Josh Heupel hatte klare Augen, als er landete Tennessee im Jahr 2021.
Die Vols hatten in den vorangegangenen drei Saisons nur 38 % ihrer SEC-Spiele gewonnen und verbrachten den größten Teil der Jeremy-Pruitt-Ära damit, in der unteren Hälfte der SEC gegen den Run zu verharren, und landeten in dieser Zeitspanne nur einmal besser als der 11. in der Defensivsituation .
Wenn Heupel Tennessee wieder in den SEC-Wettbewerb zurückführen wollte, wusste er, dass die Vols zunächst auf der Line of Scrimmage gewinnen mussten.
Betreten Sie den Defensivtrainer Rodney Garner. Garner, der seit 1990 in der SEC trainiert und den Ruf genießt, einer der engagiertesten Positionstrainer der alten Schule der SEC zu sein, war sich genau darüber im Klaren, was Tennessee tun musste, um die Lücke zu den Elite-Verteidigungslinien der Konferenz zu schließen, als er kam 2021 zu seinem zweiten Trainereinsatz bei den Vols. Er wusste auch, dass eine solche Transformation Zeit brauchen würde, sowohl auf dem Feld als auch bei der Rekrutierung.
„Wir wollten die Kultur von Grund auf verändern“, sagte Garner, jetzt in seiner 35. Saison als SEC-Assistent, gegenüber ESPN. „Es war nicht einfach – das sage ich Ihnen. Im ersten Frühjahr dachte ich: ‚Oh, ich weiß nicht, wofür ich mich angemeldet habe.‘ Aber die Jungs, die durchgehalten haben, haben mitgemacht. Sie haben gesehen, dass hinter dem Wahnsinn eine gewisse Logik steckt.“
Elite-Verteidigungslinienspiel ist in Tennessee nicht mehr nur erstrebenswert. Angetrieben von sechs Heupel-Neuzugängen, vier Überbleibseln aus der Pruitt-Ära und zwei Transfers verfügen die Vols über eine der dominantesten Verteidigungsreihen des College-Footballs im Jahr 2024, die gerüstet ist, um mit der Elite der SEC mithalten zu können, wenn Tennessee Nr. 7 Mitte November antritt und um seinen ersten Titel kämpft Auftritt in den College Football Playoffs.
„Sie spielen mit vielen Spielern, was es ihnen ermöglicht, wirklich hart und körperlich zu spielen“, sagte Georgia-Trainer Kirby Smart diese Woche. „Man kann die Belastung bei den Jungs sehen, die zum Spielen kommen. Es gibt wirklich keinen Rückgang, wenn sie von ihren Jungs in der ersten Reihe zu ihren Jungs in der zweiten Reihe wechseln.“
Angeführt vom defensiven Ende der All-SEC James Pearce Jr., sitzt die Einheit im Herzen einer Vols-Verteidigung, die in Woche 12 als Erster unter den FBS-Programmen in der Third-Down-Verteidigung (24 %), als Fünfter in der Scoring-Verteidigung (12,6 PPG) und Gesamt-Yardage (271,6 YPG) und als Neunter im Lauf startet Verteidigung (100,0 YPG). Und die Vols sind stark besetzt und verfügen über 11 Defensive Linemen mit mindestens 100 gespielten Snaps in diesem Herbst, zwei mehr als jedes andere SEC-Programm im Jahr 2024.
Als Tennessee Nr. 12 Georgia besucht Samstag (19:30 Uhr ET, ABC)werden die Vols herausfinden, ob die Linie, die sie aufgebaut haben, um die Besten der SEC zu schlagen, durchkommen kann.
Tennessee trat am 15. Dezember 2021 in die Frühverpflichtungsphase ein und musste Lücken in der Verteidigungslinie schließen. Am Ende des Tages hatten die Vols Georgia gegen zwei wichtige Interessenten geschlagen und vier Mitglieder ihrer Verteidigungslinienrotation für 2024 verpflichtet.
