PISCATAWAY, NJ – In Steve Pikiells Büro im vierten Stock des Rutgers' Athletic Performance Center sind drei Glasvitrinen in Basketballgröße ausgestellt.
Das untere Bild an der Wand hinter dem Sitz des Basketballtrainers der Rutgers-Männer trägt die Aufschrift „NCAA Tournament“. Darin befindet sich ein Ball, der an Rutgers‘ Sieg über Clemson im Turnier 2021 erinnert, den ersten Auftritt des Programms bei einem NCAA-Turnier seit 1991 und ihren ersten Sieg seit 1983.
Die anderen beiden Fälle sind leer. Einer ist markiert “Final Four“; das andere „National Championship“.
Pikiell ließ sie bauen, als er das Programm im Jahr 2016 übernahm, als die Scarlet Knights seit mehr als einem Jahrzehnt keine erfolgreiche Saison mehr hatten und seit 25 Jahren nicht mehr als .500 im Conference Play erreicht hatten. Seitdem hat Pikiell Rutgers zu zwei Teilnahmen an NCAA-Turnieren und seiner ersten Top-25-Platzierung seit mehr als 40 Jahren geführt. Aber wie diese unbesetzten Fälle zeigen, hat er noch höhere Ziele, die unerfüllt bleiben.
„Wir werden staubig“, sagte Pikiell Ende November gegenüber ESPN. „Wir müssen noch ein paar füllen.“
Das bringt uns zu dieser Saison. Dank der Aufnahme von Ace Bailey und Dylan Harper, zwei der drei besten Rekruten der High-School-Klasse 2024 und voraussichtlichen Top-5-Picks im nächsten Sommer, erreichten die Scarlet Knights zum zweiten Mal seit 1979 eine Top-25-Platzierung in der Vorsaison NBA-Entwurf.
Es ist ungewöhnlich, dass an einer Schule im Zentrum von New Jersey ein Spieler so ausgezeichnet ist wie Bailey oder Harper, geschweige denn zwei. Jetzt wird es darauf ankommen, dieses Potenzial auszuschöpfen. Rutgers gewann seine ersten vier Spiele gegen mittelgroße Gegner, fiel jedoch mit einer Niederlage gegen Kennesaw State aus den AP Top 25 heraus. Jetzt steht die härteste Phase ihres Programms an: das Players Era Festival – einschließlich der Spiele gegen Notre Dame und Alabama – und eine Reise nach Ohio State in den nächsten 12 Tagen. Es wird einen großen Beitrag zur Entscheidung leisten, ob das Team, das Pikiell um seine beiden Stars aufgebaut hat, eine Chance hat, diese Glaskästen zu füllen.
„Dylan und Ace können Dinge tun, die normale Menschen nicht tun“, sagte er. „Dann haben wir Leute um uns, die einige Dinge können. Wenn wir also alles zusammenbringen, sind wir ziemlich aufregend, denke ich.“
DAS ERSTE MAL Bailey und Harper schlossen sich im April 2023 in einem Basisteam der Athletes of Tomorrow beim Tip-Off Classic in Atlanta zusammen.
Bailey spielte drei Jahre lang im Frühjahrs- und Sommer-AOT-Team und hatte sich erst drei Monate zuvor zu Rutgers verpflichtet und war damit der bestplatzierte Rekrut in der Programmgeschichte.
Harper hingegen hatte sich noch nicht für eine Schule entschieden, obwohl Rutgers ganz oben auf seiner Liste möglicher Ziele stand: Sein älterer Bruder, Ron Harper Jr., wurde zweimal in die All-Big Ten gewählt und war einer der siegreichsten Spieler der Saison die letzten 40 Jahre Rutgers-Basketball. Bailey und Harper hatten sich im US-Basketball ein wenig zusammengetan, aber Bailey sah eine Gelegenheit, Harper zu zeigen, was es für sie bedeuten würde, bei AOT zusammenzuarbeiten. Er sagte Programmdirektor Damon Wilson, der Menschen in Harpers Umfeld seit Jahren kannte, dass er Harper einladen wollte, für ein Wochenende dorthin zu fliegen.
