Während ihres diesjährigen Mordprozesses Ashley Benefield gab stundenlang ein emotionales Zeugnis über die Misshandlungen, die sie ihrer Aussage nach durch ihren entfremdeten Ehemann erlitten hatte – und darüber, was in den schrecklichen Momenten vor ihr passierte erschoss Doug Benefield tödlich in einer Tat, die sie als Selbstverteidigung bezeichnete.
Doch nicht alle waren von den offensichtlichen Tränen der ehemaligen Ballerina überzeugt.
Die stellvertretende Staatsanwältin für Floridas 12. Gerichtsbezirk, Suzanne O'Donnell, sagte gegenüber „Dateline“, dass sie in dem Glauben, dass Benefield eine Leistung erbrachte – und nicht wirklich weinte – darum gebeten habe, das Licht im Gerichtssaal anzudrehen. Und sie ließ Ashley vom Zeugenstand zurücktreten, um Moment für Moment ihren Bericht über die tödliche Erschießung des 58-jährigen Doug in ihrem Haus südlich von Tampa am 27. September 2020 nachzuspielen, sagte O'Donnell.
Was folgte, war einer der erschütterndsten Wortwechsel in einem sechstägigen Prozess, in dem Staatsanwälte Ashley beschuldigten, Missbrauchsvorwürfe übertrieben und erfunden zu haben, um einen langwierigen Sorgerechtsstreit „um jeden Preis“ zu gewinnen.
„Als mir klar wurde, dass sie nicht wirklich weinte, wusste ich, dass sie sich vor die Jury stellen musste“, sagte O'Donnell zu „Dateline“. „Wenn sie absteigt, ist sie buchstäblich nur noch wenige Meter entfernt. Und ich wollte, dass sie das sehen können.“
Ashleys Anwalt Neil Taylor sagte, es sei „gefühllos“ von der Staatsanwaltschaft, seinen Mandanten dazu zu bringen, die Schießerei nachzustellen. Sie habe während des gesamten Verfahrens immer wieder Zusammenbrüche gehabt und echte Tränen vergossen, sagte Taylor.
„Ob die Jury glaubte, dass es sich dabei um echte Tränen handelte oder nicht, ich kann Ihnen nur sagen, dass sie sie vom Mord freigesprochen haben“, sagte er zu „Dateline“.
Während die Jury Ashley wegen der schwersten Anklage, die die Staatsanwaltschaft beantragt hatte, für nicht schuldig befunden hatte, verurteilte sie sie wegen Totschlags. Bei ihrer Verurteilung am 3. Dezember drohen ihr maximal 30 Jahre Gefängnis.
Nach dem Urteil beantragte Taylor ein neues Verfahren wegen Fehlverhaltens der Geschworenen. Der Richter hat sich noch nicht zu der Klage geäußert.
Ein schlimmer Sorgerechtsstreit
Im Prozess behaupteten die Staatsanwälte, dass Ashley Doug während eines umstrittenen Sorgerechtsstreits tödlich erschossen habe, der einige Missbrauchsvorwürfe beinhaltete, die O'Donnell als „frei erfunden“ bezeichnete. Der Staatsanwalt sagte, dass die physischen Beweise der Schießerei nicht mit Ashleys Behauptung übereinstimmten, dass sie zur Selbstverteidigung geschossen habe.
Taylor entgegnete, dass sein Mandant nur das getan habe, was von jedem gesetzestreuen Bürger gegenüber einem missbräuchlichen Partner erwartet werden könne: Sie habe den mutmaßlichen Missbrauch angezeigt, um die Aufmerksamkeit der Behörden auf sein Verhalten zu lenken.
In ihrer Zeugenaussage sagte Ashley, ihr entfremdeter Ehemann sei herrschsüchtig und sprunghaft gewesen. Während sie in South Carolina lebten, sagte sie, habe er eine geladene Waffe auf sie geworfen und sie während eines Streits in die Decke geschossen, bevor er gedroht habe, sich das Leben zu nehmen. Ein anderes Mal, so sagte sie aus, habe er ihren Hund so heftig geschlagen, dass er bewusstlos geworden sei.
In South Carolina, wo die Benefields zusammen gelebt hatten, erwirkten sie 2017 einen Gerichtsbeschluss, der ihnen den Kontakt untereinander untersagte. Nachdem Ashley nach Florida gezogen war, während sie mit ihrer gemeinsamen Tochter schwanger war, glaubte sie, dass er gegen die Anordnung verstoßen hatte, wie sie aussagte.
Er schien sie zu verfolgen, sagte sie vor Gericht aus und schickte ein Paket, von dem sie glaubte, dass es Gift enthielt. Im Jahr 2018 beantragte sie einen weiteren Gerichtsbeschluss, der ihm den Kontakt zu ihr untersagte und ihr das Sorgerecht für die gemeinsame Tochter übertrug.
Während einer Anhörung in diesem Verfahren gab Doug zu, gegen die Decke gejubelt zu haben – er nannte es eine „schreckliche Entscheidung“ –, bestritt jedoch, mit Selbstmord gedroht oder eine Waffe auf sie geworfen zu haben, wie aus einer Niederschrift der Anhörung hervorgeht. Er gab zu, ihren Hund geschlagen zu haben, sagte aber, er habe ihn nicht wie „einen Boxsack“ geschlagen.