Der erste Dominostein fiel an jenem Mittwoch vor 9 Uhr, als die Vier-Sterne-Defensive anpackte Reifen Westen wechselte sein Engagement von Georgia nach Tennessee, nachdem er mehr als ein Jahr in der Klasse 2022 der Bulldogs verbracht hatte. Pearces Zusage erfolgte nur wenige Stunden später.
Pearce, ein relativ unbekannter Drei-Sterne-Rekrut aus Charlotte, North Carolina, hat die Vols gegenüber Georgia, Florida und South Carolina ausgewählt. Vier Jahre später ist er ein geplanter Erstrunden-Draft-Selektionsspieler, der Tennessee bei Sacks und Tackles für Verluste anführt.
Tennessee hat zwei weitere Defensive Linemen verpflichtet – drei Sterne Joshua Josephs Und Jayson Jenkins — im Jahrgang 2022. In 2023Tennessee besiegte Georgia, Alabama und andere SEC-Gegner für ESPN 300-Verteidiger Caleb Herring Und Daevin Hobbs.
Alles in allem kämpften die Vols mit Georgia um vier der sechs Defensive Linemen, die sie in Heupels ersten beiden Zyklen mit dem Programm verpflichtet hatten. Alle sechs bleiben auch im Jahr 2024 ein wichtiger Teil der Rotation Tennessees und werden durch Transfers ergänzt Jaxson Ich (Stanford) und Omarr Norman-Lott (Arizona State), Neuzugänge unter Heupel machen zwei Drittel des Kerns einer Einheit aus, die in diesem Herbst die gegnerischen Hinterfelder häufiger unter Druck setzt als alle bis auf vier andere FBS-Verteidigungen.
„Wir haben jede Menge Typen in diesem Raum“, sagte Defensive Tackle im fünften Jahr Bryson Eason.
Eason ist einer von vier verbliebenen Mitwirkenden, die unter Pruitt spielten, und startete zusammen mit anderen Überbleibseln in der Verteidigungslinie Omari Thomas Und Dominic Bailey im Jahr 2024. Die Veteranengruppe ist zumindest teilweise aufgrund der Art und Weise wichtig, wie Tennessee in den Jahren vor Heupels Ankunft in der Verteidigungslinie rekrutierte. Von den 14 High-School-Defensive-Line-Anwärtern, die Pruitt in vier Klassen 2017–2020 unter Vertrag nahm, waren nur noch sechs übrig, als Heupel das Programm im Jahr 2021 übernahm.
In diesem Herbst gehören Eason, Thomas und Bailey jeweils zu den fünf besten Snaps des Programms und zusammen, neben Defensive Tackle Elijah SimmonsSie bilden die Veteraneneinheit, die dem kulturellen Wandel in Garners Verteidigungslinie standgehalten und ihn letztendlich angenommen hat.
„Es ist ziemlich bekannt, dass es nicht einfach ist, für mich zu spielen“, sagte Garner. „Ich bin sehr anspruchsvoll. Ich werde dich hart arbeiten lassen. Verantwortung, Erwartungen, die Standards; alles hat sich geändert, als wir hier ankamen.“
Es gibt vielleicht keinen besseren Vertreter der Transformation in Tennessees Verteidigungslinie als Bailey, der Defensive End im fünften Jahr. Bailey kämpfte auf dem Feld und im Klassenzimmer und war für Garner ein Rätsel, als er 2021 ankam. Garner war sich nicht sicher, ob Bailey ein Tackle oder ein Defensive End war, und fragte sich manchmal, ob er überhaupt im ersten Spiel in Tennessee sein wollte Ort.
„Aber dieser Junge ist einfach zur Arbeit gegangen“, sagte Garner. „Er hat sich auf das eingelassen, was wir vorhatten.“
Bailey, ein Reservespieler von 2020 bis 2023, hat sich in diesem Herbst den Startplatz gegenüber Pearce gesichert, und in neun Spielen stehen seine 297 Snaps nach Pearces Bilanz unter den Defensive Linemen von Tennessee an zweiter Stelle. Als Alabama am 19. Oktober das Neyland Stadium besuchte, explodierte Bailey und verzeichnete beim zweiten Sieg der Vols über die Crimson Tide seit 2007 vier Tackles, zwei Rushings und einen Sack, die höchste seiner Karriere.
