LOUISVILLE, Kentucky – Die Frauen-Volleyballmannschaft von Penn State hat am Donnerstag ein historisches nationales Halbfinalspiel gewonnen und damit noch mehr Geschichte geschrieben. Sonntag: Zum ersten Mal seit Beginn des NCAA-Turniers für diesen Sport im Jahr 1981 wird eine Frau den Titel als Cheftrainerin gewinnen.
Das ist garantiert, denn beide Teams im Finale am Sonntag (ABC, 15 Uhr ET) werden von Frauen trainiert. Penn State wird von Katie Schumacher-Cawley angeführt, während ihr Gegner in der Meisterschaftsrunde, Louisville, von Dani Busboom Kelly angeführt wird. Beide Frauen gewannen als Spielerinnen NCAA-Titel – Schumacher-Cawley mit Penn State im Jahr 1999 und Busboom Kelly mit Nebraska im Jahr 2006.
„Ich denke, das haben wir schon oft gehört: Das erste Mal, dass eine Frau dies oder das tut“, sagte Schumacher-Cawley. „Aber ich freue mich für dieses Team. Ich denke, Dani ist ein außergewöhnlicher Trainer und ich freue mich, dass wir beide auf diesem Niveau konkurrieren können.“
Es war ein emotionales Jahr für die Nittany Lions, in dem Schumacher-Cawley trainierte, obwohl im September Brustkrebs diagnostiziert wurde. Die Nittany Lions sagen, sie seien von ihr inspiriert worden.
Penn State strebt den achten nationalen Titel des Programms an – sieben wurden unter dem ehemaligen Trainer Russ Rose erzielt, der im Ruhestand ist – und Louisville wird seinen ersten Titel anstreben. Ein Sieg der Cardinals wäre auch der erste Titel der ACC.
Nebraskas Trainer John Cook nannte es trotz seiner Enttäuschung darüber, dass er nicht ins Finale kam, einen „Lichtblick“, dass entweder Busboom Kelly oder Schumacher-Cawley einen Titel als Cheftrainer gewinnen würden. Cook trainierte Busboom Kelly als Spielerin und sie war seine Assistentin in Nebraska, bevor sie 2017 den Job in Louisville annahm. Mit den Cardinals hat sie jede Saison das NCAA-Turnier erreicht, und dies wird ihr zweites NCAA-Finale sein.
„Es gibt zwei großartige Geschichten, über die ihr schreiben könnt“, sagte Cook. „Frauen sind hart, und diese beiden sind … ich meine, betrachten Sie sie als Spielerinnen. Sie waren beide großartige Spielerinnen.“
Es schien, als ob Busboom Kelly, deren Cardinals das erste Halbfinale mit 3:1 gegen Pitt gewannen, im Finale ihre Alma-Sache spielen würde, da Nebraska im zweiten Spiel am Donnerstag mit 2:0 gegen die Nittany Lions in Führung ging.
Doch dann lieferte Penn State einen epischen Aufschwung ab und war erst das sechste Team, das in den letzten vier Sätzen einen Reverse Sweep schaffte und die letzten drei Sätze gewann, nachdem es die ersten beiden verloren hatte. Die Nittany Lions sind die einzige Organisation, die dies zweimal schafft; Im Jahr 2009 schafften sie es auch, das Meisterschaftsspiel gegen Texas zu gewinnen.
Nebraska war das letzte Team, dem dies gelang, im Halbfinale 2018 gegen Illinois. Doch am Donnerstag verloren die fassungslosen Huskers erst ihr zweites NCAA-Turnierspiel in einer Runde, nachdem sie die ersten beiden Sätze gewonnen hatten. In dieser Situation stehen sie jetzt bei 104-2.
Das Spiel zwischen Penn State und Nebraska endete nach Mitternacht und endete damit, dass die Nittany Lions den fünften Satz mit 15:13 gewannen. Jess Mruzik führte Penn State mit 26 Kills an und Cook bezeichnete es als eine der besten Leistungen, die er je von einem Außenseiter gesehen habe.
Beim Eröffnungsspiel des Abends begeisterte Louisville das Publikum im KFC Yum Center in der Innenstadt von Louisville. Die Cardinals spielten mit dem Druck, in ihrer Heimatstadt unbedingt ins Viertelfinale kommen zu wollen. Nun haben es die Cardinals bis zum letzten Spiel der Saison geschafft.
