BBCEines der bestbewerteten Wasserunternehmen Englands nutzt einen Buchhaltungstrick, um seine Bilanz künstlich um mehr als eine Milliarde Pfund aufzublähen, wie BBC Panorama herausgefunden hat.
Severn Trent Water behauptet, dass eine Investition in seinen Bilanzen 1,68 Milliarden Pfund wert sei, obwohl sie in Wirklichkeit keinen Wert für das Gesamtunternehmen hat.
Das gesammelte Geld lässt das Unternehmen finanziell robuster erscheinen und trägt dazu bei, seine Rekordausschüttungen an die Aktionäre zu finanzieren.
Severn Trent bestreitet, dass die Berichte irreführend seien und sagt, die Behauptungen von Panorama seien „völlig unzutreffend“.
Das von Ofwat regulierte Wasserunternehmen ist Teil eines komplexen Unternehmensgeflechts der größeren Severn Trent plc-Gruppe.
Es versorgt mehr als acht Millionen Menschen in Mittelengland und Mittelwales und wurde fünf Jahre in Folge mit der höchsten Vier-Sterne-Bewertung der Umweltbehörde für seine Umweltleistung ausgezeichnet. Die oberste Muttergesellschaft, Severn Trent plc, ist bei Anlegern beliebt, da sie den Aktionären stets hohe Dividenden ausgeschüttet hat.
Doch einige Kunden von Severn Trent sind unzufrieden. Die in Shrewsbury ansässige Kampagnengruppe Up Sewage Creek möchte, dass mehr Einnahmen des Unternehmens für die Bekämpfung der Verschmutzung lokaler Flüsse verwendet werden. „Sie haben die Infrastruktur nicht modernisiert, sie haben unser Geld verwendet, um sich selbst und ihre Aktionäre zu bereichern“, sagte uns einer der Aktivisten.
Der komplexe Buchhaltungstrick begann im März 2017, als als Teil der Gruppe eine Briefkastenfirma ohne Geld oder Vermögenswerte namens Severn Trent Trimpley gegründet wurde. Ein anderes Severn Trent-Unternehmen namens Severn Trent Draycote – dem das Wasserunternehmen gehört – erklärte sich bereit, Trimpley für 2 Pfund zu kaufen.
Trimpley gab dann weitere Aktien aus und Draycote kaufte sie für unglaubliche 3 Milliarden Pfund.
Tatsächlich wechselte jedoch kein Geld den Besitzer, da Draycote Trimpley mit einem Darlehen über 3 Milliarden Pfund bezahlte – praktisch einem Schuldschein. Aber auf dem Papier schien Trimpley sofort 3 Milliarden Pfund wert zu sein, weil es über den Schuldschein verfügte.
Severn Trent Water erwarb daraufhin 49 % von Trimpley – und diese Investition wurde in den Konten des Wasserunternehmens mit 1,47 Milliarden Pfund bewertet. Für Severn Trent Water scheint aus dem Nichts ein äußerst wertvoller Vermögenswert geschaffen worden zu sein.
Panorama entdeckte die Trimpley-Investition durch die Arbeit des pensionierten Wirtschaftsprüfers Stanley Root.
Er sagte gegenüber der Sendung: „Das kommt einer unwirklichen Transaktion so nahe, wie es nur geht – sie wurde nur erfunden und in die Konten eingezahlt, damit die Konten besser aussehen.“
„Ich denke, es verleitet den Leser zu der Annahme, dass die Nettovermögenswerte von Severn Trent Water Limited höher sind als sie sind und dass sich das Unternehmen in einer viel gesünderen Lage befindet, als es wirklich ist. Ich denke also, dass die Bilanz, die Finanzberichte, es sind.“ irreführend.”
Seit 2017 ist der Wert des in den Büchern von Severn Trent Water gesammelten Geldes aufgrund von Zinszahlungen gestiegen.
Draycote hat zugestimmt, Trimpley jedes Jahr Zinsen auf den Schuldschein im Wert von 3 Milliarden Pfund zu zahlen, was bedeutet, dass der Schuldschein jedes Jahr größer wird.
Wenn der Wert des Schuldscheins steigt, steigt auch der Papierwert von Trimpley. Und das bedeutet, dass auch die Investitionen von Severn Trent Water in Trimpley jedes Jahr steigen.
