Wir kommen zu der Entscheidung, die Rutgers den größten Sieg seit Jahren kostete. Wir werden auf alle Umstände eingehen, die zu einem verheerenden Verlust aller Zeiten für ein Programm führten, das mehr als seinen gerechten Anteil hatte. Wir kommen zu der dämlichen Entscheidung des Cheftrainers, einen Kicker, der bereits praktisch eingefroren war, auf Eis zu legen, und zu seiner unbefriedigenden Erklärung für diese herzzerreißende Auszeit.
Aber zunächst möchte ich Ihre Aufmerksamkeit auf die dritte Reihe des Mannschaftsraums im SHI-Stadion nach dem 38:31-Sieg von Illinois lenken. Dort schaut sich ein Neuling in New Jerseys Flaggschiff-Fußballprogramm die Pressekonferenz nach dem Spiel an, und er wäre vielleicht den ganzen Tag unbemerkt geblieben, wenn nicht der winzige Flicken gewesen wäre, den seine Frau auf seine hellbraune Pulloverweste gebügelt hatte.
Auf diesem Patch war das Citrus Bowl-Logo zu sehen.
John Drawdy ist sein Name, und an einem Tag, an dem sich die meisten der 47.524 Menschen, die ins SHI-Stadion kamen, wahrscheinlich wünschten, dass dieser Sport vor 155 Jahren nicht hier erfunden worden wäre, hatte der Bowl Scout einen schönen Besuch. Die Fans behandelten ihn wie eine Berühmtheit, und in 59 Minuten und 56 Sekunden dieses Footballspiels gegen Illinois war er zu einem Ergebnis gekommen.
„Das ist nur meine Meinung. Ich persönlich würde Rutgers gerne gehen sehen“, sagte Drawdy im zweiten Viertel, und um es klarzustellen, er spricht über Rutgers Ich gehe zur Citrus Bowl. Die Scarlet Knights haben noch nie an einem so prestigeträchtigen Bowl teilgenommen, und obwohl Drawdy klar war, dass er nicht derjenige ist, der diese Entscheidung trifft, hatte er geplant, sich mit positiven Neuigkeiten zu melden.
„Das soll ich sagen: Wir wollen zwei Teams auswählen, die dem Bowl und den Fans das beste Match bieten“, sagte Dawdry. „Die Fangemeinde ist begeistert. Ich habe die Leute gefragt: Würden Sie nach Orlando reisen? Sie sagten: „Äh, ja!“ Okay, das ist auf jeden Fall gut.“
Dieser Moment wäre möglich, wenn Rutgers einen Weg finden würde, dieses Spiel gegen Illinois zu beenden und nächste Woche ein 5:6-Team aus Michigan State zu schlagen. Diese Reise nach Orlando war Richtig verdammt als ein College-Student im zweiten Jahr namens Ethan Moczulski 14 Sekunden vor Schluss auf das Feld trottete und bei stürmischen Bedingungen, die NFL-Kicker nervös machen würden, auf ein 58-Yard-Feld starrte.
Illinois stand an der 40-Yard-Linie einem vierten und einem 13. gegenüber. Illinois-Trainer Bret Bielema wünschte sich ein Wunder, als er diesen Tritt versuchte, aber es stellte sich heraus, dass er nicht zu seinen Rosenkränzen greifen musste. Da Moczulskis Versuch kurz vor dem Schuss aus mehr als 20 Metern Entfernung an den Torpfosten scheiterte – und noch dazu weit links – beschloss Greg Schiano, eine Auszeit zu nehmen.
„Rückblickend wünschte ich mir doch, ich hätte es nicht getan, oder?“ sagte Schiano, als er gebeten wurde, die Entscheidung zu erläutern. „Aber (ich) mache das schon seit vielen Jahren. Manchmal tue ich das. Manchmal tue ich das nicht.“
Das Problem bei dieser Erklärung ist, dass die Umstände sind nie gleich. Manchmal bereitet ein erfahrener Kicker einen Chip-Shot-Versuch vor. Manchmal ist das Feld durch einen Regensturm nass. Es liegt am Cheftrainer, mit diesen Bedingungen umzugehen und die richtige Entscheidung zu treffen – das ist im wahrsten Sinne des Wortes der Grund, warum er 6 Millionen Dollar pro Jahr erhält.
