BALTIMORE – Em meio à celebração de uma reviravolta improvável de 106 derrotas para uma vitória na rodada curinga, Royals de Kansas City interbases Bobby Witt Jr.. vesti uma camiseta que dizia: “Outubro pronto”.
Ele já foi.
Pelo segundo dia consecutivo, Witt liderou a sequência de vitórias enquanto o Royals derrotava o Orioles de Baltimore dos playoffs com uma vitória por 2 a 1 diante de 38.698 no Camden Yards. Uma vitória por 1 a 0 no jogo 1 deu aos Royals sua primeira vitória na pós-temporada desde a conquista do título da World Series em 2015, e eles seguiram no jogo 2 com outro triunfo que resumiu sua ascensão de um recorde de 56-106 em 2023 para uma divisão da Liga Americana. Confronto da série contra o Ianques de Nova York.
“Este grupo é especial”, disse Witt, “e ainda não terminamos”.
Aos 24 anos, Witt é a peça central de uma equipe do Royals que foi refeita por meio de agência gratuita durante o inverno e reimaginada com negociações no meio da temporada e pedidos de isenção. O que aconteceu foi demais para os Orioles, que um ano depois de vencer 101 jogos e ser derrotado na pós-temporada pelo Rangers do Texas novamente não ganhou um jogo contra um time com classificação inferior.
Enquanto Baltimore recebeu arremessos excelentes em todas as séries, Kansas City foi ainda melhor – e os Royals tinham Witt, que se juntou ao Hall da Fama Jimmie Foxx como o único jogador de 24 anos ou menos com um RBI vencedor em cada um dos dois primeiros jogos da pós-temporada de seus times.
Ambos os acertos de Witt vieram na sexta entrada. A de quarta-feira veio com corredores em primeiro e terceiro e duas eliminações, com Witt acertando uma bola de chão no meio. Enquanto o segundo base do Orioles Jordan Westburg agarrou a bola depois de mergulhar para pegá-la, a velocidade de Witt – ele foi considerado o jogador mais rápido do beisebol correndo de casa para o primeiro lugar – permitiu-lhe vencer o arremesso de Westburg por um passo.
“Ele tem o poder. Ele tem as habilidades de taco e bola. Mas ele também tem a velocidade para acertar rebatidas internas”, disse o técnico do Royals, Matt Quatraro. “Ele pode fazer muitas coisas diferentes. Ele é literalmente o pacote completo quando se trata de capacidade física em campo.”
Witt teve ajuda para colocá-lo na escalação. Segunda base Michael Massey iniciou o jogo com uma dupla de titular em Baltimore Zach Efline primeira base Vinnie Pasquantino – jogando apenas sua segunda partida desde que quebrou o polegar direito em 29 de agosto – escolheu-o para casa e deu ao Kansas City uma vantagem de 1 a 0.
Aguentou quatro entradas, como titular do Royals Seth Lugo esculpido na escalação de Baltimore. Depois de um Cedrico Mullins home run na quinta entrada, o Baltimore carregou as bases sem eliminações contra o Lugo. Ele induziu uma Antonio Santander pop-up e apaziguador Anjo Zerpa eliminado Colton Cowser – ele balançou em um arremesso que o atingiu e quebrou sua mão esquerda – e induziu um groundout de Adley Rutschmanemblemático de uma noite em que os Orioles fizeram 0 a 6 com os corredores em posição de gol.
“Eles fizeram um ótimo trabalho ao se livrar dos problemas”, disse o técnico do Orioles, Brandon Hyde. “Achei que demos tudo o que tínhamos. Achei que arremessamos muito, muito bem. Lançamos fora do trânsito quase todo o jogo, parecia que mantivemos o placar onde estava. Apenas um final decepcionante.”
Com um forte núcleo de jovens jogadores de posição construídos em torno do shortstop Gunnar Hendersonos Orioles entraram na temporada como candidatos à World Series. Reunir apenas uma corrida contra Kansas City deixou um final amargo para a temporada, especialmente com a iminente agência livre do ás Corbin Burnesque permitiu uma corrida em oito entradas no Jogo 1. Embora Eflin não fosse tão bom, durando apenas quatro entradas, os Orioles reconheceram que o arremesso não importava, desde que a rebatida fosse neutralizada.
“Quando você perde assim”, disse Hyde, “há frustração, há raiva, há decepção porque você sentiu que havia oportunidades naqueles dois jogos para mudar o placar. E isso não aconteceu”.
O que aconteceu foi mais magia de Kansas City. Além da entrada sem gols de Zerpa, o destro John Schreibercanhotos Sammy longo e Kris Bubice mais perto Lucas Erceg continuou a magnífica corrida de bullpen dos Royals, com 7⅔ entradas sem gols na série de curingas.
Eles precisarão de mais à frente, já que os descansados Yankees lançarão o atual vencedor do prêmio AL Cy Young Gerrit Cole no jogo 1 no sábado contra o destro Michael Wachaoutra das contratações fora de temporada que mudou o Royals. Eles já são apenas o segundo time a perder mais de 100 jogos e vencer uma série de playoffs no ano seguinte.
Eles não têm intenção de parar por aí – principalmente contra seus rivais históricos, com quem não jogam na pós-temporada desde 1980, quando venceram os Yankees em uma AL Championship Series de cinco jogos.
“Não chegamos até aqui apenas para chegar até aqui”, disse Witt, “então vamos continuar buscando isso, continuar tentando criar nosso próprio legado”.