Doug bestritt laut Protokoll, gegen die einstweilige Verfügung verstoßen oder sie verfolgt zu haben, und der Richter in dem Fall sagte, es gebe nicht den Hauch glaubwürdiger Beweise dafür, dass Ashley vergiftet worden sei.
Der Richter warf Ashley vor, sie habe Tränen „angemacht“, als sie es für angemessen hielt, und gewährte Doug laut Protokoll sofortigen Zugang zu ihrem Kind.
Drama im Gerichtssaal
Der Moment, als O'Donnell während Ashleys Strafprozess darum bat, das Licht anzumachen, ereignete sich am vierten Tag, kurz vor dem Ende ihrer Zeit im Zeugenstand.
O'Donnell hatte Ashley zu ihrem schnellen Werben mit Doug befragt – sie heirateten 13 Tage, nachdem sie sich kennengelernt hatten, und sie brachte weniger als zwei Jahre später ein Kind zur Welt – und zu ihren Missbrauchsvorwürfen.
Nach ungefähr einer Stunde begann der Staatsanwalt, Ashley durch den Tag zu begleiten, an dem sie ihren entfremdeten Ehemann tödlich erschoss.
Damals sagte Ashley aus, sie bereitete sich darauf vor, mit ihrer Mutter in ein geerbtes Haus in Maryland zu ziehen. Doug hatte vor, ebenfalls dorthin zu ziehen und getrennt zu leben, um sich mit seiner entfremdeten Frau zu versöhnen, sagte O'Donnell.
Taylor sagte, Ashley habe nie vorgehabt, sich zu versöhnen – „Doug Benefield wusste genau, dass diese Beziehung beendet war“, sagte er vor Gericht – und er beschrieb den Schritt als eine weitere unerwünschte Verfolgung seines Mandanten.
Am 27. September 2020 war Doug zu Ashley nach Hause gegangen, um ihr beim Packen zu helfen. Nach einem Streit, so sagte Ashley aus, schlug Doug ihr ins Gesicht und weigerte sich zu gehen, als sie ihn darum bat.
Ashley sagte aus, sie sei in ihr Schlafzimmer gerannt, habe sich eine Waffe geschnappt und die Tür geschlossen. Doug schlug es auf, sagte sie und sagte ihr mit einem Schimpfwort, dass sie „fertig“ sei.
„Das hat dich um dein Leben fürchten lassen?“ fragte O'Donnell.
„Ja“, sagte Ashley und schien zu weinen.
O'Donnell bat darum, das Licht anzumachen. Augenblicke später wies sie Ashley an, den Zeugenstand zu verlassen und die Konfrontation nachzustellen.
Ashley sagte aus dem Gerichtssaal aus, sie habe ihre Waffe erhoben und Doug aufgefordert, aufzuhören. Er nahm eine „Kampfpose“ ein, sagte sie, und begann dann, sich langsam auf sie zuzubewegen.
O'Donnell drängte sie, ihr zu zeigen, was er mit seinen Händen machte, als er näher kam.
Nachdem sie mit der Demonstration zu kämpfen hatte, sagte Ashley: „Ich weiß es nicht. Ich bin kein Kämpfer.“
Als Doug sich auf sie stürzte, sagte Ashley aus, drückte sie ab. Er sei immer weiter auf sie zugekommen, sagte sie, und sie habe weiter geschossen.
O'Donnell fragte nach weiteren Einzelheiten. Aber nach einer etwa zweiminütigen Nachstellung forderte sie Ashley – die zu schluchzen schien – auf, Platz zu nehmen.
Augenblicke später ordnete der Richter eine Pause an.
Für die Staatsanwälte war der Austausch eine Kombination aus Theatralik und wenigen Details. Für Rebecca Freel, eine weitere stellvertretende Bezirksstaatsanwältin, die den Fall bearbeitet, wirkten Ashleys Augen nicht geschwollen und ihr Gesicht sah genauso aus wie vor ihrem Verlassen des Zeugenstandes.
„Wir fanden das aufschlussreich“, sagte Freel zu „Dateline“.
Aber Barbara Russell, eine Psychologin und Therapeutin, die Ashley behandelte und mit ihrer Erlaubnis mit NBC News sprach, sagte, der emotionale Ausdruck könne von Person zu Person sehr unterschiedlich sein, und sie kritisierte die Staatsanwälte dafür, dass sie sich als Experten in der Angelegenheit darstellten.
Russell sagte, sie hätte nie erlebt, dass Ashley betrügt, und sie hätte auch nicht geglaubt, dass sie ihren entfremdeten Ehemann erschossen hätte, wenn ihr Leben nicht in unmittelbarer Gefahr gewesen wäre.
„Die Tatsache, dass sie nicht genug Tränen weint, um dem Staatsanwalt zu gefallen, ändert daran nichts“, sagte Russell. „Sie haben ein Opfer strafrechtlich verfolgt.“
