Für einen Moment dachte Jared Verse, er hätte ihn.
Nachdem er letzten Sonntag im SoFi Stadium im dritten Viertel seinen Blocker abgeworfen hatte, stürzte sich Verse, der Linebacker der Los Angeles Rams, auf Running Back Saquon Barkley. Doch anstatt seinen Gegner anzugreifen, schnappte er sich nur die Luft.
Als Verse das Feld verließ, war Barkley, der Superstar der Philadelphia Eagles, bereits an den Verteidigern vorbei und auf dem Weg zu einem 72-Yard-Touchdown-Lauf. Es war nur ein brillanter Moment in einem Spiel voller brillanter Momente für Barkley, der mit 255 Yards Rushing und zwei verbleibenden Punkten sowie vier Fängen für 47 Yards einen 37:20-Sieg erzielte.
„So einen Running Back habe ich noch nie gesehen“, sagte Verse nach dem Spiel.
Was die Spieler an diesem Abend bestaunten – Geschwindigkeit, Kraft, seitliche Bewegung, Sicht –, daran haben sich die Philadelphia-Fans das ganze Jahr über gewöhnt. Barkley (1.392 Yards in bisher 11 Spielen) ist auf dem besten Weg, die Rekordmarke der NFL für Rushing Yards in einer Saison zu brechen, die 1984 von Eric Dickerson aufgestellt wurde (2.105). Er scheint in jeder Hinsicht das fehlende Teil eines Eagles-Teams mit 9:2 zu sein, das in den letzten Jahren hinter seinen Super-Bowl-Ambitionen zurückgeblieben ist. Man denkt: Warum sollte ein Team zulassen, dass er geht?
Diese Frage stellen sich die Fans der New York Giants seit Barkley für ihren Divisionsrivalen im März. Und sie sind nicht die Einzigen, die die Führungskräfte ihres Teams befragen.
Während Barkley ein Spitzenkandidat für das Amt des MVP der NFL ist, genießen auch andere erfahrene Ballträger wie Derrick Henry (dessen Baltimore Ravens am Sonntag um 16:25 Uhr gegen die Eagles spielen), Joe Mixon aus Houston und Josh Jacobs aus Green Bay ihre Karrieresaison mit neuen Spielern Franchises.
Aufgrund ihres Erfolgs fragen sich Geschäftsführer in der gesamten Liga, ob die seit langem vertretene Überzeugung, dass ältere Running Backs keine massiven Verträge erhalten sollten, immer noch richtig ist. Sind Barkley, Henry, Mixon und Jacobs der Beginn von etwas Neuem oder sind sie Ausreißer?
Es ist keine Überraschung, dass Teams es traditionell vorziehen, nach einem Rookie-Deal weiterzumachen. Je länger die Spieler in der Liga sind, desto mehr Abnutzungserscheinungen erleiden ihre Körper und desto höher ist die Wahrscheinlichkeit eines Produktionsrückgangs. Das gilt insbesondere für den Running Back, eine der verletzungsanfälligsten Positionen der Liga. Tristan Cockcroft von ESPN bestätigte die Vorstellung aus der Fantasy-Football-Perspektive der letzten Saison voraus.
„Unter denen, die seit 2000 debütierten, verzeichneten die Running Backs einen Rückgang der PPR-Punkte pro Spiel um 25,2 % und der insgesamt erzielten PPR-Punkte um 37,0 % in der Saison im Alter von 28 bis 29 Jahren“, sagte er. „Seit 2010 haben nur 11 Running Backs ihre Saison im Alter von 28 und 29 Jahren erreicht und die Gruppe verzeichnete einen Rückgang der PPR-Punkte pro Spiel um 16,8 % im Alter von 26 auf 27, einen Rückgang um 8,4 % im Alter von 27 auf 28 und einen Rückgang um 15,3 % von 28 bis 29.“
Die Giants, ein Wiederaufbauteam, wollten keinen großen Teil ihrer Gehaltsobergrenze für einen alternden Running Back ausgeben, der sich erst vor ein paar Jahren einen Kreuzbandriss zugezogen hatte. Sie hätten Barkley für einen Mehrjahresvertrag verpflichten oder ihn für 12,1 Millionen US-Dollar als Franchise-Unternehmen verpflichten können. Aber aufgrund vieler anderer Bedürfnisse entschieden sie sich, ihren Star nicht zu bezahlen und erlaubten ihm, ein Free Agent zu werden.
