Ashley Swift betrachtete ihren Vater immer als unterstützenden, fürsorglichen Elternteil.
Er zeigte ihr, wie man das Öl in ihrem Auto wechselt. Er habe ihr geholfen, ihren ersten Job zu finden, sagte sie, und sie dann von dort nach Hause gebracht. Als es Zeit für das College war, sprachen sie über die Vor- und Nachteile eines Besuchs direkt nach der High School.
Doch vor zwei Jahren wurde der 56-jährige David Swift wegen Mordes an jemand anderem angeklagt, der einen großen Einfluss auf Ashleys Leben hatte: seiner Frau – Ashleys Mutter. Karen Swifts mysteriöser und gewaltsamer Tod war mehr als ein Jahrzehnt lang ungeklärt geblieben, und die damals 20-jährige Ashley war über die Verhaftung ihres Vaters verblüfft.
Dann kam eine weitere Entwicklung. David, der seine Unschuld beteuert, wurde Anfang des Jahres vor Gericht von den schwersten Anklagepunkten – Mord ersten und zweiten Grades – freigesprochen. Doch die Geschworenen waren sich in Bezug auf das geringere Verbrechen des Totschlags nicht einig. Wochen, nachdem ein Richter das Verfahren in dem Fall für ungültig erklärt hatte, wurde David wegen Totschlags angeklagt und bleibt im Gefängnis und wartet auf einen neuen Prozess.
Die Tortur dauerte mehr als die Hälfte von Ashleys Leben.
„Es ist etwas, das am Anfang sehr schwierig ist, und es ist immer noch schwierig, aber ich habe das Gefühl, dass man mit der Zeit mit den Dingen zurechtkommt“, sagte sie zu „Dateline“. Aber „immer und immer wieder, überall, wo ich hingehe, in jeder Schule, in die ich gegangen bin, an jedem Arbeitsplatz, an dem ich gearbeitet habe – es taucht auf.“
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Zwei turbulente Jahrzehnte zusammen
Karen, eine 44-jährige Mutter von vier Kindern, verschwand am 30. Oktober 2011, nachdem sie Ashley früh von einer Übernachtung abgeholt und mit ihr in ihrem Haus in Dyersburg, einer kleinen Stadt etwa 80 Meilen nördlich von Memphis, Dyer County, eingeschlafen war Das teilte Bezirksstaatsanwalt Danny Goodman der Jury im Mai mit.
Kurz darauf wurde Karens SUV mit einem platten Reifen in der Nähe gefunden, ebenso wie ihre beiden Telefone. Beide seien beschädigt worden, sagte Terry McCreight, Chefermittler beim Sheriffbüro von Dyer County, gegenüber „Dateline“.
In Interviews mit den örtlichen Behörden sagte David, er wolle helfen, so gut er könne, und schilderte die turbulenten zwei gemeinsamen Jahrzehnte des Paares, wie Aufzeichnungen zeigen. Nach der Heirat im Jahr 1989 hatten sie zwei Kinder bekommen und sich dann scheiden lassen, nachdem er eine Affäre hatte, sagte er. Sie heirateten später erneut und bekamen zwei weitere Kinder – darunter Ashley – bevor Karen eine Affäre hatte, sagte David.
Als sie vermisst wurde, glaubte David, sie befinde sich in einer Midlife-Crisis.
Sie habe angefangen, zu trinken, manchmal stark, sagte er, und mit neuen Freunden zu feiern. Wochen vor ihrem Verschwinden, sagte er, habe sie ihm die Scheidungspapiere zugestellt.
Obwohl er glaubte, sie sei „verloren“, sagte er in einem der Interviews: „Ich liebe sie immer noch und sorge mich um sie.“
Während David den Behörden erzählte, dass Karen sich anscheinend aus ihrer Beziehung zurückgezogen habe, erzählten ihre Freunde „Dateline“, dass sie in den letzten Monaten ihres Lebens unabhängiger, sozialer und selbstbewusster geworden sei.
Für Ashley, die damals neun Jahre alt war, war ihre Mutter eine Mutter, die zu jedem Spiel und jedem Tanzwettbewerb ging – „sie war bei allem dabei“, sagte Ashley. Allerdings bemerkte sie auch eine Veränderung bei ihrer Mutter, sagte sie. Karen ging so oft aus, erinnerte sich Ashley, dass sie ihre Mutter unter Tränen anflehte, zu Hause zu bleiben.
Es mangelt an Beweisen
Sechs Wochen nach Karens Verschwinden wurden ihre sterblichen Überreste in der Nähe eines örtlichen Friedhofs gefunden, sagte Jeff Box, Sheriff von Dyer County, gegenüber „Dateline“. Der Gerichtsmediziner stellte fest, dass sie an einer stumpfen Gewalteinwirkung auf den Kopf starb.
