AMEN THOMPSON TROTZ zurück in der Übergangsverteidigung einen halben Schritt zu langsam, wenn LA Clippers bewachen Norman Powell fängt einen Pass auf dem rechten Flügel und greift bei frühem Ballbesitz an Houston Rockets' Auswärtssieg am Sonntag. Powell führt ein paar Dribblings mit Thompson auf der Hüfte aus, stößt ihn an und bringt Thompson dazu, auf eine Pump-Fälschung zu beißen.
Nachdem Thompson beobachtet hat, wie Powells Floater durch das Netz geht, blickt er zur Bank der Rockets.
Es kommt nicht oft vor, aber wenn der Mann, den Thompson bewacht, einen Korb auf ihn bekommt, neigt er dazu, zur Seitenlinie zu schauen, um zu sehen, wie sein Cheftrainer reagiert. Es gibt nicht viel Geheimnisvolles.
„Ich bin beunruhigt“ Houston Rockets Trainer Ime Udoka sagte gegenüber ESPN.
Das ist eine Untertreibung – und für Udoka keine ungewöhnliche Geisteshaltung. Als Point Guard der Rockets Fred VanVleet Sag es so: „Na ja, er ist immer sauer.“
Udoka runzelt die Stirn und kneift die Augen zusammen, wenn er von der Verteidigungsleistung eines seiner Spieler enttäuscht ist. Besonders beunruhigt ihn jedoch, als Thompson hinter den hohen Erwartungen des Trainers zurückbleibt. Es ist jedes Mal ein besonders brodelndes Hohnlächeln, wenn Thompson punktet.
„Stellen Sie sich das verrückteste Gesicht aller Zeiten vor, das Sie nur mit Dolchen anstarrt“, sagte Thompson zu ESPN nach einem Sieg am 1. Dezember über den Führenden der Western Conference Oklahoma City Thunderder mit Thompson als Hauptverteidiger 2 von 10 vom Boden aus schoss.
Thompson gibt im Stillen zu, dass er sich über die sichtbare Angst amüsiert, die er bei Udoka sieht, der für seine Gereiztheit bekannt ist und körperlich so imposant ist wie jeder NBA-Trainer, mit breiten Schultern und einer Körpergröße von 1,95 Meter. Auch Thompson weiß das zu schätzen, da es ein Beweis für das Vertrauen seines Trainers in seine Fähigkeit ist, ein erstklassiger Defensivstopper zu sein.
„Er ist nicht besonders glücklich, wenn jemand auf Amen punktet“, sagte Rafael Stone, General Manager der Rockets, gegenüber ESPN. „In Imes Welt sollte das unmöglich sein. Und wenn es passiert, liegt das daran, dass Amen etwas falsch gemacht hat.“
Udoka erwartet nicht von jedem Spieler im Kader der Rockets eine solche defensive Dominanz. Doch die Ansprüche an Liebe zum Detail, Intensität und Belastbarkeit weichen für niemanden.
„Das ist bei ihm einfach das Endergebnis“, sagt der Rockets-Powerstürmer Jabari Smith Jr. sagte ESPN. „Er lässt dich frei spielen, aber er wird von dir erwarten, dass du hart spielst. Er wird von dir erwarten, dass du verteidigst, und wenn du das nicht tust, wirst du wahrscheinlich nicht im Spiel sein.“
Udokas Persönlichkeit war während der 20-monatigen Amtszeit des Trainers eine treibende Kraft beim schnellen Aufstieg der Rockets von einer miserablen zu einer großartigen Defensive. Nur Oklahoma City hat eine geizigere Verteidigung als Houston, was 105,4 Punkte pro 100 Ballbesitze ermöglicht.
Es ist eine dramatische Wende, die es den Rockets ermöglicht hat, die in der West-Wertung auf dem dritten Platz liegen und Gastgeber sind Golden State Warriors in einem NBA-Cup Viertelfinalspiel am Mittwoch (21:30 Uhr ET, TNT), um beim Neuaufbau der Franchise früher als erwartet wieder NBA-Relevanz zu erlangen.