Pitt hatte die Cardinals in der regulären Saison zweimal im ACC-Spiel besiegt, aber Louisville gewann das Spiel, das am meisten zählte.
„Dieser Druck ist erdrückend, und es gab Momente in dieser Saison, in denen wir erstickt waren“, sagte Busboom Kelly über den Wunsch der Cardinals, unter die letzten vier zu kommen. „Aber dieses Team hat das wirklich übertroffen, und wir mussten viel Arbeit investieren und viele ehrliche Gespräche darüber führen, was nötig ist, um das zu überwinden.“
Am Donnerstag mussten die Cardinals dann noch mehrere andere Dinge überwinden: Die Panthers gewannen den ersten Satz, lagen zu Beginn des zweiten Satzes hinter Pitt zurück, mussten im dritten Satz vier Satzbälle hinnehmen und verloren zu Beginn die herausragende Seniorin Anna DeBeer aufgrund einer Knöchelverletzung der vierte Satz.
Louisville setzte sich in der Gesamtwertung durch, so dass Pitt zum vierten Mal in Folge damit zu kämpfen hatte, dass er im nationalen Halbfinale endete. Pitt verlor auch im nationalen Halbfinale 2022 gegen Louisville. Die einzige Niederlage der Panthers in dieser Saison vor Donnerstag war 3:2 bei SMU im Oktober. Olivia Babcock hatte 33 Kills und führte Pitt an, der die Saison mit 33:2 beendete.
„Es geht uns schlecht“, sagte Pitt-Trainer Dan Fisher. „Das ist einer der härtesten Verluste meiner Karriere. Es fühlt sich auf jeden Fall wie eine verpasste Chance an.“
Die Panthers und Cardinals haben sich in den letzten Jahren zu den stärksten Programmen der ACC entwickelt, obwohl Stanford und Cal, die in diesem Jahr der Liga beitraten, viel Prestige im Volleyball einbrachten. Stanford hat den Rekord von neun NCAA-Titeln gewonnen und Cal hat es unter die letzten vier geschafft.
Pitt gewann die regulären Saisonspiele gegen Louisville am 25. Oktober in Pittsburgh mit 3:2 und am 27. November in Louisville mit 3:1. Die Cardinals waren der vierte der an Nummer 1 gesetzten Spieler – hinter Pitt, Nebraska und Penn State. – und wären in der zweiten Runde in einem der intensivsten Spiele des NCAA-Turniers beinahe von Northern Iowa ausgeschieden. Doch Louisville setzte sich im fünften Satz mit neun Matchbällen mit 22:20 gegen UNI durch.
Die Cardinals besiegten Purdue und besiegten Stanford mit 3:1 und erreichten damit zum dritten Mal die Final Four. Am Donnerstag wurden sie von DeBeer, Charitie Luper und Sofia Maldonado Diaz angeführt, die jeweils 14 Kills erzielten.
Als DeBeer nach einer Knöchelverletzung ausschied und die Cardinals im vierten Satz mit 2:0 führten, kam Neuling Payton Petersen herein und verhalf den Cardinals mit zwei Kills und vier entscheidenden Digs zum Sieg. Petersens Mutter Bobbi trainiert Northern Iowa und ihre Zwillingsschwester Jadyn spielt für UNI. Daher war es für Payton bereits ein emotionales Turnier, nachdem er sie besiegt hatte.
„Es fühlte sich einfach komisch an“, sagte Petersen, als sie in einem NCAA-Turnierspiel gegen ihre Mutter und ihre Schwester antrat, und fügte hinzu, dass der starke Druck von Northern Iowa auf Louisville den Cardinals letztendlich dabei half, ihr Spiel für den Rest des Turniers zu verbessern.
Als DeBeer am Donnerstag zunächst unterging, ging Petersen davon aus, dass sie es abschütteln und zurückkehren könnte. Als klar wurde, dass sie dazu nicht in der Lage sein würde, sagte Petersen: „Ich wollte das für sie tun. Sie hat mir so viel bedeutet.“
Was DeBeer betrifft, so sagte Busboom Kelly in einem Interview auf der ESPN-Übertragung direkt nach dem Spiel, dass der Außenangreifer für das Finale am Sonntag zurück sein werde. Aber in der Pressekonferenz nach dem Spiel milderte sie das.
„Wenn es eine Ahnung gibt, dass sie spielen kann, ist sie die Art von Kind, die rausgehen und spielen wird“, sagte Busboom Kelly über DeBeer. „Aber mehr wissen wir erst morgen.“