Die Behörden konzentrierten sich auf mögliche Beweise, die David mit dem Mord in Verbindung brachten. Karen habe sich eines ihrer beiden Telefone beschafft, um der Überwachung durch ihren Mann zu entgehen, und habe versucht, es vor ihm geheim zu halten, sagte Goodman im Prozess. David sagte den Ermittlern, er wisse nichts von Karens zweitem Telefon, aber die Behörden hätten herausgefunden, dass die Nummer des Geräts in Davids Arbeitstelefon einprogrammiert sei, sagte der Staatsanwalt.
Und während seines Interviews mit den Behörden, sagte McCreight, schien David sich nicht auf etwas anderes als das Verhalten seiner Frau konzentrieren zu können.
„Das war für mich nur ein Zeichen dafür, dass dieser Typ etwas verbirgt“, sagte McCreight. „Er vertuscht etwas.“
Trotz dieser Vermutungen gab es keine physischen oder Augenzeugenbeweise, die David mit dem Mord in Verbindung brachten. Die Ermittlungen gerieten ins Stocken.
David zog nach Alabama und heiratete erneut, sagte Ashley, und ihr Vater blieb ein engagierter Elternteil, der sie zu ihrem Job im Lebensmittelgeschäft mitnahm und ihr die Arbeit an ihrem Jeep beibrachte. Als Ashley älter wurde, sagte sie, sie wolle mehr darüber wissen, was mit ihrer Mutter passiert sei, sei aber angesichts dieser Aussicht immer hoffnungsloser geworden.
„Ich kam in ein Alter, in dem mir klar wurde, dass ich nie erfahren würde, was passiert ist“, sagte sie.
Ich versuche, ein Puzzle zusammenzusetzen
Als David vor zwei Jahren verhaftet und wegen Mordes an ihrer Mutter angeklagt wurde, erinnerte sich Ashley daran, wie bestürzt sie über die Entwicklung war. Ihr Vater und ihre Stiefmutter hätten sich getrennt, sagte sie, was dazu führte, dass Ashley darum kämpfte, für ihre jüngere Schwester zu sorgen. Sie war auch verwirrt.
„Ich habe versucht herauszufinden, warum“, sagte sie.
Goodman, der Staatsanwalt, sagte, er glaube, sein Vorgänger habe auf Beweise gewartet, die den Fall gegen David zu einem „Slam Dunk“ machen würden. Aber vor vier Jahren führte die Covid-Pandemie zu einer Verlangsamung der Fälle, was den Staatsanwälten Zeit gab, 30 große Aktenbehälter zu Karens Ermordung zu überprüfen, sagte Goodman gegenüber „Dateline“.
Sie hätten nicht herausgefunden, was Goodman als „das eine große Ding“ bezeichnete, das bei dem Versuch, David strafrechtlich zu verfolgen, genutzt werden könnte, sagte er. Was sie stattdessen fanden, war ein Rätsel mit einem klaren Motiv.
„Ich glaube, er hat gesehen, dass er die Kontrolle verloren hat“, sagte Goodman. „Denn in der Vergangenheit konnte er alles kontrollieren, was Karen tat, egal wo sie hinging.“
„Er sah, dass das allmählich nachließ“, fügte Goodman hinzu.
David war so wütend über Karens Alkoholkonsum, Partys und die bevorstehende Scheidung, dass er gewaltsam ihren Tod plante, sagten Staatsanwälte, als sie den Fall Anfang des Jahres verhandelten.
Nachdem Karen von Ashley abgeholt nach Hause zurückgekehrt war, seien die beiden im selben Bett eingeschlafen, sagte Goodman. Goodman behauptet, David habe Ashley irgendwann in dieser Nacht in dasselbe Zimmer wie ihre jüngere Schwester gebracht und Karen dann aus ihrem Schlafzimmer in die Garage geschleppt.
Der Gerichtsmediziner hatte Karens Todesursache auf einen Schädelbruch zurückgeführt, der durch das Zertreten entstanden war, und vor Gericht teilte Goodman den Geschworenen mit, dass David bei dem Angriff solche Gewalt angewendet habe, dass der tödliche Schlag „ihren Schädel eingestürzt“ habe.
Dann soll David Karen in ein Auto geladen, ihre Leiche auf dem Friedhof abgeladen und das Verbrechen inszeniert haben, um den Anschein zu erwecken, dass sie entführt worden sei, sagte Goodman.
