SYDNEY: Las islas han intrigado durante mucho tiempo a exploradores y científicos. Estos entornos aislados sirven como laboratorios naturales para comprender cómo evolucionan y se adaptan las especies. Las islas también son centros de diversidad de especies. Durante mucho tiempo se ha especulado que las islas albergan cantidades excepcionalmente altas de biodiversidad globalpero hasta ahora no se ha conocido el verdadero alcance.
En una primera investigación mundial publicada en Nature Today, mis colegas y yo contamos y mapeamos la diversidad de vida vegetal en las islas de la Tierra. Descubrimos que el 21 por ciento del total de especies de plantas del mundo son endémicas de las islas, lo que significa que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta.
Estos hallazgos son importantes. Las plantas insulares corren mayor riesgo de extinción que las del continente. El conocimiento detallado de las especies de plantas y de dónde crecen es esencial para monitorearlas y conservarlas.
Mapeo de la flora insular en todo el mundo
En el estudio participó un equipo internacional de científicos. Desarrollamos una base de datos sin precedentes de información sobre la vegetación de más de 3.400 regiones geográficas en todo el mundo, incluidas unas 2.000 islas.
La definición de isla es algo arbitraria. Convencionalmente, una isla es una masa de tierra completamente rodeada de agua y más pequeña que un continente. Esto significa que Tasmania y Nueva Guinea son islas, pero Australia continental, un continente en sí mismo, no lo es. Esta es la definición que utilizamos.
Descubrimos que 94.052 especies de plantas, o el 31 por ciento del total mundial, son nativas de las islas. De ellas, 63.280 especies de plantas, o el 21 por ciento, sólo se encuentran en islas.
Especies endémicas se concentraron en grandes islas tropicales como Madagascar, Nueva Guinea y Borneo. Sólo en Madagascar, 9.318 especies de plantas, el 83 por ciento de su flora total, crecen allí y en ningún otro lugar.
En general, se encontraron menos especies de plantas en archipiélagos oceánicos como Hawaii, las Islas Canarias y las Mascareñas (al este de Madagascar, incluidos La Reunión y Mauricio). Sin embargo, una gran parte de sus especies todavía eran exclusivas de estas islas.
Dos palmeras son endémicas de la isla Lord Howe de Australia: Howea forsteriana y H belmoreana. Son uno de los ejemplos mejor investigados de “especiación simpátrica”, o en otras palabras, especies que evolucionan a partir de un ancestro común en el mismo lugar.
Durante mucho tiempo se ha planteado la hipótesis de que este modo de evolución existe. Pero los ejemplos son raros y muy útiles para la investigación evolutiva.
El pino de la isla Norfolk (Araucaria heterophylla), por supuesto, lleva el nombre de la pequeña isla donde se encuentra. Esta especie, aunque está en peligro de extinción en la naturaleza, ahora está ampliamente plantada a lo largo de las playas de Australia, donde podemos reconocerla al instante.
Las islas son motivo de gran preocupación para la conservación
Las islas cubren sólo el 5,3 por ciento de la superficie terrestre del mundo, pero contribuyen desproporcionadamente a la biodiversidad global.
Las plantas insulares corren un riesgo de extinción mucho mayor que las especies que se encuentran en áreas continentales, por razones tales como tamaños de población pequeños, rasgos evolutivos únicos que las hacen vulnerables a especies invasoras como los herbívoros, requisitos de hábitat específicos, degradación del hábitat, amenazas de plantas invasoras y Especies animales y cambio climático.
Alrededor del 57 por ciento de las especies endémicas de las islas que evaluamos se consideran en peligro crítico, en peligro, vulnerables o casi amenazadas, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Es alarmante que 176 especies de plantas endémicas de las islas ya estén clasificadas como extintas, lo que representa el 55 por ciento de todas las especies de plantas extintas conocidas a nivel mundial. Entre ellas se encuentra la palma vulcana de Hawái (Brighamia insignis), que ahora se considera extinta en estado silvestre. Sin embargo, la especie es popular como planta ornamental y todavía sobrevive en los jardines.
Otras especies podrían tener menos suerte; La extinción en la naturaleza puede significar perderse para siempre.
Entonces, evaluar la estado de conservación de la flora insular es importante. Según un objetivo acordado globalmente por las Naciones Unidas, el 30 por ciento de la tierra y los océanos del mundo deberían estar protegidos para 2030. Calculamos cuántas islas del mundo se conservan hoy. Lamentablemente, sólo el 6 por ciento de las especies de plantas endémicas se encuentran en islas que cumplen con este objetivo.
Por ejemplo, Nueva Caledonia, Madagascar y Nueva Guinea, conocidas por sus numerosas especies de plantas endémicas, contienen niveles relativamente bajos de áreas protegidas.
Protegiendo las plantas de nuestras islas
Se necesitan medidas urgentes para proteger la biodiversidad de las islas. Esto incluye ampliar las áreas protegidas, priorizar regiones con un gran número de especies endémicas e implementar restauración del hábitat proyectos.
Sin tales medidas, la diversidad floral única de las islas puede seguir disminuyendo, con consecuencias potencialmente graves para la biodiversidad global.
Se necesita mucha más investigación para determinar las mejores estrategias de conservación para todas estas especies de plantas. Los datos precisos son vitales para guiar las futuras estrategias de conservación y proteger contra mayores pérdidas.
Nuestro estudio también sirve como un claro recordatorio de la urgente necesidad de realizar esfuerzos específicos de conservación de plantas en las islas. Muchas especies se encuentran al borde de la extinción y el tiempo se acaba para preservar este patrimonio natural irremplazable.