„Hartnäckig, keine Bullen—“, vorwärts Dillon Brooks sagte.
„PHASE 2“, AS Tilman Fertitta, Besitzer der Rockets, begann damit, als Houston im April 2023 Udoka anheuerte.
Die Rockets hatten in den letzten drei Spielzeiten ihren Tiefpunkt erreicht – alles Teil des Plans des Front Office –, als Houston mit dem Wiederaufbau begann James Harden forderte einen Trade im Jahr 2020. Aber es war trotzdem schmerzhaft, da die Rockets im Laufe der drei Saisons durchschnittlich weniger als 20 Siege einfuhren und ihre Verteidigungen jeweils auf dem 27., dem letzten und dem 28. Platz der Liga rangierten.
Fertittas Erwartung, als er Udoka anheuerte, war, dass die Rockets den gewaltigen Sprung schaffen würden, wieder konkurrenzfähig zu sein. Udoka verfügte über die Trainerqualifikationen, da er das Team geleitet hatte Boston Celtics Während seiner einzigen Saison als Cheftrainer erreichte er mit der besten Abwehr der Liga das NBA-Finale, bevor er suspendiert und entlassen wurde gegen Teamregeln verstoßen durch angebliche innige Beziehung zu einem Untergebenen.
Aber er brauchte Veteranen, die wussten, wie man gewinnt, und die dazu beitragen konnten, in Houston eine neue Kultur zu schaffen.
Das Front Office der Rockets hatte drei Free-Agency-Ziele im Auge, bevor es mit der Trainersuche begann: Brooks, VanVleet und der große Mann Brook Lopez. Sie alle passen zu Udokas Vision als robuste, defensiv denkende Veteranen. Lopez überlegte es sich in letzter Minute anders – nachdem die Rockets gehaltsdumpingartige Maßnahmen ergriffen hatten, um Platz für seine Verpflichtung zu schaffen – und kehrte zum Club zurück Milwaukee Bucks. Aber die Rockets holten sich Brooks und VanVleet und unterzeichneten Verträge im Gesamtwert von 215 Millionen US-Dollar, was Udoka ein Paar unerbittlich konkurrenzfähiger Tongeber für den defensiven Turnaround bescherte.
„Dieser Ansatz hat sich sofort auf unser gesamtes Team ausgewirkt“, sagte Udoka. „Wir können nur so viel sagen und lehren und versuchen, so viel mit den Jungs zu tun zu haben. Aber es gibt Jungs da draußen, die es jeden Abend tun und sich mit Zähigkeit und diesem Vorsprung, dieser Defensive, ihre Nische in der Liga erkämpft haben.“ Mentalität, es war von unschätzbarem Wert für unser Team. Wir brauchten es.
VanVleet, dessen Lebenslauf einen Meisterschaftsring und einen All-Star-Auftritt mit dem umfasst Toronto Raptorsdient als Erweiterung des Trainerstabes auf dem Spielfeld und in der Umkleidekabine. Laut Udoka verstößt VanVleet manchmal „gegen seine natürliche Neigung“ und spielt „den guten Polizisten“, weil der Trainer jungen Spielern gegenüber so hart sein kann.
VanVleet schied, wie Udoka zu seiner Zeit als Spieler, aus, um sich als ungedrafteter Rookie einen Platz im Kader zu sichern, und geht das Spiel mit einem „Vorteil“ an, um den Ausdruck des Trainers zu verwenden.
„Er ist ein kleiner mürrischer alter Kerl und die meiste Zeit findet er immer etwas, worüber er wütend sein kann“, sagte Udoka, „und das brauchen wir in unserem Team.“
Stone sagte, Brooks sei „365 Tage im Jahr in jedem Ballbesitz jedes Spiels gefangen“.
Die Rockets mussten diese Art von Verantwortung etablieren, da sie in den frühen Phasen des Neuaufbaus der Franchise fehlte, als wertvolle Erstrunden-Picks wie der Shooting Guard stattfanden Jalen Green und Zentrum Alperen Sengunbekamen garantierte Spielminuten und entwickelten schlechte Angewohnheiten, während sie eine einseitige Niederlage nach der anderen hinnehmen mussten.