„Er hat das Drehbuch dieser ganzen Geschichte wirklich umgekrempelt“, sagte Garner. „Und das ist die Geschichte unseres Zimmers.“
Simmons ist in seiner sechsten Saison in Tennessee der Grillmeister der Verteidigungslinie der Vols.
Abseits der Fußballanlage ist die Gruppe oft beim Grillen anzutreffen. Simmons kennt sich mit einem Gewürzregal aus und seine Burger sind besonders beliebt. „Er weiß, was er auf dem Grill tut“, sagte Eason. „Ob es ist [Simmons] Wir kochen, gehen bowlen oder ins Kino, wir hängen draußen vor dem Gebäude zusammen.“
Wenn die Tiefe dieser Tennessee-Verteidigungslinie – die bereit und in der Lage ist, tiefer vorzudringen als jede andere Einheit in der SEC – ihre größte Stärke ist, dann ist der Zusammenhalt der Gruppe ein Schlüsselelement von allem, was vorne für die Vols funktioniert. Verteidigung in diesem Herbst. An Freitagabenden im Herbst sind etwa 15 Defensive Linemen aus Tennessee in einem Hotelzimmer zusammengepfercht und tauschen bei NBA 2K bis zur Ausgangssperre ihre Runden aus.
Zu Beginn der 12. Woche liegt der ligaweite Durchschnitt der Defensive Linemen, die 100 oder mehr Snaps in Teams in der gesamten SEC gespielt haben, bei 7,1. Von den anderen acht SEC-Programmen, die diese Woche in der College-Football-Playoff-Rangliste neben Tennessee platziert sind, haben nur zwei – Ole Miss und South Carolina – acht Defensive Linemen mit 100 Snaps oder mehr wie die Top 11 der Vols.
„Jeder rotiert und jeder leistet seinen Beitrag und jeder macht seinen Job“, sagte Thomas. „Wenn man eine Gruppe rotierender Spieler haben kann, kann man frisch und schnell spielen.“
Tiefe und Rotation bedeuten auch Opfer. Und der begehrteste Draft-Kandidat in der Defensive Line ist da keine Ausnahme.
Jordan Reid von ESPN listet Pearce als seinen zweitplatzierten Defensive-End-Kandidaten für den NFL-Draft 2025 auf. Aber wenn Pearce am Samstag in Georgia das Feld betritt, wird er diesen Herbst in neun Spielen insgesamt 320 Snaps gespielt haben, weniger als in Arkansas. Landon Jackson (477 Schnappschüsse), LSUs Bradyn Swinson (437 Schnappschüsse), Texas A&M's Nic Scourton (397 Schnappschüsse) und Penn State's Abdul Carter (392 Schnappschüsse) und eine Handvoll anderer Top-NFL-Kandidaten auf dieser Position. Dennoch ist Pearce immer noch führend in der Nation beim Defensivdruck-Prozentsatz (22,4 %), und bei der Gesamtzahl der geschaffenen Säcke (sieben) unter den FBS-Verteidigern belegt er den 14. Platz.
Nach Pearce verfügen die Vols über neun Verteidiger, die in diesem Herbst zwischen 297 und 118 Snaps gespielt haben. Die Waage funktioniert.
„Es gibt viel zu spielen – es sind lange 60 Minuten“, sagte Eason. „Meine persönliche Meinung, und viele Leute teilen diese Meinung, ist, dass es ein Luxus ist, dass wir so viele Leute haben können, die da reingehen und diesem Standard gerecht werden. Jeder hat seine Rolle.“
Eine tiefe Tennessee-Verteidigungslinie war letzten Monat beim Sieg über Alabama ausschlaggebend, als die Vols über Quarterbacks schwärmten Jalen Milroe und hielt die Crimson Tide auf insgesamt 75 Rushing Yards. Tennessee rotierte 12 Mal tief in der Verteidigungslinie, erzeugte vor der Halbzeit 14 Druckpunkte und erzwang dann weitere 10 Punkte, als die Vols in der zweiten Halbzeit die Tür zumachten.
