Skynet-1A: Warum landete der erste britische Satellit Tausende von Kilometern von der Stelle entfernt, an der er hätte sein sollen?

Jemand hat den ältesten Satelliten Großbritanniens verschoben und es scheint keine genauen Aufzeichnungen darüber zu geben, wer, wann oder warum.

Skynet-1A wurde 1969 gestartet, nur wenige Monate nachdem Menschen zum ersten Mal den Mond betreten hatten, und hoch über der Ostküste Afrikas platziert, um die Kommunikation für die britischen Streitkräfte weiterzuleiten.

Als das Raumschiff einige Jahre später seinen Dienst einstellte, hätte man erwarten können, dass die Schwerkraft es noch weiter nach Osten, über den Indischen Ozean hinaus, ziehen würde.

Aber heute ist Skynet-1A seltsamerweise tatsächlich einen halben Planeten entfernt, an einer Position 22.369 Meilen (36.000 km) über Amerika.

Aufgrund der Orbitalmechanik ist es unwahrscheinlich, dass das halbtonnenschwere militärische Raumschiff einfach an seinen aktuellen Standort gedriftet ist.

Mit ziemlicher Sicherheit erhielt es Mitte der 1970er Jahre den Befehl, seine Triebwerke abzufeuern, um es nach Westen zu bringen. Die Frage ist, wer das war und mit welcher Autorität und welchem ​​Zweck?

Es ist faszinierend, dass wichtige Informationen über ein einst lebenswichtiges nationales Sicherheitsgut einfach verschwinden können. Aber abgesehen von der Faszination könnte man sich auch fragen, warum es immer noch wichtig ist. Schließlich handelt es sich hier um weggeworfenen Weltraumschrott von vor 50 Jahren.

„Es ist immer noch relevant, denn wer auch immer Skynet-1A bewegt hat, hat uns kaum einen Gefallen getan“, sagt der Weltraumberater Dr. Stuart Eves.

„Es befindet sich jetzt in einer sogenannten ‚Schwerkraftquelle‘ auf dem 105. Grad westlicher Länge und wandert hin und her wie eine Murmel am Boden einer Schüssel. Und leider kommt es dadurch regelmäßig in die Nähe anderer Satellitenverkehre.“

„Weil es tot ist, besteht die Gefahr, dass es mit etwas zusammenstößt, und weil es ‚unser‘ Satellit ist, sind wir immer noch dafür verantwortlich“, erklärt er.

Dr. Eves hat alte Satellitenkataloge und die Nationalarchive durchgesehen und mit Satellitenexperten auf der ganzen Welt gesprochen, aber er kann keine Hinweise auf das Verhalten des ältesten britischen Raumschiffs am Lebensende finden.

Es könnte verlockend sein, nach einer oder zwei Verschwörungstheorien zu greifen, nicht zuletzt, weil es schwer ist, den Namen „Skynet“ zu hören, ohne an das böswillige, selbstbewusste System der künstlichen Intelligenz (KI) in der Filmreihe „Terminator“ zu denken.

Aber außer dem Namen gibt es keinen Zusammenhang und auf jeden Fall ist das wirkliche Leben immer prosaischer.

Was wir wissen ist, dass Skynet-1A in den USA vom inzwischen aufgelösten Luft- und Raumfahrtunternehmen Philco Ford hergestellt und von einer Delta-Rakete der US Air Force ins All gebracht wurde.

„Der erste Skynet-Satellit revolutionierte die Telekommunikationskapazität des Vereinigten Königreichs und ermöglichte es London, sicher mit den britischen Streitkräften bis nach Singapur zu kommunizieren. Aus technologischer Sicht war Skynet-1A jedoch eher amerikanisch als britisch, da die Vereinigten Staaten ihn sowohl gebaut als auch gestartet haben.“ bemerkte Dr. Aaron Bateman in einem kürzlich erschienenen Artikel über die Geschichte des Skynet-Programms, das mittlerweile in der fünften Generation läuft.

Diese Ansicht wird von Graham Davison bestätigt, der Skynet-1A Anfang der 70er Jahre von seinem britischen Operationszentrum bei RAF Oakhanger in Hampshire aus flog.