In der Liga herrschte extreme Skepsis, dass Udoka, so respektiert er auch für sein Verhalten und seine Verteidigungspläne war, mit Green und Sengun in der Startaufstellung eine solide Verteidigung aufbauen könnte. Die Rockets widerlegten diese Theorie und beendeten die Saison mit der zehntplatzierten Verteidigung auf dem Weg zu einem Rekord von .500, ein Sprungbrett zum Erfolg dieser Saison.
„Der Grund, warum wir insgesamt den Sprung geschafft haben, ist das Engagement und die Verbesserung der ‚Nicht-Verteidiger‘“, sagte Udoka und bezog sich dabei auf Green und Sengun. „Das Erste war, unsere Jungs herauszufordern, offensichtlich stolz auf die Eins-gegen-eins-Verteidigung zu sein, und dann zu versuchen, einige Pläne rund um die Jungs zu entwickeln, um sie zu schützen und sie in eine bessere Position zu bringen, um erfolgreich zu sein.“
Der 22-jährige Sengun ist mit durchschnittlich 18,5 Punkten und 5,3 Assists pro Spiel der beste Offensivspieler der Rockets, ihm fehlen jedoch die Länge und die körperlichen Fähigkeiten, um eine Eliteverteidigung zu verankern. Udoka bittet Sengun also nicht, diese Rolle zu übernehmen.
„Ihn in einem traditionellen Center-Field-Drop zu haben, wie auch immer man es nennen will, was wir nicht tun, ist ein Nachteil für ihn“, sagte Udoka. „Und dann kombiniert man das mit den Wachen und Flügeln, die sie vorher hatten, und einigen der Leute, die wir jetzt haben, die sich nicht besonders gut durch die Bildschirme navigieren konnten, und so kam es zu echten 2-gegen-1-Kämpfen, die bergab auf ihn zukamen.“ und ihn in eine schlechte Lage bringen.
„Wir wollen, dass unsere Großen am Ball sind und anfangs abschreckend wirken, während sie gleichzeitig den Roller vor sich behalten. Deshalb legen wir die Verantwortung nicht auf die Großen, sondern tun eine Menge mit unseren Wachen, um uns durchzukämpfen und mehr zu sein.“ körperlich am Ball.“
Der Neuaufbau der Rockets brachte auch einen Kern junger Talente hervor, die über verheerendes Defensivpotenzial verfügten.
Smith, die Nummer 3 im Draft 2022, ist ein wehrhafter, 1,80 Meter großer Power Forward, der agil genug ist, um am Rand zu verteidigen, und der sich als geschickter Verteidiger des Randes erwiesen hat, wenn er als Center in kleineren, wechselnden Aufstellungen eingesetzt wird .
Tari Easonwählte in diesem Draft 2022 die Nr. 17 mit einer Auswahl, die er von der erhalten hatte Brooklyn Nets im Harden-Deal wurde mit „einem jungen“ verglichen Kawhi Leonard” von Udoka, der Leonard mit dem trainierte San Antonio Spurs. Eason hat einen solchen Körperbau mit 6-8, 216 Pfund, langen Armen und massiven Händen. Er hat auch ein solch störendes Spiel, da Eason der einzige Spieler in der Liga ist, der durchschnittlich mindestens zwei Steals und einen Block pro Spiel erzielt.
Eason und der 6-7 Thompson, den Stone als „so wirkungsvollen Flügelverteidiger wie es ihn in der NBA gibt“ bezeichnet, bilden wohl das dynamischste Bankduo der Liga.
Für Udoka besteht eine der Herausforderungen darin, vorherzusehen, wann Eason und Thompson ihren natürlichen Spielinstinkt außerhalb des Plans entfalten können. Das bedeutet oft, zu riskieren, indem man dem gegnerischen Star hilft, insbesondere für Thompson, der normalerweise die härteste Defensivaufgabe bekommt.
