LAS VEGAS – Giannis Antetokounmpo erzielte 32 Punkte und schaffte einen Assist knapp an einem Triple-Double, aber es waren seine „gewinnenden Spielzüge“ im weiteren Verlauf, die zum Erfolg beitrugen Milwaukee Bucks zu einem 110-102-Sieg über die Atlanta Hawks am Samstag, um sich einen Platz im NBA-Cup-Meisterschaftsspiel zu sichern.
Antetokounmpo fügte 14 Rebounds, 9 Assists und 4 Blocks hinzu, darunter eine spektakuläre Abwehr eines Alley-Oop-Dunks von Clint Capela 2:35 vor Spielende am Rande und behielt damit den damals fünf Punkte Vorsprung der Bucks. Antetokounmpo erntete auch Lob von seinen Teamkollegen und dem Trainerstab dafür, dass er sich auf einen losen Ball einließ, um einen Steal zu sichern und zu verhindern, dass der Ball etwa 6:30 Minuten vor Ende des vierten Durchgangs ins Aus ging.
„Spiele gewinnen“, sagte Bucks-Trainer Doc Rivers nach dem Spiel. „Man kann nichts davon vor dem Spiel schreiben, aber man muss einfach weiter lehren, dass man jeden Abend das braucht, was man braucht.“
Milwaukee rückt am Dienstagabend in das Meisterschaftsspiel vor und revanchiert damit eine Niederlage im Halbfinale der letzten Saison in Las Vegas gegen die Pacers. Die Bucks stehen in allen NBA-Cup-Spielen bei 11:1 und treffen auf den Sieger Houston/Oklahoma City.
„Ich werde alles tun, um ein Spiel zu gewinnen“, sagte Antetokounmpo nach dem Spiel. „Ich bin froh, dass ich das gemacht habe, weil ich das Gefühl habe, dass es sich auf die gesamte Mannschaft ausgewirkt hat. Man muss alles Notwendige tun, um dieses Spiel zu beenden. Ich bin einfach stolz auf meine Teamkollegen. Die Art und Weise, wie wir das Spiel begonnen haben, wir.“ gab irgendwie den Ton an, dass wir hier waren, um uns zu messen.
Mehrere Bucks-Spieler sagten, das Team sei in dieser Saison konzentrierter nach Las Vegas gekommen, bereit, das zu erledigen, was Antetokounmpo als „unerledigte Geschäfte“ aus der letzten Saison bezeichnete, aber auch, um Geschäfte in einer Atmosphäre zu erledigen, die ein Playoff-Spiel simulieren würde.
„Diesmal sahen wir wahrscheinlich etwas schärfer aus“, sagte der Bucks-Star Damian Lillardder 25 Punkte und sieben Assists beisteuerte. „Dieses Mal haben wir uns an unser letztes Erlebnis erinnert. Wir hatten Recht. Wir wussten, dass es nicht einfach werden würde, gegen eine gute Mannschaft zu spielen, aber wir haben uns vorbereitet, und es fühlte sich einfach vertraut an.“
Die Hawks hatten zu Beginn des vierten Viertels tatsächlich die Führung, dank einer meisterhaften Leistung von Trae Youngder im dritten Drittel 14 Punkte hatte. Aber Milwaukee setzte sich in der Schlussphase mit 12:3 gegen Atlanta durch und sicherte sich den Sieg. Young beendete das Spiel mit 35 Punkten, 10 Assists und 7 Rebounds, und obwohl sich die Hawks nach der Niederlage auf die Heimreise vorbereiteten, sagte Young, er sei stolz auf das, was das Team mit dem Einzug ins Pokalhalbfinale erreicht habe.
„Was wir in diesem Pokal geleistet haben, war wirklich ganz besonders, wirklich gut“, sagte Young. „Wir haben wirklich die Art und Weise gefunden, wie wir spielen wollen, und das Tempo herausgefunden, in dem wir spielen wollen.“
„Es war gut. Ich habe das Gefühl, dass dieser Pokal wirklich gut für uns war. Damit eine junge Mannschaft so weit kommt wie wir, können wir das hoffentlich als Schwung für den Rest der Saison nutzen.“
Der Einzug in die Meisterschaft war auch für die Bucks ein Erfolg, insbesondere wenn man bedenkt, dass sie in den ersten zehn Spielen mit einer Bilanz von 2:8 in die Saison gestartet sind. Aber auch Rivers machte wochenlang deutlich, dass die Bucks den NBA Cup im Visier hatten und planten, ihn zu gewinnen.
„Es ist ein Wettbewerb, Mann, und Sie möchten, dass Ihr Team konkurrenzfähig ist“, sagte Rivers. „Sie wollen, dass sie die Herausforderung annehmen, das ist alles, worüber ich gesprochen habe … Darauf bin ich für unsere Jungs stolz.“
Selbst nach ihrem Sieg am Samstag erinnerte Antetokounmpo sein Team daran, dass sie noch ein Spiel zu gewinnen und die Meisterschaft mit nach Hause zu nehmen hätten, und berief sich dabei auf eine weitere verstorbene NBA-Legende: Kobe Bryant, als er sagte: „Die Arbeit ist noch nicht erledigt.“
„Das Einzige, was hier zählt, ist ein Sieg, und das ist derzeit die Botschaft innerhalb unseres Teams“, sagte Antetokounmpo. „Jeder muss eingesperrt bleiben. Jeder muss eingesperrt bleiben; die Arbeit ist noch nicht erledigt.“