Und bei den beiden Elite-Rekruten hat es sofort Klick gemacht.
„Das hat Spaß gemacht“, sagte Bailey. „Das ganze Fitnessstudio war auch nur ein Blick auf uns. Zu wissen, dass das ganze Fitnessstudio hereinkommen würde, um uns zuzusehen, nur um eine Show abzuliefern, das zu tun, was wir am besten können, und dann spielen wir zusammen. Es macht einfach Spaß.“
„Er hat mir vom ersten Tag an gesagt, dass der Ball in Ihren Händen liegt. Ich werde mich auf Sie verlassen“, fügte Harper hinzu. „Das hat mich wirklich getroffen, denn durch das Vertrauen, das er in mich hat, weiß ich, dass ich genauso viel in ihn habe.“
Während ein Leistenproblem Harper später am Wochenende behinderte, sahen die Zuschauer es mehr als genug von den beiden Sternen um das Potenzial für ein hochrangiges Duo in der Zukunft anzuzeigen.
„Wir haben alle gesehen, dass es natürlich war“, sagte Wilson. „Es gab keinen Egoismus, es gab kein ‚Ich möchte versuchen, dich zu übertrumpfen, ich werde es dir zeigen.‘ Sie spielten sich gegenseitig den Ball zu, es war, als ob sie für immer zusammenspielten.
Wilson fügte hinzu, dass sich an diesem Wochenende in Atlanta auch die außergerichtliche Freundschaft zwischen Bailey und Harper entwickelt habe.
„Es war eher die Bindung, die außerhalb der Spiele entstand“, sagte er. „Abhängen, essen gehen, Musik hören, reden. Ein ganzes Wochenende zusammen verbracht zu haben, darin sind sie gewachsen. Ich habe das Gefühl, dass Dylan zu diesem Zeitpunkt Ace vertraut hat. Und durch die Bindung, die diese beiden hatten, haben sie schließlich Vertrauen entwickelt.“ gegenseitig.”
Von diesem Zeitpunkt an spielte Bailey eine Schlüsselrolle bei der Rekrutierung von Harper für Rutgers. Bailey rief Harper nicht jeden Tag mit einem Verkaufsgespräch an, aber die beiden Spieler bauten weiterhin eine Beziehung auf.
„Ich habe mit Dylan gesprochen, aber wir haben nicht die ganze Zeit über Basketball gesprochen“, sagte Bailey. „Ich prüfe seine geistigen Fähigkeiten, prüfe seine Familie. … Ich weiß, dass alle anderen ihm zuhören, wohin du gehst, was du tust und so weiter. Ich habe also nicht versucht, einer dieser Plagegeister zu sein.“
Für Harper war der größte Augenöffner sogar noch offensichtlicher: ein Top-Fünf-Rekrut aus der Nähe von New Jersey, der sich für Rutgers entschied. Zum Vergleich: Bevor Bailey und Harper sich verpflichteten, hatte Rutgers seit Beginn der Rekrutierungsdatenbank von ESPN im Jahr 2007 insgesamt nur sechs Top-100-Kandidaten unter Vertrag genommen – und nur ein Spieler gehörte 2008 zu den Top 50, nämlich der State Guard Mike Rosario.
„Wir haben hier eine Menge großartiger Spieler, aber als Ace sich verpflichtete, war es, als ob er hierherkäme“, sagte Harper. „Er kommt aus Chattanooga, Tennessee, und er glaubt an das Programm. Warum sollte ich das nicht tun – ein Kind, das fast mein ganzes Leben lang an dem Programm teilnimmt, mein Bruder war hier und ich kenne einfach alle Einzelheiten, ich weiß.“ all die großartigen Leute, die hier sind. … Warum also nicht hierher kommen und das tun, was er getan hat?“
ALLE UM In der Rutgers-Sendung geht es um Baileys ansteckende Energie, und sie kommt voll zur Geltung, wenn er am Tag vor Rutgers‘ Gastgeber Merrimack ins Training springt, allen Trainern die Hand schüttelt und Kurtis Blows Klassiker „Basketball“ von 1984 singt.