„Wir rotieren so, wie wir es tun, damit unsere Jungs auf der Strecke frisch bleiben“, sagte Garner. „Da gehen wir keine Kompromisse ein.“
Die Dominanz in der Defensive war bei Tennessees jüngsten Begegnungen mit Georgia tendenziell ausschlaggebend, allerdings nicht zu Gunsten der Vols. Bei sieben Siegen in Folge gegen Tennessee seit 2017 hat Georgia dreimal mehr als fünf Sacks erzielt und viermal mehr als 17 Pressings erzeugt. Die durchschnittliche Siegmarge der Bulldogs in diesen sieben Spielen: 22,7.
Könnte diese überarbeitete Verteidigungslinie von Tennessee diejenige sein, die den Vols ihren ersten Sieg über Georgia seit Smarts Debütsaison beschert? Ole Miss hat in Woche 11 sicherlich eine Blaupause geliefert.
Die Rebellen kamen hinterher Carson Beck Letzten Samstag war er regelmäßig dabei, den Bulldogs-Quarterback für fünf Säcke zu überwältigen und 14 seiner 38 Dropbacks unter Druck zu setzen. Ole Miss erstickte auch Georgia am Boden und beschränkte UGA auf den Saisontiefstwert von 59 Rushing Yards.
Das könnte ein gutes Zeichen für eine Tennessee-Verteidigung sein, die im SEC-Spiel durchschnittlich 18,6 Druck pro Spiel ausübt. Ein Run-Defense-Treffen mit gegnerischen Rushern im Backfield bei 32,6 % aller Rushing-Versuche, der viertbesten Quote im Land, könnte Georgia ebenfalls vor Probleme stellen.
Mit einem Sieg bei Georgia haben die Vols den Weg zu ihrem ersten SEC-Titelspiel seit 2007 und einem Platz in den Playoffs im nächsten Monat frei. Aber aus einer breiteren Perspektive hat man das Gefühl, dass Tennessee nun dazu geschaffen ist, dauerhaft an der Spitze der SEC zu konkurrieren, insbesondere in der Defensive.
Die Vols werden Pearce mit ziemlicher Sicherheit an die NFL verlieren. Darüber hinaus sind Thomas und Simmons nach dieser Saison nicht mehr spielberechtigt, während Eason und Norman-Lott für eine weitere Saison zurückkehren könnten. Es ist möglich, dass Tennessee im nächsten Herbst ganz anders aussehen wird.
Garner ist jedoch zuversichtlich, was den Vols bevorsteht.
Moi, der Stanford-Transfer, hat sich in seiner ersten Saison als Leistungsträger erwiesen, und Tennessee sollte im nächsten Herbst mit dem Pass Rusher im zweiten Jahr den Großteil seiner Defensivstärke zurückgeben Tyree Weathersby und Erstsemester Jordan RossESPNs Nummer 24 insgesamt im Zyklus 2024, bereit, auch im Jahr 2025 in die Rotation einzutreten. Die Vols, deren Rekrutierungsklasse 2025 ist Platz 10 in der Gesamtwertunghat auch drei Vier-Sterne-Verpflichtungen in der Defensive Line ihre Klasse 2025einschließlich ESPN 300 Tackle Ethan Utley.
Im Jahr 2024 verfügen die Vols über die Art von Verteidigungslinie, die sich Heupel und Garner bei ihrer Ankunft vor vier Jahren vorgestellt hatten. Und auch die Zukunft an der Spitze von Tennessee sieht rosig aus.
„Wir haben einfach so viele Leute, die sich gerade eingekauft haben“, sagte Garner. „So machen wir die Dinge. Und wir ändern uns nicht.“
