NASA ha revelado el primer vistazo de un prototipo a escala real de seis telescopios que permitirá, en la próxima década, la detección espacial de ondas gravitacionales: ondulaciones en el espacio-tiempo causadas por la fusión agujeros negros y otras fuentes cósmicas.
Este avance es parte de la misión LISA (Laser Interferometer Space Antenna), un esfuerzo de colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). La misión utilizará una serie de naves espaciales para medir cambios minúsculos en la distancia (hasta picómetros, o billonésimas de metro) en una vasta configuración más grande que el propio Sol. La formación triangular de la nave espacial abarcará aproximadamente 2,5 millones de kilómetros (1,6 millones de millas) a cada lado.
Resaltando el papel crucial de los telescopios gemelos a bordo de cada nave espacial, Ryan DeRosa, investigador del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, dijo: “Los telescopios gemelos a bordo de cada nave espacial transmitirán y recibirán rayos láser infrarrojos para rastrear a sus compañeros, y la NASA está suministrando los seis ellos a la misión LISA.”
Un elemento central de esta iniciativa es el Telescopio de la Unidad de Desarrollo de Ingeniería, un prototipo diseñado para informar la construcción del hardware de vuelo de la misión. Fabricado y ensamblado por L3Harris Technologies en Rochester, Nueva York, el prototipo llegó a Goddard en mayo. Su espejo primario está recubierto de oro, lo que mejora el reflejo de los láseres infrarrojos y minimiza la pérdida de calor en el frío vacío del espacio. Esta característica es vital, ya que el telescopio está optimizado para funcionar cerca de la temperatura ambiente.
El Telescopio de la Unidad de Desarrollo de Ingeniería está fabricado íntegramente a partir de una vitrocerámica especializada de color ámbar conocida como Zerodur, producida por Schott en Mainz, Alemania. Este material es conocido por su estabilidad térmica, lo que garantiza una distorsión mínima de la forma en un amplio rango de temperaturas, una característica fundamental para aplicaciones ópticas de alta precisión.
La misión LISA se lanzará a mediados de la década de 2030 y promete ampliar la comprensión mediante la exploración ondas gravitacionalesque son ondas en el espacio-tiempo causadas por eventos cataclísmicos como la fusión de agujeros negros y estrellas de neutrones.
