La investigación sobre el Brote de E. coli en cuartos de libra de McDonald's que ha matado al menos a una persona y ha enfermado a casi 50 más apunta cada vez más a las cebollas picadas que se sirven en las hamburguesas.
Pero ni la empresa ni los funcionarios de salud pública han dicho públicamente dónde se cultivaron las cebollas o si también se enviaron a otros restaurantes.
Las cebollas en cuestión, según un portavoz de McDonald's, provienen de una sola fuente y luego se cortan en rodajas y se envasan como vegetales crudos en bolsas individuales y se envían a los restaurantes.
“Se trata de un proceso de cebolla cruda en una instalación y luego se envía a McDonald's”, dijo el portavoz.
McDonald's ha retirado de su menú en las zonas afectadas las cebollas rebanadas y las hamburguesas de carne de un cuarto de libra, ambas utilizadas para las hamburguesas Quarter Pounder.
El cepa de E. coli en el brotellamado O157:H7, produce una poderosa toxina que puede dañar el revestimiento del intestino delgado, según la clínica mayo.
Si se confirma que las cebollas son la fuente, sería la primera vez que esa cepa se implica en un brote que involucra cebollas crudas, dijeron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Hasta el miércoles, 49 personas han contraído infecciones por E. coli relacionadas con el brote. Una persona, un adulto mayor, ha fallecido. Otras diez personas han sido hospitalizadas, incluido un niño que desarrolló una enfermedad renal llamada síndrome urémico hemolítico.
Una persona, un hombre de Greeley, Colorado, demandó a McDonald's, alegando que se enfermó y tuvo que ser hospitalizado.
Matt Wise, jefe de la División de Prevención y Respuesta a Brotes de los CDC, dijo a NBC News que espera que el número de enfermedades aumente en los próximos días a medida que lleguen informes de casos.
“Creemos que esto será impulsado por las personas que comieron Quarter Pounders en McDonald's” antes de que los retiraran del menú.
“Para alguien que hoy entra a un McDonald's”, dijo, cualquier riesgo se reduce considerablemente.
La mayoría de las personas que han enfermado, 26, están en Colorado, incluida 18 en el condado de Mesa. El adulto mayor que murió vivía en el condado de Mesa.
Seis de los pacientes de Colorado son adolescentes, dijo la Dra. Rachel Herlihy, epidemióloga del estado.
Nebraska ha reportado nueve casos. Se han reportado otros pacientes en Iowa, Kansas, Missouri, Montana, Oregon, Utah, Wisconsin y Wyoming.
El primer caso relacionado con un cuarto de libra ocurrió en Colorado el 27 de septiembre. Los funcionarios de salud estatales alertaron a los CDC sobre un aumento inusual en los casos de E. coli el 10 de octubre.
“Estábamos viendo un número de casos mayor de lo esperado”, dijo Herlihy. “Varios de ellos habían comido en McDonald's. Eso es lo que realmente empezó a armar la historia para nosotros”.
Los CDC intensificaron su investigación el 15 de octubre.
Lowell Schiller, exfuncionario de la Administración de Alimentos y Medicamentos, dijo que no es la primera vez que las agencias de salud enfrentan un brote en una importante cadena de restaurantes, citando el brote de E. coli en Chipotle en 2015.
Una pregunta pendiente, dijo Schiller, es si las cebollas se suministraron únicamente a McDonald's o se entregaron a otras cadenas de restaurantes importantes, algo en lo que, dijo, es probable que la FDA también esté pensando activamente.
Es más, si la contaminación provino de una granja, lo que según Schiller es lo más probable, otros productos podrían haberse visto afectados.
“Si fuera a otros supermercados o restaurantes, podría haber más retiradas del mercado en el futuro como resultado de esto”, dijo.
Ni los funcionarios de salud pública estatales ni federales nombraron una granja o proveedor específico de las cebollas rebanadas el miércoles, aunque McDonald's dijo que se están concentrando en un solo proveedor que atienda a tres centros de distribución. McDonald's se negó a revelar el nombre del proveedor.
No hay indicios de que las cebollas picadas en otros elementos del menú de McDonald's sean parte del brote.
El Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria, una agencia del Departamento de Agricultura, que supervisa los productos cárnicos, aves y huevos, también está trabajando con la FDA y los CDC en la investigación.
Un portavoz del FSIS dijo que la contaminación por las hamburguesas de carne de un cuarto de libra es “muy improbable”, citando un esfuerzo de rastreo de la FDA, que “apunta fuertemente” a las cebollas.
“Aunque las cebollas picadas son la fuente probable, el FSIS continúa verificando la seguridad de la carne molida utilizada”, dijo el portavoz. “Un socio estatal ha recogido muestras de las hamburguesas de carne molida para realizar pruebas”.
Un portavoz de la FDA declinó hacer comentarios el miércoles, diciendo que el brote “sigue siendo una situación que evoluciona rápidamente”.
La FDA dijo en un comunicado el martes que los síntomas pueden incluir calambres estomacales severos, diarrea, fiebre, náuseas y/o vómitos, que pueden comenzar desde unos pocos días después de consumir alimentos contaminados o hasta nueve días después. Algunas infecciones pueden causar diarrea con sangre grave y provocar afecciones potencialmente mortales, como el síndrome urémico hemolítico, un tipo de insuficiencia renal.
