Donna und Gary Lindabury aus Vylas, North Carolina, lebten 15 Jahre lang mit dem finanziellen Äquivalent eines Amboss über ihrem Kopf: einer medizinischen Schuld gegenüber einem gemeinnützigen Krankenhaus, die sich zeitweise auf 200.000 US-Dollar belief.
Die Schulden, die Atrium Health wegen einer Notfall-Herzoperation, der sich Gary im Jahr 2009 unterzogen hatte, schuldeten, wuchsen im Laufe der Jahre und umfassten Zinsaufwendungen in Höhe von fast 100.000 US-Dollar, sagte Donna, 72, gegenüber NBC News. „Wir haben uns bemüht, wir haben es versucht, wir haben unsere Rechnungen bezahlt“, sagte sie. „Aber ich konnte es mir einfach nicht leisten, dieses Krankenhaus zu bezahlen.“
Als die Jahre vergingen und die Schulden bestehen blieben, verpfändete das Krankenhaussystem ein Pfandrecht am Haus der Lindaburys, das es ihnen ermöglichte, die geschuldeten Beträge zurückzufordern, wenn das Paar das Anwesen verkaufte.
„Wir waren einfach so damit beschäftigt, mit diesem Problem klarzukommen“, sagte der 80-jährige Gary.
Dann, Anfang November, erhielten die Lindaburys einen Brief von Atrium Health, in dem ihnen mitgeteilt wurde, dass der Rest des Pfandrechts – 92.262 US-Dollar – entfernt und sie von jeglichen Verpflichtungen gegenüber dem Krankenhaus befreit würden.
Sie gehörten zu den Nutznießern einer Entscheidung des Krankenhaussystems im September, 11.500 Pfandrechte an Häusern von Menschen in North Carolina und fünf anderen Bundesstaaten freizugeben, von denen einige 20 Jahre oder länger zurückliegen.
„Es ist wie ein Wunder“, sagte Donna. „Wir dachten nur, dass wir unser Haus nie besitzen und es an unsere Kinder weitergeben könnten.“
Ein Sprecher von Atrium Health gab in einer Erklärung bekannt, dass die Mission der Muttergesellschaft Advocate Health darin besteht, „jedem in den von uns betreuten Gemeinden Zugang zu hochwertiger Pflege zu ermöglichen, unabhängig von seiner finanziellen Situation.“
„Als führendes Unternehmen im Gesundheitswesen engagieren wir uns seit langem für Programme, die Menschen helfen, die mit medizinischen Schulden zu kämpfen haben“, heißt es in der Erklärung weiter. „Die Abschaffung von Pfandrechten an Häusern zur Begleichung unbezahlter Arztrechnungen war ein natürlicher nächster Schritt in unserem kontinuierlichen Bemühen, sicherzustellen, dass Patienten nicht durch medizinische Kosten belastet werden.“
Fast 18 % des Bruttoinlandsprodukts der USA fließen in die Gesundheitsversorgung – weit mehr als in anderen entwickelten Ländern – mit rund 10 %ein Drittel Laut den Daten der National Health Expenditures werden rund 50 % dieser Dollars für die Krankenhausversorgung ausgegeben. Und da die Gesundheitskosten steigen, haben immer mehr Patienten Schwierigkeiten, ihre Pflege zu bezahlen, selbst wenn sie versichert sind.
Die Amerikaner schulden 220 Milliarden Dollar medizinische Schuldenentsprechend KFFeine gemeinnützige Organisation für gesundheitspolitische Forschung, Meinungsumfragen und Nachrichten. Gesundheitsausgaben sind eine der Hauptursachen für Konkurs in den USA, wie eine im American Journal of Public Health veröffentlichte Studie aus dem Jahr 2019 ergab. Forschungdurchgeführt vom Urban Institute fanden heraus, dass medizinische Schulden im Süden und bei Menschen in Postleitzahlengebieten mit niedrigem Einkommen häufiger vorkommen. Im Jahr 2021 stellte das Institut fest, dass drei Bezirke in North Carolina zu den zehn US-Bezirken gehörten, deren Einwohner die meisten medizinischen Schulden hatten.
Die Entscheidung von Advocate Health, Tausende von Pfandrechten an den Häusern ehemaliger Patienten freizugeben, erfolgte erst später NBC News im Detail wie die Geschäftseinheit Atrium Health aggressiv die medizinischen Schulden der Patienten verfolgte.
Urteile über medizinische Schulden können in North Carolina bis zu 20 Jahre dauern, und laut einer Studie der Fakultät der Duke University School of Law und des Office of State Treasurer haben Krankenhäuser im Bundesstaat seit Januar 2017 7.517 Patienten und ihre Familienangehörigen verklagt, um medizinische Schulden einzutreiben bis Juni 2022.
Viele dieser Klagen führten zu Versäumnisurteilen und ließen Zinsen in Höhe von 8 % zu, wodurch die geschuldeten Beträge wie im Fall der Lindaburys in die Höhe getrieben wurden. Insgesamt, so heißt es in dem Bericht, machten Zinsen und andere zusätzliche Gebühren 35 % der gesamten von Patienten geschuldeten Urteile in Höhe von 57,3 Millionen US-Dollar aus.
Gemäß einer Bestimmung der Gesetz über bezahlbare PflegeGemeinnützige Krankenhäuser sollen Patienten, die sich die Pflege nicht leisten können, finanzielle Hilfsprogramme anbieten, aber Patienten erhalten nicht immer Informationen über diese Programme, sagen Gesundheitsexperten.
Einige Bundesstaaten sind sich der Belastung bewusst, die medizinische Schulden den Verbrauchern auferlegen, und haben in den letzten Jahren Maßnahmen ergriffen, um das Problem zu lösen. Arizona und Colorado begrenzen nun die Zinssätze für medizinische Schulden, während Delaware kürzlich ein Gesetz verabschiedet hat, das Zinsen und Verzugszinsen für diese Rechnungen verbietet. Maryland verlangt von Krankenhäusern, Patienten zu erstatten, die ihre Rechnungen bezahlt haben, aber Anspruch auf finanzielle Unterstützung hätten haben sollen.
Zurück in North Carolina arbeiten die Lindaburys immer noch daran, ihre Schuldenlast zu erlassen. „Es ist wie im Gefängnis“, sagte Donna, „und jetzt bist du draußen.“