Die Trimpley-Investition wird im Jahresabschluss 2023/24 des regulierten Wasserunternehmens nun mit 1,68 Milliarden Pfund bewertet.
Diese Konten wurden von den Direktoren von Severn Trent Water geprüft und genehmigt. In Bezug auf die Trimpley-Investition heißt es in den Konten: „Nach Ansicht der Direktoren liegt der beizulegende Zeitwert der Investitionen des Unternehmens nicht unter dem Betrag, zu dem sie in der Bilanz ausgewiesen sind.“
Auch wenn das technisch korrekt sein mag, basiert der Wert von 1,68 Milliarden Pfund auf einem Schuldschein, der letztendlich von Severn Trent Water selbst unterstützt wird.
In den Gesamtkonten der Gruppe wird das gesammelte Geld durch den von Draycote ausgegebenen Schuldschein aufgehoben, so dass nur die Bilanz des regulierten Wasserunternehmens Severn Trent Water überhöht ist.
Warum also? Severn Trent sagte gegenüber der BBC, dass Trimpley gegründet wurde, um dem Wasserversorger die rechtmäßige Abrechnung zukünftiger Einnahmen zu ermöglichen, dass es jedoch nie für diesen Zweck genutzt wurde.
Eine weitere mögliche Erklärung ist, dass Trimpley zur Erhöhung der Dividenden beiträgt.
Neben der Stärkung der Bilanz wurden die 1,68 Milliarden Pfund auch zu den Gewinnrücklagen von Severn Trent Water hinzugefügt – das ist der Geldtopf, aus dem Bargeld an die Aktionäre ausgezahlt werden kann. Je mehr Geld sich in diesem Topf befindet, desto einfacher ist es, hohe Dividenden zu rechtfertigen.
Seit Trimpley im Jahr 2017 in die Bilanz aufgenommen wurde, hat Severn Trent Water Ltd 1,615 Milliarden Pfund an Dividenden ausgeschüttet.
Der Gewinn betrug im gleichen Zeitraum 1,246 Milliarden Pfund, sodass Severn Trent Water 369 Millionen Pfund mehr ausgezahlt hat, als es in diesem Zeitraum Gewinn gemacht hat. Es sieht so aus, als würden dem regulierten Wasserversorger Bargeld entzogen.
Laut Wirtschaftsprüfer Stanley Root stehen Wasserunternehmen unter großem Druck, erhebliche Dividenden zu zahlen, und das Trimpley-Programm hilft Severn Trent Water dabei, dies zu erreichen.
„Dadurch sieht die Bilanz des Unternehmens stabiler aus, als sie tatsächlich ist. Es verleiht ihnen den Anschein finanzieller Widerstandsfähigkeit. Es trägt dazu bei, die Dividendenzahlungen zu unterstützen, die sie leisten.“
Severn Trent bestreitet, dass Trimpley die Ausschüttungen an die Aktionäre unterstützt hat: „Alle von Severn Trent gezahlten Dividenden sind durch die Erträge gerechtfertigt und jede andere Behauptung ist ungerechtfertigt und falsch.“
Es ist jedoch klar, dass Trimpley einen dramatischen Einfluss auf den Geldtopf hat, aus dem die Aktionäre bezahlt werden können.
Der Jahresabschluss 2023/24 von Severn Trent Water – der die Investition in Höhe von 1,68 Milliarden Pfund beinhaltet – zeigt, dass das Unternehmen über sehr solide Gewinnrücklagen von 1,84 Milliarden Pfund verfügt.
Aber die Konten der größeren Severn Trent Group, bei der die gesamte kreative Buchhaltung eliminiert wird, weisen einbehaltene Gewinne von nur 7,9 Millionen Pfund aus.
Severn Trent sagt: „Trimpley ist eine völlig legitime, legale und transparente Struktur.“
Seine Konten werden unabhängig geprüft und „jede Behauptung, wir hätten unsere Investoren, Aufsichtsbehörden und Kunden über die Finanzen des Unternehmens getäuscht, ist falsch“.
Darin heißt es, dass der Schuldschein „ein echter Vermögenswert“ sei, da er von anderen Konzernunternehmen unterstützt werde.
Severn Trent sagt auch, dass es finanziell gut dasteht, dass das Unternehmen letztes Jahr eine weitere Milliarde Pfund von den Aktionären eingesammelt hat und weiterhin Rekordbeträge in die Infrastruktur investieren wird.