„Wir haben das Personal“, sagte Brooks. „Wir haben die Länge, wir haben die Eigenschaften, um in der Verteidigung zu spielen, und wir haben den Willen und die Leidenschaft dafür. Das kommt von Ime.“
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Es kommt zu einem Handgemenge, nachdem Dillon Brooks und SGA um den Ball gekämpft haben
Dillon Brooks gerät im Kampf um den Ball mit Shai Gilgeous-Alexander und Kenrich Williams in Konflikt, was dazu führt, dass er auf die Bank der Rockets stößt.
DIE RAKETEN SIND NICHT das schönste Offensivteam.
„Das am stärksten vernetzte, härteste und leistungsfähigste Team wird an den meisten Abenden in der NBA gewinnen“, sagte VanVleet nach Houstons jüngstem Sieg über die Thunder, dem vierten Sieg der Rockets in dieser Saison – doppelt so viele jedes andere Team – in dem sie schlechter als 42 % vom Boden schossen.
Damit Houston ein echter Anwärter wird, muss sich wahrscheinlich einer seiner jungen Spieler als Offensivmotor erweisen, oder es muss einen solchen Superstar auf dem Handelsmarkt gewinnen. Die Rockets haben einen Vorrat an Draft-Kapital angesammelt, der sie zu Gesprächen über einen solchen Deal bewegen kann, aber Teamquellen sind fest davon überzeugt, dass der Plan darin besteht, einen geduldigen Ansatz zu verfolgen und vor Ablauf dieser Saison keinen kernverändernden Trade zu tätigen.
Derzeit sind die Rockets jedoch eines der schwächsten Schützenteams der Liga. Bei der effektiven Feldtorquote (50,3 %) und der Trefferquote (54,1 %) liegen sie punktgleich auf dem 27. Platz.
Aber Houston schafft es, in Sachen Offensiveffizienz im Mittelfeld zu liegen und belegt mit 112,4 Punkten pro 100 Ballbesitze den 15. Platz, und zwar aus zwei Gründen, die auch wichtige Faktoren für seinen Defensiverfolg sind. Die Rockets drehen den Ball selten um und sind eine unermüdliche Offensiv-Rebound-Mannschaft. Houstons Fluktuationsquote (13,1 %) ist die viertniedrigste in der Liga; Seine Offensiv-Rebound-Rate (34,7 %) steht an erster Stelle. Das hängt damit zusammen, dass die Rockets ihre Transition-Verteidigung aufräumen und in dieser Saison die zweitwenigsten Fast-Break-Punkte (11,8 pro Spiel) in der Liga zulassen, nachdem sie vor zwei Jahren in der Schlusswertung lagen.
„Wir sagen im Grunde, dass die erste Schicht unserer Übergangsverteidigung darin besteht, das Glas anzugreifen“, sagte Udoka. „Mannschaften werden nicht mehr so stark ausscheiden. Und wir können immer noch zurückkommen. Es gibt keinen direkten Zusammenhang zwischen dem Einstürzen in die Glasscheibe und dem Scheitern in der Übergangsverteidigung. Wir glauben, dass wir beides können. Und das haben wir.“
Natürlich wissen die Rockets es besser. Die Wahl besteht darin, in die Verteidigung zurückzusprinten oder sich hinzusetzen. Schema und Personal spielen eine wichtige Rolle dabei, dass Houston sich zu einem hartnäckigen Defensivteam entwickelt, aber die Grundlage ist eine Mentalität und ein Leistungsniveau, das Udoka verlangt.
„Ich denke, unsere jungen Leute haben sich darauf eingelassen und waren es offensichtlich leid, zu verlieren, aber ein großer Teil davon ist, die Mentalität zu ändern und unseren Teil dazu beizutragen“, sagte Udoka. „Die meisten Trainer verlieren diesen Kampf im Laufe der Saison und konzentrieren sich auf andere Dinge, aber zu verstehen, wie sehr sich das auf den Sieg auswirkt, ist für mich nicht verhandelbar.“
