Ein Parkwächter steht an einem Waldeingang zum längsten Höhlensystem der Welt in Kentucky und warnt diejenigen, die ihn betreten wollen, vor einem äußerst tödlichen Pilz – nicht für Menschen, sondern für die Fledermauspopulationen, die er in ganz Nordamerika vernichtet hat.
Bei einem der größten Wildtierverluste in der modernen Geschichte hat der Pilz, der eine Krankheit namens Weißnasensyndrom verursacht, Millionen fliegender Säugetiere getötet, seit er vor fast 20 Jahren aus Europa in den Osten der Vereinigten Staaten gelangte.
Zwei Jahrzehnte später gibt es keine Heilung mehr. Aber Wissenschaftler haben endlich mögliche Lösungen gefunden.
Und ihre Forschung kommt zu einem Zeitpunkt, zu dem sich die Krankheit – die weißen Flaum auf den winzigen Nasen, Ohren und Flügeln der Fledermäuse bildet – im amerikanischen Westen ausbreitet.
Das White-Nose-Syndrom (WNS) wurde erstmals 2013 im Mammoth-Cave-Nationalpark in Kentucky bestätigt und gedieh dort in den pechschwarzen, kühlen Bedingungen seiner labyrinthischen Tunnel, in die die Besuchergruppe für ihre Tour schnell hinabstieg.
Wenn WNS nur für Fledermäuse ein Problem zu sein scheint, sagen Wissenschaftler, sollten Sie noch einmal darüber nachdenken. Die insektenfressenden Tiere spielen eine wichtige ökologische Rolle und ihr Verlust ist bereits spürbar.
Nicht alle Auswirkungen sind vollständig verstanden. In einer kürzlich in der Fachzeitschrift „Science“ veröffentlichten Studie stellten Forscher jedoch fest, dass der Zusammenbruch der nordamerikanischen Fledermauspopulationen mit einem höheren Einsatz von Pestiziden und einer erhöhten Säuglingssterblichkeit verbunden sei.
Vor allem in den Anfängen der Krankheit wurden Forscher zu grausigen Szenen: tote Fledermäuse klammerten sich neben kranken Fledermäusen an die Decke und erkrankte Fledermäuse krochen über den Boden, vor allem im Nordosten der USA.
Weiter südlich, in der Mammoth Cave, die in einer extrem höhlenartigen Region mit grünen Hügeln und Wäldern liegt, tendieren Fledermäuse dazu, in die Wildnis zu ziehen, um zu sterben, wahrscheinlich aufgrund des wärmeren Winterwetters, und sind einfach für immer verschwunden.
Massensterblichkeit
In den Vereinigten Staaten und Kanada leben mehr als 40 Fledermausarten, wobei WNS diejenigen betrifft, die Winterschlaf halten – wenn auch nicht alle.
Das Zählen von Fledermäusen ist äußerst schwierig, aber die Forscher sind sich weitgehend einig, dass die Krankheit mehr als 90 Prozent der drei am stärksten betroffenen Arten getötet hat – das nördliche Langohr, die dreifarbige Fledermaus und die kleine braune Fledermaus, die früher sehr häufig vorkamen.
In der Mammoth Cave kam es auch zu einem Massensterben der Indiana-Fledermaus, sagte Rick Toomey, Experte für Höhlenressourcenmanagement des Parks AFP.
Mehr als 400 Meilen (640 Kilometer) kartierte Gänge schlängeln sich unter dem Park, den Toomey mit „einem Teller Spaghetti“ verglich, und locken Besucher an, die WNS vielleicht noch nicht kannten oder darüber nachgedacht haben.
„Es kommt mir überhaupt nicht oft in den Sinn, nur wenn jemand es so anspricht wie heute“, erzählte Makenzie Johnson, eine 24-jährige Studentin aus Indiana AFP nach der Tour.
Richtiges Werkzeug, richtige Zeit
Das Weißnasensyndrom wird durch den Pilz Pseudogymnoascus destructans (Pd) verursacht, der Fledermäuse im Winterschlaf befällt, sie dadurch leichter aufweckt und ihre Energiereserven verbraucht.
Wissenschaftler haben versucht, eine Lösung zu finden – bisher mit nur teilweisen Ergebnissen.
„Wenn wir viele verschiedene Werkzeuge entwickeln können und wir verstehen, wie man sie verwendet, und sie zur richtigen Zeit an den richtigen Orten einsetzen, könnten wir dazu beitragen, dass eine Reihe von Fledermäusen die anfängliche Krankheitsphase überstehen, wenn wir sie sehen.“ hohe Sterblichkeit“, sagte Michelle Verant, Wildtierärztin beim National Park Service AFP.
Eines dieser Instrumente sind Impfstoffe, die bei Pilzkrankheiten eher selten sind, sich aber als vielversprechend erweisen, da vergleichsweise mehr geimpfte Fledermäuse in ihre Mutterquartiere zurückkehren, sagte sie.
Laut Jonathan Reichard, stellvertretender nationaler Koordinator für WNS beim US Fish and Wildlife Service, werden verschiedene Desinfektionsmittel für Winterschlafplätze untersucht.
Eine davon ist eine Chemikalie namens Polyethylenglykol 8000, die in Höhlen versprüht wird, während die Fledermäuse im Sommer weg sind, wodurch die Pd-Präsenz reduziert wird. Eine weitere Möglichkeit ist die Anwendung von UV-Licht. Wissenschaftler warnen jedoch davor, dass dabei auch andere Organismen geschädigt werden könnten.
Forscher begasen außerdem Höhlen und ihre Fledermäuse mit flüchtigen organischen Verbindungen, um das Wachstum des Pilzes zu verlangsamen. Und es gibt sogar eine probiotische Hautbehandlung, die auf natürlich vorkommenden Bakterien basiert.
Auch eine doppelsträngige RNA-Anwendung befinde sich derzeit in der Entwicklung, „die sehr spezifisch für den Pilz sein kann“, fügte Reichard hinzu.
„Wir hatten keine Ahnung mehr, was passierte, und verfügten nun über eine Suite von Tools, die für den Einsatz in verschiedenen Bereichen und Situationen relevant sind“, sagte er.
