In einer im Fachmagazin „Science“ veröffentlichten Studie testeten Forscher erstmals erfolgreich das Gehör von Bartenwalen. Die umstrittene Forschung, die im Jahr 2023 durchgeführt wurde, beinhaltete den Fang zweier junger Zwergwale vor der norwegischen Küste. Die Wale, die jeweils etwa 12 Fuß lang und etwa eine Tonne schwer waren, wurden mit vergoldeten Elektroden auf ihrer Haut ausgestattet, um die Gehirnreaktionen auf verschiedene Schallfrequenzen zu überwachen. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Bartenwale Ultraschallfrequenzen hören können, die weitaus höher sind als bisher angenommen, eine Fähigkeit, von der angenommen wird, dass sie bei der Flucht vor Raubtieren, insbesondere vor Schwertwalen, hilfreich ist.
Das als Minke Whale Hearing Project bezeichnete Projekt wurde von Naturschutzgruppen und Wissenschaftlern kritisiert. Es wurden Bedenken hinsichtlich des Stresses und der möglichen Schäden geäußert, die den Walen während ihrer vorübergehenden Gefangenschaft zugefügt wurden. Laut NBC News schickte der Wal- und Delfinschutz im Jahr 2021 einen offenen Brief an die norwegische Regierung, in dem er die Einstellung des Projekts forderte Bericht. Kritiker argumentierten, dass alternative, nicht-invasive Methoden zu ähnlichen Ergebnissen führen könnten, ohne das Wohlergehen der Tiere zu gefährden.
Trotz des Widerstands wurde die Forschung nach strengen Protokollen durchgeführt, so Brandon Southall, ein Meeresakustikberater gegenüber NBC News. Er wies darauf hin, dass sich das Projekt an Best Practices orientierte und wertvolle Einblicke in Richtlinien zur Meereslärmbekämpfung im Rahmen von Vorschriften wie dem Marine Mammal Protection Act lieferte.
Methodik und Herausforderungen beim Fang und Testen von Walen
Um die Tests zu erleichtern, wurde ein komplexes Fangsystem entlang der Migrationsroute der Zwergwale in der Nähe der norwegischen Lofoten-Inseln eingerichtet Studie. Das Team nutzte über eine Meile Netze, um die Wale in einen Kanal zu locken, wo sie kurzzeitig in einem Fischfarmgehege festgehalten wurden. Die Überwachung wurde von einem Team aus 12–15 Mitarbeitern, darunter auch Tierärzten, durchgeführt. Blutproben, Satelliten-Tags und neurologische Daten wurden in Sitzungen gesammelt, die 30 bis 90 Minuten dauerten, bevor die Tiere freigelassen wurden.
Der leitende Forscher Dr. Dorian Houser von der National Marine Mammal Foundation betonte im Interview mit NBC News die geltenden Tierschutzmaßnahmen. Er berichtete, dass die markierten Wale nach der Freilassung wieder ihr normales Verhalten zeigten, aber ein Wal, der nicht getestet wurde, starb, nachdem er sich während eines Sturms in einem Netz verfangen hatte.
Die Ergebnisse der Studie könnten Einfluss auf künftige Maßnahmen zur Bekämpfung der Unterwasserlärmverschmutzung haben. Wie Susan Parks, Professorin für Biologie an der Syracuse University, jedoch gegenüber NBC News feststellte, verdeutlichen die begrenzte Stichprobengröße und der begrenzte Umfang die Notwendigkeit weiterer Forschung, um die Hörfähigkeiten von Bartenwalen über verschiedene Arten und Altersgruppen hinweg zu verstehen.
