SPRINGFIELD – Die Springfield Thunderbirds (6-8-1-0) erzielten am Samstagabend auf dem Weg zu einem 4:2-Sieg über die Charlotte Checkers (7-4-0-1) im späten Spiel ein entscheidendes Tor von ihrem Kapitän MassMutual Center. Springfield holte dabei seine ersten Siege in Folge in dieser Saison.
Die T-Birds spielten in der Eröffnungsphase eine starke Defensive gegen die stärkste Offensive der AHL und hielten die Checkers auf nur neun Schussversuchen und einer erfolglosen Powerplay-Gelegenheit. Vadim Zherenko hatte einen stabilen Start in den Abend und wehrte jeden Charlotte-Schuss ab, der die blaue Farbe erreichte.
Auf der anderen Seite hatte auch der frühere Cheftrainer der T-Birds, Geordie Kinnear, sein Team defensiv fest im Griff. Die Checkers machten auch einen Springfield-Powerplay zunichte, und Ken Appleby hatte Antworten auf jeden der sieben Schüsse der T-Birds im ersten Drittel.
2:30 nach Beginn der zweiten Minute erzielte einer der Neulinge in Nordamerika Springfield den ersten Treffer des Abends. Leo Loof manövrierte sich brillant über den rechten Flügel in den Schlitz, beförderte den Puck zu seiner Vorhand und ließ den Schuss vom Pfosten abprallen. Während Loof kein Glück auf seiner Seite hatte, fand sein schwedischer Landsmann Simon Robertssondid, als der Neuling in der Lücke ankam, den losen Puck und schoss ihn an einem gefallenen Appleby vorbei, um Springfield mit 1:0 in Führung zu bringen. Es war Robertssons erstes AHL-Tor und es war das erste Mal seit drei Spielen, dass Springfield den ersten Treffer erzielte.
Das Powerplay von Springfield, das seit dem 2. November kein Tor mehr erzielt hatte, kam bei 5:57 als nächstes ins Spiel, als Aleksanteri Kaskimaki nach einem Vorstoß von Samuel Johannesson einen One-Timer aus dem rechten Kreis entkorkte. Marcus Sylvegard parkte sich vor dem Netz und lenkte den Schuss geschickt an Appleby vorbei für sein zweites Mannvorteilstor der Saison, und die Führung der T-Birds erhöhte sich auf 2:0.
Ein später Elfmeter und die anschließende Aufforderung zu unsportlichem Verhalten brachten Charlotte am Ende der Mittelstrophe vier Minuten lang ins Powerplay. Nur noch 1,8 Sekunden vor Schluss hielt Trevor Carrick einen Klärungsversuch ab und schoss einen Schuss an Zherenko vorbei, um die Checkers in der dritten Halbzeit auf ein Tor zu bringen.
Die Gäste bauten dieses Tor bei 2:23 des dritten Durchgangs aus, als Marek Alscher sich von der blauen Linie nach oben bewegte, in einem Gerangel einen losen Puck fand und sein erstes AHL-Tor erzielte, um das Spiel mit 2:2 auszugleichen.
Die Pattsituation setzte sich bis in die hintere Hälfte des letzten Frames fort, und zwei gleichwertige Minderjährige brachten die Teams in weniger als sechs Minuten Spielzeit in ein 4-gegen-4-Eishockeyspiel. Fast sofort waren die T-Birds der Situation gewachsen. Hunter Skinner rannte zum richtigen Punkt, um einen Puck an der blauen Linie zu halten. Ohne zu zögern schlug er einen Pass diagonal zu einem stürmenden Matthew Peca auf der linken Seite zu. Appleby parierte Pecas ersten Versuch mit dem Ball, aber der Kapitän wehrte den Abpraller ab und fegte ihn ins leere Netz, wodurch die Führung der T-Birds mit 3:2 5:29 vor Schluss wiederhergestellt wurde.
Als Appleby in den Schlussminuten ausschied, drängte Charlotte weiter auf das Thema, aber Zherenko und die T-Birds-Verteidigung verstärkten sich. Dylan Peterson blockte einen letzten Versuch, räumte die Verteidigungszone und schoss den Puck in den leeren Käfig, um Springfields Sieg zu besiegeln.
Zherenko errang seinen ersten Sieg seit dem 12. Oktober mit 25 Stopps an diesem Abend, während Appleby 22 Paraden für Charlotte erzielte.
Die beiden Teams treffen am Freitagabend im MassMutual Center erneut aufeinander, der Puck-Drop ist für 19:05 Uhr angesetzt
