Matt Vautour: Celtics vs. Cavs sind zur besten East-Rivalität der NBA geworden

BOSTON – Noch 14 Sekunden im Spiel und die Celtics um 5 erhöht, Jayson Tatum rannte los, um Donovan Mitchell am Rande zu verteidigen. Der Bostoner Stürmer versuchte, seinem Cavs-Gegenspieler den Ball zu stehlen, aber die volle Wucht von Tatums 210-Pfund-Körper prallte gegen Mitchell und ließ den Cleveland-Star zu Boden fallen.

Mitchell blieb die meiste Zeit der darauffolgenden Auszeit liegen und hatte ein wenig Blut im Mund, als er ruhig aufstand und zwei Freiwürfe machte.

Das wird wahrscheinlich nicht die letzte große Kollision zwischen den Celtics und den Cavaliers sein. Die Gesamtheit der Bostons 120-117 Der Sieg fühlte sich wie eine Vorschau auf die scheinbar unvermeidliche Playoff-Serie der Eastern Conference zwischen diesen beiden Teams im Frühjahr an.

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Von der Brad Daugherty-Mark Price-Crew, die zu Ende ging Larry Birds NBA-Karriere im Jahr 1992 bis zum LeBron JamesDie angeführten Cavs, die die frühen Tatum-Teams quälten, liefern Boston und Cleveland seit über 30 Jahren eine großartige Basketballrivalität, die immer mal wieder kommt.

Im Jahr 2024/25 ist es eindeutig wieder soweit.

Die Cavs sind derzeit der größte Ostrivale der Celtics. Die Hitze ist verblasst. Die Sixers sind mehr Drama als Talent. Die Nets sind wieder unglücklich, und obwohl die Knicks sich wirklich Mühe geben, kämpfen sie noch nicht ganz in der gleichen Gewichtsklasse wie die Konkurrenten.

In einem Jahr, in dem die Celtics der unangefochtene Favorit auf die Wiederholung des Titels als NBA-Champs sind, gewannen die Cavaliers ihre ersten 15 Spiele und etablierten sich schnell als Herausforderer Nr. 1 im Osten. Am Dienstag hat alles geklappt, und die drei Begegnungen werden auf die Circle-'em-on-the-Calender-Spiele folgen.

„Jeder wusste, dass sie ungeschlagen waren und unser Gebäude betraten“, sagte Derrick White.

Bei einem Spiel Mitte November ging es in diesem Spiel um mehr als nur um den Gewinn des NBA-Intercontinental-Championship-Gürtels oder um die Albernheit, die sie dazu veranlasste, auf einem Platz zu spielen, der wie der Chicago River am St. Patrick's Day aussah.

Es war ein NBA-Cup-Turnierspiel, aber das war ein nachträglicher Einfall. Es waren keine Spielereien nötig, um dieses Spiel zu einem großen Spiel zu machen.

„Sie sind eine sehr gute Mannschaft und haben einfach wirklich gut gespielt“, sagte Jayson Tatum. „Wenn man das alles mit Zuversicht hinzufügt, hatten sie bisher den besten Saisonstart.“

Die Cavs brauchten nicht zu gewinnen, um ihren großartigen Start zu rechtfertigen. Sie mussten sich nur als würdig erweisen, und das taten sie auch. Sie verkürzten den 21-Punkte-Vorsprung der Celtics im dritten Viertel auf zwei.

„Sie hatten Playoff-Stärke und Körperlichkeit. Wir hatten die Stärke und Körperlichkeit der regulären Saison (in der ersten Halbzeit). In der zweiten Hälfte. Wir haben es ein wenig aufgedreht“, sagte Cavs-Trainer Kenny Atkinson. „Strategisch gesehen nimmt man Anpassungen vor. Wir müssen es für Spiel 2 auf die Bank legen.“

Mitchell erzielte 18 seiner 35 Punkte in einem dominanten vierten Viertel. Es war eine Leistung, die Cleveland-Fans fragen ließ, was wohl gegen Boston im Halbfinale der Eastern Conference passiert wäre, wenn Mitchell gesund genug gewesen wäre, um zu spielen.

Auch bei der Niederlage am Dienstag gefiel ihm, was er von seiner Mannschaft sah.

„Es war ein Test. Ein großer Test“, sagte Mitchell. „Sie sind aus gutem Grund Titelverteidiger. Wir werden uns weiter verbessern und bereit sein. … Aus diesen Matchups kann man viel lernen. Es ist ein Maßstab. Sie wollen sehen, wo Sie stehen, aber legen Sie nicht zu viel Gewicht darauf. Letzten Endes werden wir nicht mehr die gleiche Mannschaft sein wie im April.“

Runde eins ging an die Champions. Doch die Herausforderer erwiesen sich als fähig.

Der Rückkampf am 1. Dezember ist weniger als zwei Wochen entfernt.

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