In einer inzwischen berühmten Folge der HBO-Serie „Hard Knocks“ teilte der New Yorker General Manager Joe Schoen dem Eigentümer John Mara mit, dass sie ihn auf den freien Markt bringen würden.
„In einer perfekten Welt hätte ich ihn immer noch gerne zurück“, sagte Mara über Barkley. „Bis wir beweisen können, dass wir ohne ihn eine anständige Offensive haben können …“
Quarterback „Daniel [Jones] macht viel Geld“, sagte Schoen. „Wir müssen herausfinden, ob er der Typ ist, also müssen wir ihn beschützen. Wir müssen dort Ressourcen bereitstellen.“
Mara erzählte Schoen später, dass er „Schwierigkeiten beim Schlafen haben wird, wenn Saquon nach Philadelphia geht“.
Tatsächlich unterschrieb Barkley bei den Eagles einen Dreijahresvertrag über 37,75 Millionen US-Dollar, und er war nahezu nicht aufzuhalten. Die Giants ersetzten ihn durch den Free Agent Devin Singletary und den Rookie Tyron Tracy, aber mit 2-10 gehören sie zu den schlechtesten Teams der NFL. New York hat Jones auch gerade freigelassen.
Baltimores Henry befindet sich unterdessen auf einem ähnlichen Weg wie Barkleys. Nach acht Spielzeiten in Tennessee unterzeichnete der 30-jährige Henry einen Zweijahresvertrag über 16 Millionen US-Dollar für Lamar Jackson und Co.
So weit, ist es gut.
Henry führt die NFL bei Touchdowns an (13), liegt auf Platz 2 bei Yards (1.325) und ist ein entscheidendes Mitglied der produktivsten Offensive der Liga.
Hinter Barkley und Henry auf der Liste der Spitzenreiter steht Jacobs, der nach fünf Jahren bei den Las Vegas Raiders einen Vierjahresvertrag über 48 Millionen US-Dollar mit den Packers unterzeichnet hat. Im Spiel der letzten Woche hatte er 106 Yards Rushing und drei Touchdowns bei einem großen Sieg gegen die San Francisco 49ers. Und man darf Mixon nicht vergessen, den ehemaligen Runningback der Cincinnati Bengals, der im März im Tausch gegen einen Draft-Pick für die siebte Runde 2024 zu den Texans transferiert wurde. Er hat mit seinem neuen Team enorme Zahlen vorzuweisen und landete sowohl bei Yards (786) als auch bei Touchdowns (10) unter den Top 10, obwohl er Anfang des Jahres mehrere Spiele wegen einer schweren Knöchelverstauchung verpasst hatte. Er hat es in nur zwei Spielen nicht geschafft, die Endzone zu finden.
„Ich fühle mich großartig, hier geschätzt zu werden und eine große Rolle bei dem zu spielen, was wir tun“, Mixon sagte NBC Sports im September. “Ich bin [going to] Tue alles, was von mir als Spieler verlangt wird … sei der beste Teamkollege und Anführer, der ich zu sein weiß. Ich bin einfach froh, dass ich jetzt auf dieser Seite bin.“
Zumindest der unmittelbare Erfolg dieser Running Backs erschwert den Teams die Entscheidung, für neue Verträge zu bezahlen. Fragen Sie Giants-Fans – sie würden sofort den Brinks-Truck für Barkley unterstützen.
Barkley sagt, er sei „dankbar für den Neuanfang“.
„Ich und meine Familie, meine Verlobte, führten ein Gespräch über ‚Ich denke, das ist ein Ort, an dem ich meine Geschichte irgendwie neu schreiben kann.‘ „Ich habe das Gefühl, dass ich jedem zeigen kann, was für ein Spielertyp ich sein kann und sein soll“, sagte er. „Im Moment klappt es.“