„… ich mag das Pick-and-Roll, ich mag das Geben-und-Gehen …“
Auch wenn Harper nicht so temperamentvoll ist wie Bailey, steht er als „Energiespender“, wie Pikiell es nennt, nicht weit hinter seinem Klassenkameraden zurück. Die beiden Freshman-Stars sind in einem 2-gegen-1-Drill aggressiv. Sie sind damit beschäftigt, die Zonenoffensive der Scarlet Knights zu leiten. Sie belegten in einem Vollplatzsprint nach dem Training den ersten und zweiten Platz.
Man geht davon aus, dass sie die zweite und dritte Wahl im Mock-Draft von ESPN sein werden, aber es gibt eine klare Motivation, ein Vermächtnis bei Rutgers zu hinterlassen, bevor sie Profi werden.
„Ich und Ace und der Rest des Teams können etwas sehr Großes schaffen, was die Leute in New Jersey schon lange nicht mehr gesehen haben“, sagte Harper. „Wir können daraus eine Schule machen [where] Leute, nicht nur aus Jersey, sondern auch von außerhalb, wollen hierher kommen und das tun, was wir getan haben … die Kultur verändern und Rutgers einfach cool machen, denke ich. Warum kann nicht ein anderer Rekrut kommen und das Gleiche tun wie wir?“
Ein Teil dieses Prozesses bestand darin, dass Pikiell die Grundlagen für seine beiden Stars legte, um das Beste aus ihren zehn Monaten bei den Scarlet Knights zu machen.
Nur drei Spieler kehrten aus der letzten Saison zurück – angeführt von Topscorer Jeremiah Williams und Jamichael Davis, Baileys High-School-Teamkamerad –, aber Pikiell holte vier Veteranen über das Transferportal, darunter NEC-Spieler des Jahres Jordan Derkack von Merrimack.
Zwei Headliner an der Spitze des Kaders zu haben, kann Geschenk und Fluch zugleich sein, wenn es um die Rekrutierung über das Portal geht. Einige Spieler sind verständlicherweise besorgt über die verfügbaren Schüsse und Minuten. Manchmal gibt es Persönlichkeitsprobleme oder Ego-Konflikte bei Spielern, die auf High-School-Ebene so viel Hype hatten.
Aber Pikiell nutzte Bailey und Harper letzten Frühling als oberstes Ziel seines Verkaufsgesprächs: Kommen Sie und spielen Sie mit zwei Top-5-Picks. Kommen Sie zum Training und spielen Sie täglich vor NBA-Scouts und -Führungskräften.
Für Williams, der in sein fünftes Jahr im College-Basketball geht und an drei verschiedenen Programmen teilgenommen hat, dauerte es nicht lange, bis er den Talentschub in Piscataway erkannte.
„In den ersten Tagen, an denen wir angefangen haben zu spielen, habe ich bei Ace ziemlich oft einige dieser ‚Oh, scheiße‘-Momente erlebt“, sagte Williams. „Und das war das erste Mal, dass wir mit ihm zusammen waren, zum ersten Mal sahen, wie er spielt, nur die Stücke, die er kreieren konnte. Und als Dylan zurückkam, fiel mir vor allem seine Reife auf. Er hat eine gute Leistung.“ Präsenz über sich selbst. … Ich habe viel von ihnen gelernt, und sie bewahren diese Jugend und helfen mir, sie einzuflößen.
DURCH FÜNF SPIELE In der noch jungen Saison ist Rutgers‘ Obergrenze immer noch ein Rätsel. Es gab Positives: Vier Siege zu Beginn der Saison gegen mittelschwere Gegner, jeweils im zweistelligen Bereich.