Im Prozess erläuterten die Staatsanwälte die vor mehr als einem Jahrzehnt aufgedeckten Indizienbeweise – die mögliche Lüge über Karens geheimes Telefon und Davids „erniedrigende“ Kommentare über Karen gegenüber den Ermittlern – und sagten, es gebe keine Beweise dafür, dass sie vorhabe, nach ihrem Anruf wieder rauszugehen Ashley. Die Autopsie von Karen ergab, dass sie ein Schlafmittel eingenommen hatte, sagte die Staatsanwaltschaft, und ihre Telefone waren inaktiv, als sie nach Hause kam.
Die Staatsanwälte brachten außerdem ein wichtiges neues Detail über Karens geheimes Telefon zur Sprache. Obwohl auf ihren Geräten keine Aktivität zu verzeichnen war, nachdem sie mit Ashley ins Bett gegangen war, ergab eine forensische Extraktion, dass Stunden später jemand das geheime Telefon benutzte, um die Voicemail des Geräts anzurufen, so die Staatsanwaltschaft.
Dieser Anruf sei am 30. Oktober um 9:55 Uhr getätigt worden, während das Telefon mit dem WLAN zu Hause der Familie verbunden war, sagte Tim Boxx, stellvertretender Bezirksstaatsanwalt von Dyer County, der Jury. Karen war zu diesem Zeitpunkt bereits vermisst, ihre Telefone waren jedoch noch nicht gefunden worden.
„Wir wissen, dass um 9:55 Uhr morgens ein Erwachsener im Swift-Haus war“, sagte Boxx.
Die Beweise in Frage stellen
Vor Gericht sagte Verteidiger Daniel Taylor, David sei nicht übermäßig kontrollierend, sondern aufrichtig besorgt um seinen Partner.
Es gebe keine Beweise, die die Beschreibung des Mordes durch den Staat stützten, sagte Taylor – kein Blut in der Garage oder im Auto und keine Beweise dafür, dass David jemals das Haus verlassen habe. Sogar der Gerichtsmediziner, der Karens Todesursache genannt hatte, sagte dem Staatsanwalt, er glaube nicht mehr, dass sie tödlich niedergetrampelt worden sei, sagte Goodman gegenüber „Dateline“.
Die Schlussfolgerung, dass am Samstagmorgen im Haus der Swifts ein Telefonanruf getätigt wurde, basierte auf unzuverlässigen Beweisen, sagte Taylor. Er fügte hinzu, dass Davids körperliche Verfassung es unmöglich gemacht hätte, die Art von Verbrechen zu begehen, die Goodman behauptete. Zum Zeitpunkt von Karens Tod hatte sich David erneut am Knie verletzt und musste auf Krücken gehen, sagte Taylor.
Im Prozess sagte Davids Physiotherapeut aus, dass er extreme Schwierigkeiten beim Gehen und Heben gehabt hätte. (Goodman beschuldigte David, die erneute Verletzung vorgetäuscht zu haben, und sagte, er sei gesehen worden, wie er am Tag vor dem Mord Heuballen bewegte.)
Auch Ashley, die vor Gericht aussagte, bestritt die Vorwürfe des Staatsanwalts. Es sei nicht David gewesen, der sie in dieser Nacht bewegt habe, bezeugte sie. Es war ihre Mutter.
„Ich werde in dem Wissen zu Grabe gehen, dass es meine Mutter war“, sagte sie zu „Dateline“.
Ashley glaubte, dass die Verletzung ihres Vaters der stärkste Beweis war, der Zweifel an der Anklage aufkommen ließ. Ihre Mutter sei sportlich, sagte Ashley, und sie könne sich nicht vorstellen, dass jemand in der Verfassung ihres Vaters sie leicht überholen und bewegen könne.
Nach fünf Tagen der Zeugenaussage und zwei Tagen der Beratung kam die Jury zu ihrer Entscheidung und sprach David vom Mord frei, blieb jedoch in der Anklage wegen fahrlässiger Tötung festgefahren. Ein Termin für sein Wiederaufnahmeverfahren wurde nicht festgelegt.
Ashley, heute Dentalhygienikerin in Alabama, erinnerte sich an die Schwierigkeit, das Urteil abzuwarten und – nachdem es verkündet worden war – zunächst zu glauben, der Fall sei abgeschlossen. Dann erfuhr sie, dass dem nicht so war. David sei unschuldig, sagte Ashley, und sie glaube, dass ihr Vater fälschlicherweise inhaftiert sei, während er auf einen neuen Prozess wartete.
Diese Realität hat es ihr schwer gemacht, weiterzumachen.
„Ich möchte Gerechtigkeit für meine Mutter und ich möchte, dass mein Vater zu Hause ist“, sagte sie. „Aber ich möchte ein normales Leben führen.“
