Two Bit Circus ist als Pop-up in Santa Monica zurück – mit einem „Weltraumaufzug“ aus der Zukunft

Vor mir steht eine glitzernde silberne Schachtel – schlicht, elegant und mit markanten hervorstehenden vertikalen Linien, die ihr einen ganz leichten Vintage-Art-Déco-Look verleihen. An seiner Spitze ruht ein goldener Lüftungsschlitz, dessen Figuren wie außerirdische Hieroglyphen aussehen. Ich soll so tun, als wäre das ein Aufzug, der mich von der Third Street Promenade in Santa Monica in die Erdumlaufbahn bringen wird.

Ich gehe hinein und stehe auf einer zugewiesenen Nummer. Vier Fenster umgeben mich und eines sitzt unter mir. In Wirklichkeit handelt es sich um OLED-Fernseher, die in ovalen, astronautenweißen Rahmen sitzen. Bald werde ich von atmosphärischer, ruhiger Musik überschwemmt. Eine Klimaanlage bläst eine kalte Brise herein – teilweise, um die Hitze der Fernsehgeräte auszugleichen, teilweise, um etwaige Auswirkungen der Reisekrankheit abzumildern – und dann beginnt die Simulation. Südkalifornien verschwindet unter mir und in wenigen Augenblicken gleite ich über die Erde, eingehüllt in Sterne und die dämmerblauen Farbtöne des Horizonts unseres Planeten.

Typischerweise ist die Simulation einer Reise ins All das Zeug von Vergnügungsparks oder NASA-Trainingseinrichtungen. Dieser Weltraumaufzug befindet sich jedoch in einer Pop-up-Spielhalle des Two Bit Circus, der Anfang des Jahres seine über 40.000 Quadratmeter große Spielfläche im Arts District der Innenstadt geschlossen hat. In der prekären Welt der ortsbezogenen Unterhaltung – in den letzten Jahren kamen und gingen lebhafte, auf Spiele und Virtual Reality fokussierte Start-ups wie Void und Dreamscape Immersive – konnte man mit Sicherheit vom Schlimmsten ausgehen, als Two Bit geschlossen wurde.

Hatte seine Mischung aus münzbetriebenen Arcade-Schränken, Zukunftstechnologien und immersive, vom Theater inspirierte Spiele sich DisneyQuest, Star Trek: The Experience und einer Reihe anderer vielversprechender, aber gescheiterter Experimente angeschlossen? Nein, beharrt Two Bit-Gründer Brent Bushnell, der zuversichtlich ist, dass Two Bit mit einem dauerhaften Raum wieder aufsteigen wird. An erster Stelle steht jedoch ein mehrwöchiges Pop-up-Erlebnis auf der Third Street Promenade, das am Samstag eröffnet und derzeit bis zum 5. Januar laufen soll, obwohl Bushnell eine Verlängerung für wahrscheinlich hält – „wir werden einen Monat bis- Monatliche Entscheidung“, sagt er.

Weltraumaufzug im Two Bit Circus. (Todd Martens / Los Angeles Times)

Laut Bushnell war Two Bit nie in der Lage, sich von der Pandemie zu erholen, da sein Geschäft in der Innenstadt ein zu tiefes finanzielles Loch gegraben hat, um sich davon zu erholen. „Wir haben 2019 eine Viertelmillion Menschen dorthin gebracht“, sagt Bushnell über die Besucherzahlen am ersten Standort 2018 eröffnet. „Es waren buchstäblich Millionen von Dollar. Im Jahr 2020 schnitten wir um 20 % besser ab als im Jahr 2019. Ich frage mich manchmal, in welcher Welt wir leben würden. Ich habe Investitionen in Höhe von 30 Millionen US-Dollar abgeschlossen, um fünf weitere davon zu eröffnen.“

All diese Pläne verflüchtigten sich relativ schnell. Ein Two-Bit-Standort in Dallas beispielsweise wurde 2023 eröffnet, aber bereits nach wenigen Monaten geschlossen. Der Standort Two Bit in Downtown folgte relativ plötzlich im April, aber laut Bushnell war im Januar klar, dass sich das Unternehmen neu formieren musste.

„Wir hatten nicht die tiefen Taschen eines riesigen Konzerns, um das zu überstehen“, sagt Bushnell über die durch COVID-19 verursachten Schließungen von Two Bit, für die der Rechnungsrückstand schließlich zu groß wurde, um ihn zu ertragen. „Dies ist eine echte Gelegenheit, sich davon zu befreien und neu anzufangen.“

Und bescheidener. Der Standort von Two Bit in Santa Monica liegt inmitten der Kakophonie aus ungezwungenen Restaurants und einem übergroßen Schachbrett an der Third Street Promenade und ist 4.000 Quadratmeter groß, ein Bruchteil der Größe des Standorts in der Innenstadt. Das bedeutet, dass einige Two-Bit-Originale – digitale Karnevalsspiele wie eine Ballon-Pop-Challenge, bei der Bildschirme und Projektionen zum Einsatz kamen, oder ein Zugrennspiel, das weniger auf Geschwindigkeit, sondern auf synchronisierter Zusammenarbeit mit Freunden oder Fremden basiert – im Speicher bleiben. Ebenso wie die sogenannten „Story-Räume“, darunter einer, der vom alten Tabletop-Spiel Operation inspiriert wurde, nur haben wir hier eine provisorische Operation an einer riesigen Puppe durchgeführt, wobei es bei dem Spiel weniger um Präzision als um alberne Kommunikation geht.

Dennoch ist klar, dass die Mission von Two Bit fortbesteht.