„Die Amerikaner kontrollierten ursprünglich den Satelliten im Orbit. Sie testeten unsere gesamte Software mit ihrer, bevor sie schließlich die Kontrolle an die RAF übergaben“, erzählte mir der seit langem pensionierte Ingenieur.

„Im Wesentlichen gab es eine Doppelkontrolle, aber wann oder warum Skynet-1A möglicherweise an die Amerikaner zurückgegeben wurde, was wahrscheinlich ist – ich fürchte, ich kann mich nicht erinnern“, sagt Herr Davison, der jetzt in den Achtzigern ist .

Rachel Hill, eine Doktorandin vom University College London, hat ebenfalls die Nationalarchive durchforstet.

Ihre Lektüre hat sie zu einer sehr vernünftigen Möglichkeit geführt.

„Ein Skynet-Team aus Oakhanger ging zur USAF-Satellitenanlage in Sunnyvale (umgangssprachlich als Blue Cube bekannt) und betrieb Skynet während „Oakout“. Zu diesem Zeitpunkt wurde die Kontrolle vorübergehend an die USA übertragen, während Oakhanger wegen wichtiger Wartungsarbeiten außer Betrieb war. Vielleicht der Umzug hätte dann stattfinden können?“ Frau Hill spekulierte.

Die offiziellen, wenn auch unvollständigen Protokolle über den Status von Skynet-1A deuten darauf hin, dass die endgültige Führung in den Händen der Amerikaner lag, als Oakhanger den Satelliten im Juni 1977 aus den Augen verlor.

Doch wie auch immer Skynet-1A dann in seine jetzige Position gebracht wurde, man ließ es letztendlich an einem ungünstigen Ort sterben, obwohl es eigentlich auf einem „orbitalen Friedhof“ hätte liegen sollen.

Damit ist eine Region gemeint, die noch weiter oben am Himmel liegt und in der für alten Weltraumschrott kein Risiko besteht, auf aktive Telekommunikationssatelliten zu stoßen.

Friedhöfe sind heute gängige Praxis, aber in den 1970er Jahren machte sich niemand große Gedanken über die Nachhaltigkeit des Weltraums.

Die Einstellungen haben sich seitdem geändert, weil der Weltraumbereich zunehmend überlastet ist.

Auf dem 105. Grad westlicher Länge könnte ein aktiver Satellit bis zu viermal am Tag sehen, wie sich ein Stück Schrott bis auf 50 km an seine Position annähert.

Das mag so klingen, als wären sie bei weitem nicht nahe beieinander, aber bei den Geschwindigkeiten, mit denen sich diese nicht mehr existierenden Objekte bewegen, kommt es langsam etwas zu nahe, als dass man sich wohl fühlen könnte.

Das Verteidigungsministerium sagte, Skynet-1A werde ständig vom britischen National Space Operations Centre überwacht. Andere Satellitenbetreiber werden informiert, wenn eine besonders enge Konjunktion zu erwarten ist und sie gegebenenfalls ausweichen müssen.

Letztendlich muss die britische Regierung jedoch möglicherweise darüber nachdenken, den alten Satelliten an einen sichereren Ort zu bringen.

Es werden Technologien entwickelt, um im Weltraum verbliebenen Müll aufzufangen.

Die britische Raumfahrtbehörde finanziert bereits Bemühungen, dies in geringeren Höhen durchzuführen, und die Amerikaner und die Chinesen haben gezeigt, dass es möglich ist, alternde Hardware selbst in einer hohen Umlaufbahn wie Skynet-1A einzufangen.

„Teile von Weltraumschrott sind wie tickende Zeitbomben“, beobachtete Moriba Jah, Professor für Luft- und Raumfahrttechnik an der University of Texas in Austin.

„Wir müssen das vermeiden, was ich Super-Spreader-Ereignisse nenne. Wenn diese Dinge explodieren oder etwas mit ihnen kollidiert, entstehen Tausende von Trümmerstücken, die dann zu einer Gefahr für etwas anderes werden, das uns am Herzen liegt.“