„Die Out-of-bounds-Spiele funktionieren jetzt besser“, scherzte Pikiell vor dem Spiel letzte Woche gegen Merrimack.
Harper kommt auf durchschnittlich 19,8 Punkte, 5,0 Rebounds und 5,2 Assists. Nachdem Bailey die ersten beiden Spiele der Saison verletzungsbedingt verpasst hatte, holte er bei seinem Debüt 17 Punkte und holte sich dann 23 Punkte und 10 Rebounds gegen Merrimack – einschließlich Eine Aufnahme, die nur wenigen 18-Jährigen auf der Welt gelingt.
„Er ist anders“, sagte Merrimack-Trainer Joe Gallo über Bailey. „Er hat einige Schüsse gemacht, an denen man nichts ändern konnte. Er ist der beste Spieler, gegen den ich je trainiert habe.“
Aber nachdem Rutgers und seine Freshman-Phänomene die Grenzen der Jersey Mike's Arena – des RAC, wie es von eingefleischten Basketballspielern für immer genannt wird – und seinen 68 aufeinanderfolgenden ausverkauften Heimspielen verlassen hatten, erlebten sie eine schwierige Einführung in die Unvorhersehbarkeit des College-Basketballs .
Die Scarlet Knights reisten nach Kennesaw State, einem Spiel, das als Heimspiel für Bailey geplant war, und verloren 79-77. In der zweiten Halbzeit lagen sie bis zu 21 Punkte zurück, beim letzten Ballbesitz waren es dann nur noch zwei. Bailey brachte den Ball auf die linke Seite des Spielfelds, aber anstatt zum Korb zu fahren oder nach seinem eigenen Schuss zu suchen, nahm er sein Dribbling auf und versuchte einen feldübergreifenden Pass zu einem Teamkollegen, der von Kennesaw abgefangen wurde.
„Ace ist ein guter Spieler, und man muss diese Chancen nutzen und einige dieser Erfahrungen machen“, sagte Pikiell nach der Niederlage. „Ich habe großes Vertrauen in ihn. … Er ist ein guter Spieler, und der Rest meiner Mannschaft ist es auch, und wir werden wieder auf die Beine kommen.“
Jetzt müssen sich die Scarlet Knights nicht nur von der Niederlage am Sonntag erholen, sie müssen dies auch tun und sich gleichzeitig auf einen massiven Anstieg im Wettbewerb einstellen. Das Players Era Festival in Las Vegas beginnt diese Woche. Rutgers trifft am Dienstag auf Notre Dame, am Mittwoch auf Alabama und am Samstag auf einen noch festzulegenden Gegner. Und dann gibt es noch einen Roadtrip in die Ohio State, um am nächsten Wochenende mit den Big Ten zu beginnen.
„Man muss die Matte verlassen. Das ist eine Liga für große Jungs und wir spielen gegen Notre Dame und Alabama und wen auch immer, also haben wir nicht viel Zeit, uns selbst zu bemitleiden“, sagte Pikiell. „Wir müssen es herausfinden.“
Führt die Niederlage im Bundesstaat Kennesaw zu einer längeren Niederlagenserie und verändert sich die Geschichte rund um das Team? Oder zeigen die Scarlet Knights Entschlossenheit und zeigen, dass sie mit den besten Teams in Vegas mithalten können?
Es ist eine Strecke, die einige Rutgers-Spieler in ihren Kalendern eingekreist haben, eine Chance, auf nationaler Ebene ein Zeichen zu setzen. Wenn die Scarlet Knights mit den Erwartungen, die sie in dieser Vorsaison hatten, auf der anderen Seite davonkommen, wird ein Großteil davon von ihren beiden besten Torschützen, ihren beiden zukünftigen Lotterie-Tipps und vielleicht ihren beiden engagiertesten Persönlichkeiten, Bailey und Harper, abhängen.
„Wir sind gesegnet, sie ein Jahr lang hier zu haben“, sagte Pikiell. „Und wir lächeln viel mehr.“
