Meinung: Die Leute dachten, „A Charlie Brown Christmas“ würde scheitern. Aufrichtigkeit war die Grundlage für seinen Erfolg

Es ist schwer, sich die Feiertage ohne „A Charlie Brown Christmas“ vorzustellen. Die Sendung von 1965 ist für viele Generationen zu einem festen Bestandteil der Saison geworden.

Doch dieses beliebte TV-Special hätte es fast nicht auf die Ausstrahlung geschafft. Führungskräfte von CBS hielten das 25-minütige Programm für zu langsamzu ernst und zu anders als die fröhlichen Spektakel, die das Publikum ihrer Meinung nach wollte. Ein Cartoon über ein depressives Kind, das psychiatrischen Rat sucht, ohne Lachspur, Lo-Fi-Animation und eine Bibelstelle schien zum Scheitern verurteilt zu sein.

Doch allen Widrigkeiten zum Trotz wurde es ein Klassiker. Die Sendung verwandelte „Peanuts“ von einem beliebten Comicstrip in ein Multimedia-Imperium – nicht weil es auffällig war oder sich an die Regeln hielt, sondern weil es aufrichtig war.

Als Wirtschaftsprofessor, der das „Peanuts“-Franchise studiert hat, sehe ich „A Charlie Brown Christmas“ als einen faszinierenden historischen Moment. Heutzutage ist es unwahrscheinlich, dass eine bescheidene Comicfigur, die starke, zum Nachdenken anregende Ideen zum Ausdruck bringt, es in die Luft schafft. Das Besondere entstand aus einem Gerangel in letzter Minute. Irgendwie aus heiterem Himmel erhielt Produzent Lee Mendelson einen Anruf von der Werbeagentur McCann-Erickson: Coca-Cola wollte ein animiertes Weihnachtsspecial sponsern.

Mendelson hatte es zuvor nicht geschafft, die Agentur davon zu überzeugen Sponsor einer „Peanuts“-Dokumentation. Dieses Mal versicherte er McCann-Erickson jedoch, dass die Charaktere perfekt zusammenpassen würden.

Mendelson rief den Comic-Schöpfer Charles „Sparky“ Schulz an und sagte ihm, er habe gerade „A Charlie Brown Christmas“ verkauft – und sie hätten nur wenige Monate Zeit, um das Special zu schreiben, zu animieren und auf Sendung zu bringen.

Schulz, Mendelson und der Animator Bill Melendez arbeiteten schnell daran, eine Handlung zusammenzustellen. Der Cartoonist wollte eine Geschichte erzählen, die den Glanz der Feiertagskommerzialisierung durchbricht und den Fokus wieder auf etwas Tieferes lenkt.

Während Snoopy versucht, einen Weihnachtsbeleuchtungswettbewerb zu gewinnen, und Lucy sich im Nachbarschaftsstück „Weihnachtskönigin“ nennt, sucht der verlassene Charlie Brown nach „der wahren Bedeutung von Weihnachten“. Er macht sich auf den Weg zum örtlichen Parkplatz Aluminiumbäumedamals eine Modeerscheinung. Aber er fühlt sich zu dem einen echten Baum hingezogen – einem bescheidenen, dürren kleinen Ding – inspiriert von Hans Christian Andersens Märchen „Der Tannenbaum.“

Diese Handlungspunkte würden dem Sender wahrscheinlich gefallen, aber andere Entscheidungen, die Schulz traf, erwiesen sich als kontrovers.

Die Show würde echte Kinderstimmen verwenden anstelle von erwachsenen Schauspielern, was den Charakteren einen authentischen, einfachen Charme verleiht. Und Schulz weigerte sich, einen Lachtrack hinzuzufügen, der damals im Zeichentrickfernsehen Standard war. Er wollte, dass die Aufrichtigkeit der Geschichte für sich allein steht, ohne künstliche Aufforderungen zum Lachen.

In der Zwischenzeit, Mendelson holte den Jazzmusiker Vince Guaraldi einen Soundtrack komponieren. Die Musik war anders als alles, was normalerweise in Zeichentrickprogrammen zu hören ist, und verband provokative Tiefe mit der Unschuld der Kindheit.

Am besorgniserregendsten für die Verantwortlichen war Schulz‘ Beharren darauf, den Kern der Weihnachtsgeschichte in die wohl wichtigste Szene des Specials einzubauen.