Two Bit Circus-Gründer Brent Bushnell.

(Christina House/Los Angeles Times)

Eine Center-Bar zum Beispiel verkauft ein Getränk, das sie „Cocktail-Shooter“ nennt. Im Grunde ist es ein Versuch, aber den Teilnehmern wird dann ein Meta Quest 3 ausgehändigt und sie werden gebeten, ein 90-Sekunden-Spiel zu spielen, bei dem die Pass-Through-Technologie des Headsets zum Einsatz kommt, die es ermöglicht, digitale Kreationen in unsere reale Umgebung zu überlagern. Im Wesentlichen werden wir auf riesige Augäpfel mit Cowboyhut schießen, die im Two-Bit-Barbereich herumschweben. Ähnliche Spiele werden vor den Türen von Two Bit an der Promenade stattfinden, darunter ein Fantasy-inspiriertes Spiel, bei dem sich unsere Quest-Controller in virtuelle Zauberstäbe verwandeln und wir Zauberer sein werden, die sich im Santa Monica-Viertel gegenseitig mit Feuerbällen bewerfen.

Es gibt auch Platz für Gruppenspiele, einschließlich eines stark partizipativen, von Spielshows inspirierten Erlebnisses. Hier versammeln sich die Gäste um Cocktailtische, wobei jeder Spieler seinen eigenen kastenförmigen Videospiel-Controller mit großen Plastik-Arcade-Tasten erhält. Sie treten in kurzen, albernen Minispielen gegen andere Gäste an. Einige fordern uns auf, hektisch so viele Knöpfe wie möglich zu drücken, andere ähneln eher einem Quiz. Eine Version davon wurde im Spot von Two Bits im Arts District aufgeführt.

Dann gibt es schließlich Two Bits Sortiment an Stand-up-Spielen, wobei der Schwerpunkt laut Bushnell auf Multiplayer-Titeln liegt – unter anderem „Frogger“, „Rampage“, „Joust“, „Zoo Keeper“ und „Marble Madness“. Angebote. Für das Pop-up wird an der Abendkasse ein Eintrittspreis von 25 $ erhoben, der alle Spiele des Tages beinhaltet.

Und das gefragte Herzstück wird zweifellos der Weltraumaufzug sein, der von der lokalen Firma One World Immersive entwickelt wurde. Das Unternehmen wurde von Chris Clavio gegründet, der zuvor für immersive mit Sitz in Santa Fe, New Mexico, arbeitete Kunstkollektiv Meow Wolfbetrachtet das Gerät, das bei Two Bit ruhen wird, als Prototyp – es ist zum Beispiel zerbrechlich und aus den oben genannten Fernsehern und Holzschränken gebaut. Die Bilder des Erlebnisses stammen größtenteils aus der gemeinfreien Sammlung der NASA, sagt Clavio, da das ultimative Ziel des Weltraumaufzugs darin besteht, ihn Museen und Schulen zugänglich zu machen.

Chris Clavio, Gründer und CEO von One World Immersive, zeigt seine Erlebnisfahrt mit dem Weltraumaufzug in der Spielhalle Two Bit Circus an der Third Street Promenade.

(Christina House/Los Angeles Times)

Während der Boden vibriert, gibt es keinen tatsächlichen Auftrieb. Ein solches Detail, sagt Clavio, werde man hoffentlich in einer zukünftigen Ausgabe finden, aber die Bewegung auf dem Bildschirm sei langsam genug, um körperlich nicht störend zu wirken und ein vorübergehendes Gefühl des Unglaubens hervorzurufen. Wenn ich mich im Weltraum befinde, verspüre ich ein Gefühl der Ruhe und genieße das Wunder tausender funkelnder Sterne und die Ruhe unseres Planeten, wenn man ihn von oben betrachtet. Die Reise dauert nur vier Minuten, ist aber dennoch einladend, fast meditativ und vorübergehend erholsam.

„Ursprünglich ging es dabei darum, den Menschen die Majestät des Planeten und die Unglaublichkeit der Erde zu zeigen und es nicht zu einem kitschigen Nervenkitzel zu machen“, sagt Clavio. „Wir wollen, dass es eine Gelegenheit zum Nachdenken ist.“

Es greift auch auf die ursprüngliche Idee von Two Bit zurück, nämlich die Kombination bekannter und unerwarteter Spiele mit immersiven Experimenten, die stark auf sozialer Interaktion basieren – dem Zwei-Bit-KalenderDazu gehören beispielsweise Singles-Abende und der Austausch von Geschenken. Auch Bushnell freut sich, Gäste in Augmented-Reality-Glaswaren von Snap zu begrüßen, da er anmerkt, dass Two Bit Bilder von Dinosauriern programmiert hat, die über die Third Street Promenade streifen.

Letztendlich wird der Raum als eine Art Test angesehen. Vielleicht für einen zukünftigen Standort in Santa Monica und auch um zu sehen, ob Two Bit eine andere Zuschauermischung anziehen kann als in der Innenstadt.

Der Spieletechniker Quantrel Farris arbeitet im Two Bit Circus an der Third Street Promenade.

(Christina House/Los Angeles Times)

„Als wir in der Innenstadt von L.A. waren, konnten wir sowohl Erwachsene als auch Unternehmen gewinnen [events]aber Familien und Touristen waren eine kleine Herausforderung“, sagt Bushnell. „Ich denke, das Besondere an Santa Monica ist, dass man wirklich alles erleben kann. Für uns ist dies also eine Erkundungstour, um das Wasser zu testen.“

Und natürlich, um das Erlebnis zu simulieren, diese Gewässer aus dem Weltraum zu betrachten.