Der Zweck der Vereisung eines Kickers besteht vermutlich darin, den Druck zu erhöhen. Moczulski bereitete unterwegs bereits ein 58-Yard-Gebet vor, während das eigene Bowl-Ziel seines Teams auf dem Spiel stand. Glaubte Schiano wirklich, er müsse noch mehr darüber nachdenken? Die Auszeit diente einem Zweck: Sie ermöglichte es Bielema, zur Besinnung zu kommen und seine Offensive zurück auf das Spielfeld zu schicken.
„Wir wollten sowieso eine Auszeit nehmen“, sagte Schiano. „Vielleicht hätte ich es tun sollen, bevor er den Ball getreten hat, damit es ihnen nicht gesagt hätte, oh mein Gott, dass der Wind stark ist; Wir können diesen Kick nicht machen. Aber auch hier gilt: Wenn Sie es tun und das Spiel gewinnen, ist es die richtige Entscheidung. Wie ich euch immer und immer wieder gesagt habe, ist es das, was Sport großartig macht.“
Das Spiel, das als nächstes geschah, war irgendwie sowohl undenkbar als auch völlig vorhersehbar. Illinois-Quarterback Luke Altmyer traf Receiver Pat Bryant für den 40-Yard-Touchdown vier Sekunden vor Schluss, und statt eines programmbestimmenden Sieges gegen einen ranghohen Gegner muss sich Rutgers von einer der verheerendsten Niederlagen seiner anderthalb Jahrhunderte erholen des College-Footballs.
Die Spieler schienen fassungslos. Für einige von ihnen, wie Running Back Kyle Monangai und Linebacker Tyreem Powell, werden sie nie wieder die Chance bekommen, auf dieses Feld zu laufen. Es war Monangai, der 1:08 Minuten vor Schluss einen Pass von Quarterback Athan Kaliakmanis annahm – viel zu viel Zeit, wie sich herausstellte – und sich in die Endzone drängte, um Rutgers mit 31:30 in Führung zu bringen.
Der ehemalige Don-Bosco-Star war die perfekte Person für dieses Stück. Er war Schianos erster Rekrut, als der Cheftrainer nach Piscataway zurückkehrte, und in den letzten beiden Spielzeiten war er der beste Spieler der Scarlet Knights. Er brachte Rutgers innerhalb von 68 Sekunden nach seinem ersten Sieg über einen Ranglistengegner seit 15 Jahren und 40 Versuchen seit 2009 in Führung.
Stattdessen konnte er sich nicht die schlimmste Niederlage seiner Karriere vorstellen. Andererseits ist er erst 22. Wie konnte er?
„Ich bin einfach nur verärgert, dass wir es nicht für die Fans tun konnten, die jeden Tag kommen und uns unterstützen“, sagte Monangai. „Ich werde nicht zulassen, dass dieses eine Spiel all die guten Erinnerungen, die ich in diesem Stadion hatte, und all die guten Zeiten, die wir als Team hatten, und die Jungs, die mein Jahr sind und die viel Herzblut gespendet haben, übertrumpfen. Schweiß und Tränen stecken da drin.“
Für Schiano ist es die 100. Niederlage als Rutgers-Trainer. Er hat mehr Gutes als Schlechtes getan, als er dieses Programm umgedreht hat, und an Tagen wie diesen sollte man sich daran erinnern, dass die Fans nach all den einseitigen Niederlagen unter seinem Vorgänger nach einer wettbewerbsfähigen Mannschaft schrieen.
Aber, Mann, man wird das Gefühl kaum los, dass seine unheimliche Fähigkeit, die Niederlage aus dem Rachen des Sieges zu stehlen, dieses Programm daran hindern wird, jemals etwas Großes zu erreichen.
Die Citrus Bowl wartete auf ihn. John Drawdy, sein kleiner Fleck auf seiner braunen Pulloverweste, hatte vor dem Spiel sogar für ein Selfie mit dem Cheftrainer posiert. „Das war wirklich cool“, sagte der Bowl-Scout. Er hatte noch nie zuvor ein Rutgers-Footballspiel besucht, und schon in der dritten Reihe der Pressekonferenz trug er den verblüfften Blick der leidgeprüften Fans zur Schau.
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Steve Politi ist unter erreichbar spoliti@njadvancemedia.com.
