Neue versteinerte Kinderzähne enthüllen, warum Menschen eine ungewöhnlich lange Kindheit hatten

Eine Studie der European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) legt nahe, dass es bei frühen Homo-Arten möglicherweise zu längeren Zeiten gekommen sein könnte Kindheiten lange vor einer signifikanten Gehirnvergrößerung, was langjährige evolutionäre Annahmen in Frage stellt. Die Ergebnisse basieren auf der Zahnentwicklung eines fast vollständigen, noch nicht erwachsenen Homo-Schädels, der am Fundort Dmanisi in Georgien ausgegraben und auf die Zeit vor 1,77 Millionen Jahren datiert wurde. Das ESRF-Team nutzte in Zusammenarbeit mit der Universität Zürich und dem Georgischen Nationalmuseum fortschrittliche Synchrotron-Bildgebung, um die Zähne des Exemplars zu untersuchen und so beispiellose Einblicke in die Wachstumsmuster früher Menschen zu gewinnen.

Zahnwachstum als Schlüssel zur Evolution

Der Forschung untersuchten Zahnmikrostrukturen, die wie Baumringe das tägliche Wachstum aufzeichnen und so Einblick in die gesamte körperliche Entwicklung geben. Christoph Zollikofer, Erstautor der Studie von der Universität Zürich, erklärt, dass Zähne gut versteinern und als zuverlässige Aufzeichnung des kindlichen Wachstums dienen. Laut Paul Tafforeau von ESRF, Mitautor der Studie, korreliert die Zahnentwicklung häufig mit dem allgemeinen Körperwachstum, einschließlich der Entwicklung des Gehirns.

Analysen ergaben ein einzigartiges Muster, bei dem die Backenzähne in den ersten fünf Jahren des Exemplars langsamer reiften als die Vorderzähne. Dieses Muster, kombiniert mit der beobachteten Abhängigkeit von erwachsenen Betreuern, stützt die Hypothese, dass frühe Homo juvenile wie moderne Menschen über längere Zeiträume von Erwachsenen abhängig gewesen sein könnten.

Implikationen für die Hypothese „Großes Gehirn – lange Kindheit“.

Die Entdeckung könnte das Verständnis der Hypothese vom „großen Gehirn – lange Kindheit“ verändern. Frühere Theorien gingen davon aus, dass sich eine längere Kindheit vor allem durch die Zunahme von Kindern entwickelte Gehirn Größe. Doch obwohl dieses Dmanisi-Exemplar ein kleineres Gehirn hatte, das mit dem von Menschenaffen vergleichbar war, zeigte es Hinweise auf eine anhaltende Unterstützung durch ältere Gruppenmitglieder, was möglicherweise darauf hindeutet, dass die gemeinsame Fürsorge und nicht die Gehirngröße der ursprüngliche Treiber für eine längere Entwicklung war.

David Lordkipanidze vom Georgischen Nationalmuseum beobachtete, dass ein älteres Dmanisi-Individuum zahnlos überlebte, was auf soziale Strukturen schließen lässt, in denen Wissen über Generationen hinweg weitergegeben wurde. Dieser evolutionäre Rahmen legt nahe, dass die verlängerte Kindheit zuerst entstand und eine kulturelle Übertragung ermöglichte, die anschließend das Gehirnwachstum und die verzögerte Reifung begünstigte.

Die in „Nature“ veröffentlichten Ergebnisse deuten darauf hin, dass die allmähliche Entwicklung der verlängerten Kindheit möglicherweise eine grundlegende Rolle für die frühe menschliche Entwicklung und den sozialen Zusammenhalt gespielt hat.