Rund 2.000 syrische Soldaten hätten die Grenze zum Irak überschritten und Zuflucht gesucht, sagte der Bürgermeister der Grenzstadt Al-Qaim, Turki Al-Mahlawi Reuters am Samstag.
Einige der Truppen seien verwundet und würden derzeit medizinisch behandelt, fügte er hinzu.
Rebellen, die blitzschnell durch Syrien vorrückten, sagten, sie näherten sich am Samstag Damaskus, obwohl die Regierung von Baschar al-Assad bestritt, dass sich die Armee aus Gebieten um die Hauptstadt zurückgezogen habe.
„Unsere Streitkräfte haben mit der letzten Phase der Einkreisung der Hauptstadt begonnen“, sagte Rebellenkommandant Hassan Abdel Ghani.
Der Führer von Hayat Tahrir al-Sham (HTS) forderte die Kämpfer auf, sich darauf vorzubereiten, den Sitz von Assads Regierung einzunehmen, etwas mehr als eine Woche nach Beginn einer erneuten Rebellion in dem lange ruhenden Konflikt.
„Damaskus erwartet Sie“, sagte Ahmed al-Sharaa von HTS in einer Erklärung auf Telegram und verwendete dabei seinen richtigen Namen anstelle seines Kampfnamens Abu Mohammed al-Jolani.
Das syrische Verteidigungsministerium sagte, Streitkräfte seien „in allen Gebieten der Landschaft von Damaskus präsent“.
„An Nachrichten, die unsere Streitkräfte beanspruchen, ist nichts Wahres dran […] „haben sich von Stellungen in der Nähe von Damaskus zurückgezogen“, hieß es.
Augenzeugen zufolge hätten Demonstranten am Samstag in einem Vorort von Damaskus eine Statue des verstorbenen Präsidenten Hafez al-Assad gestürzt, der die Herrschaft über Syrien seinem Sohn übergab.
Ähnliche Szenen wurden auf Bildern gesehen, die von lokalen Medien in der südlichen Stadt Daraa geteilt wurden, und in Online-Aufnahmen, die von überprüft wurden AFP von Hama, nördlich der Hauptstadt.
In Hama, einem AFP Der Fotograf sah, wie Anwohner ein riesiges Plakat von Präsident Assad an der Fassade des Rathauses anzündeten.
Die syrische Präsidentschaft dementierte Berichte, wonach Assad Damaskus verlassen habe, und sagte, er werde „seiner Arbeit sowie seinen nationalen und verfassungsmäßigen Pflichten von der Hauptstadt aus nachgehen“.
Der HTS-Leiter sagte in einem CNN Das am Freitag veröffentlichte Interview sagte, dass „das Ziel der Revolution der Sturz dieses Regimes bleibt“.
Angst vor Chaos
Während die Regierungstruppen angesichts der immer stärker werdenden Offensive zurückweichen, sagten ein Kriegsbeobachter und Abdel Ghani, dass sich die Rebellen im Umkreis von 20 Kilometern (12 Meilen) von Damaskus befänden.
Die Syrische Beobachtungsstelle für Menschenrechte sagte, die Regierungstruppen hätten weitere wichtige Gebiete aufgegeben und die Kontrolle über die gesamte südliche Provinz Daraa, die Wiege des Aufstands von 2011, verloren.
Die Armee sagte, sie werde in Daraa und einer weiteren südlichen Provinz, Sweida, „umgruppiert und neu positioniert“.
Das in Großbritannien ansässige Observatorium sagte, dass Truppen auch Posten in Quneitra in der Nähe der von Israel annektierten Golanhöhen evakuierten, wo Israel nach eigenen Angaben seine Truppenpräsenz verstärkte.
Jordanien hat seine Bürger aufgefordert, das benachbarte Syrien „so bald wie möglich“ zu verlassen, ebenso wie Assads Verbündete Russland und die Vereinigten Staaten, die beide Truppen in Syrien stationieren.
Nachdem die von HTS angeführten Rebellen zu Beginn ihrer Offensive seit dem 27. November Aleppo und Hama erobert hatten, wurde Daraa von lokalen bewaffneten Gruppen eingenommen, teilte die Beobachtungsstelle mit.
In der Stadt Sweida erzählte ein lokaler Kämpfer AFP dass wir nach dem Abzug der Regierungstruppen „von ihren Stellungen und Hauptquartieren jetzt lebenswichtige Einrichtungen sichern und schützen“.
Im zentralen Homs-Gebiet, einem wichtigen Sprungbrett nach Damaskus, hätten die Regierungstruppen nach Angaben des Observatoriums „große Verstärkungen“ gebracht und den Vormarsch der Rebellen gestoppt.
Am Freitag zog die Regierung auch Truppen aus Deir Ezzor im Osten ab, wobei kurdisch geführte Kräfte sagten, sie seien dort eingezogen.