Als Charlie Brown freudig mit dem dürren Bäumchen zu seinen Freunden zurückkehrt, macht sich die Bande über seine Wahl lustig. „Ich glaube, ich weiß wirklich nicht, worum es bei Weihnachten geht“, seufzt er.

Sanft, aber selbstbewusst versichert ihm Linus: „Ich kann Ihnen sagen, worum es bei Weihnachten geht.“ Er ruft „Lichter, bitte“ und geht leise in die Mitte der Bühne.

In der Stille rezitiert Linus das Lukasevangelium, Kapitel 2, mit der Geschichte eines Engels, der zitternden Hirten erschien: „Und der Engel sprach zu ihnen: Fürchtet euch nicht! Denn siehe, ich verkünde euch große Freude, die kommen wird.“ sei für alle Menschen. Denn euch ist heute in der Stadt Davids ein Retter geboren, nämlich Christus, der Herr.“

Er schließt mit den Worten der „großen Schar“, die mit den himmlischen Heerscharen erschienen ist: „Ehre sei Gott in der Höhe und Friede auf Erden, Wohlgefallen an den Menschen“, dann nimmt er seine Schmusedecke und geht in die Kulissen. Der Rest der Bande erkennt bald, dass Charlie Browns Baum gar nicht so schlecht ist – er braucht nur „ein bisschen Liebe“.

Als Schulz diese Idee mit Mendelson und Melendez besprach, waren sie zögerlich. Während eines Großteils der US-Geschichte war das protestantische Christentum der Standard in der amerikanischen Kultur, aber in den Jahren seit dem Zweiten Weltkrieg war die Gesellschaft gewachsen etwas achtsamer Platz für katholische und jüdische Amerikaner zu schaffen. Viele Mainstream-Unterhaltungsunternehmen waren in den 1960er Jahren unsicher, wie sie mit den sich ändernden Normen umgehen sollten neigte dazu, religiöse Themen zu meiden.

Als sie die Korrekturabzüge des Specials sahen, waren die CBS-Führungskräfte von den biblischen Aspekten erschreckt. Aber es war einfach keine Zeit, den gesamten dramatischen Handlungsbogen zu wiederholen, und es war keine Option, ihn abzubrechen, da die Werbespots des Sponsors bereits gelaufen waren.

Zum Glück für die „Peanuts“-Reihe war die Sondersendung, die am 9. Dezember 1965 ausgestrahlt wurde, sofort ein Erfolg. Fast die Hälfte der amerikanischen Haushalte eingestimmtund das Programm hat gewonnen ein Emmy Und ein Peabody Award. Schulz hatte etwas erreicht, nach dem sich das Publikum sehnte: eine ehrliche, herzliche Botschaft, die den Kommerz durchdrang.

Millionen Zuschauer haben das Special in den fast 60 Jahren seit seiner Erstausstrahlung immer wieder eingeschaltet.

Als ich meine spirituelle Biographie von Schulz recherchierte, war einer meiner Lieblingsfunde ein Brief von Betty Knorr, einer Zuschauerin aus Florida, aus dem Jahr 1965. Sie lobte die Show dafür, dass sie „die wahre Bedeutung der Weihnachtszeit“ betonte, zu einer Zeit, in der „Gott im Allgemeinen erwähnt wird“. [is] still sein.“

Der Zauber von Schulz‘ Werk liegt jedoch darin, dass es über alle Bevölkerungsgruppen und Ideologien hinweg Anklang findet. Einige Fans finden Trost in der sanften Glaubensbotschaft der Show, während andere sie in einem rein säkularer Weg.

Schulz' Kunst und sein sanfter Humor dienen als sichere Einstiegspunkte für einige ziemlich schwerwiegende Gedanken – seien sie psychiatrischer, kultureller oder theologischer Natur. Oder „Peanuts“-Cartoons können einfach herzerwärmende, festliche Unterhaltung sein.

Heute sind sowohl die „Peanuts“-Imperium und die Weihnachtsbranche floriert. In den 1960er-Jahren hätten die kommerziellen Realitäten Schulz‘ Spezialsendung beinahe zum Scheitern gebracht, doch genau diese Kräfte sorgten letztlich für die Ausstrahlung. Das Ergebnis ist ein bleibender Prüfstein für Unschuld, Hoffnung und Glauben.

Stephen Lind ist außerordentlicher Professor für klinische Geschäftskommunikation an der Marshall School of Business der USC und Autor von „Eine Charlie-Brown-Religion.“ Dieser Artikel wurde in Zusammenarbeit mit erstellt das Gespräch.