Cayley Mandadi, 19, war ein typischer texanischer Teenager, der sein Leben durch Schule, Sport und Jungen meisterte. Freunde sagen, sie habe ein großes Herz gehabt und sei „voller Liebe“ gewesen. Ihre Mutter sagt, Cayley sei ein glücklicher, vertrauensvoller, warmherziger und immer lächelnder Mensch gewesen.
Mandadi studierte im zweiten Jahr Kommunikationswissenschaften an der Trinity University, einer kleinen Hochschule für Geisteswissenschaften in San Antonio, Texas. Freunde sagen, Mandadi habe im Herbst 2017 endlich das Gefühl gehabt, in die Schule zu passen. Sie trat einer Schwesternschaft bei und war Mitglied des Trinity-Cheerleaderteams.
Junge Liebe
Mandadi war in ihrem ersten Studienjahr mit dem Trinity-Studenten und Footballspieler Jett Birchum zusammen. Aber die Beziehung ging immer wieder los.
Ein neuer Mann in Mandadis Leben
Es gab einen anderen Mann in Mandadis Leben – den 22-jährigen Mark Howerton. Als er aufwuchs, war Howerton ein Star-Baseballspieler der Highschool. Howerton war kein Student an der Trinity, besuchte aber oft seine Freunde auf dem Campus. So lernte er Mandadi kennen. Im Oktober 2017 entwickelte sich aus ihrer Freundschaft eine romantische Beziehung.
Eine steinige Beziehung
Die Beziehung zwischen Howerton und Mandadi geriet schnell ins Wanken. Nach Angaben der Campuspolizei riss Howerton einige Wochen vor ihrem Tod Mandadis Wohnheimzimmer auseinander. Berichten zufolge warf Howerton nach einem Streit ihre Kleidung in die Bäume, brach eine Glasschiebetür auf und zerschmetterte später ihren Laptop. Die Polizei der Trinity University wurde zum Tatort gerufen und Howerton wurde vom Campus verbannt.
Ein Wochenende voller Partys
Am letzten Oktoberwochenende 2017 besuchten Mandadi und Howerton das Mala Luna Music Festival in San Antonio. Das Paar nahm MDMA, eine Droge namens Molly oder Ecstasy. Dieses Foto wurde auf dem Musikfestival aufgenommen.
Die Tragödie ereignet sich
Laut Howerton verließ das Paar Mala Luna am Sonntag, dem 29. Oktober 2017, irgendwann nach 16 Uhr. Sie gerieten in Streit, nachdem sie Mandadis Ex-Freund Jett Birchum auf dem Festival gesehen hatten.
Howerton sagte, sie hätten im Auto weiter gestritten, aber schließlich auf einem Parkplatz angehalten, um „harten“ Versöhnungssex zu haben. Howerton erzählte der Polizei später, dass Mandadi irgendwann nach dem Sex aufgehört habe zu atmen. Irgendwann brachte er sie in die Notaufnahme.
Eine beunruhigende Szene
Als Howerton in der Notaufnahme ankam, saß Mandadi fast nackt und bewusstlos auf dem Beifahrersitz seines Autos. Eine Sanitäterin sagte aus, sie habe „mehrere blaue Flecken“ an Mandadis Beinen gesehen und sofort mit der Wiederbelebung begonnen.
Mark Howertons Hände
Während die Ärzte versuchten, Mandadis Leben zu retten, waren Beamte vor Ort interviewte Mark Howerton darüber, was in dieser Nacht passiert ist. Sie haben dieses Foto von seinen Händen gemacht,
Mark Howerton verhaftet
Drei Monate nach Mandadis Tod wurde ihr Autopsiebericht veröffentlicht. Es zeigte sich, dass sie durch stumpfe Gewalteinwirkung im Gesicht und am Kopf starb und bezeichnete ihren Tod als Tötungsdelikt. Einige Wochen später, Howerton wurde verhaftet und wegen Mordes angeklagt und sexuelle Übergriffe. Er bekannte sich nicht schuldig und wurde gegen Kaution freigelassen.
Verteidigung von Mark Howerton
Im Dezember 2019 wurde Howerton in San Antonio wegen Mordes an Mandadi vor Gericht gestellt.
„Dies ist ein Fall, in dem es mehr gibt, als man auf den ersten Blick sieht, und die Dinge nicht so sind, wie sie scheinen“, sagte John Hunter, Howertons Verteidiger, gegenüber „48 Hours“.
Mandadis Ex-Freund ergreift Stellung
Während des Prozesses erzählte Birchum der Jury, was er beim Mala Luna Music Festival gesehen hatte. Er sagte aus, er habe gesehen, wie Howerton und Mandadi „ein intensives Gespräch führten“ und Mandadi „versuchte, Raum zu schaffen“ und „wegzukommen“. Er sagte, er habe dann gesehen, wie Howerton „seinen rechten Arm ausstreckte, ihn um ihre Schulter legte und sie näher an sich zog. Und dann drehte er sich um und ging weg.“
Während des Kreuzverhörs stellte Hunter Birchum in Frage, was er angeblich an diesem Tag gesehen hatte. Birchum sagte der Polizei ursprünglich, er habe gesehen, wie Howerton Mandadi abgeholt und in sein Auto gesetzt habe, als sie das Festival verließen. Im Zeugenstand gab Birchum zu, die Polizei diesbezüglich in die Irre geführt zu haben, und sagte aus, dass er nicht gesehen habe, wie Howerton Mandadi in sein Auto gesetzt habe.
Die Verteidigungstheorie
Die Verteidigung präsentiert eine andere Theorie darüber, wie Mandadi an diesem Tag ihre Verletzungen erlitten hat. Sie argumentieren, dass Mandadis blaue Flecken vom medizinischen Personal und nicht von Howerton verursacht wurden. Sie sagen, die Ursache liege in der Organspende, und als medizinische Fachkräfte sieben Mal verzweifelt versuchten, Mandadi wiederzubeleben, brachen sie sich eine Rippe und verletzten ihren Körper.
Eine nicht besetzte Jury drängt Mandadis Eltern, eigene Ermittlungen einzuleiten
Nach zehnstündiger Beratung an zwei Tagen teilte die Jury dem Richter mit, dass sie nicht in der Lage sei, zu einer Entscheidung zu kommen. Es wurde ein Fehlprozess erklärt.
Während die Staatsanwälte planten, Howerton erneut zu verurteilen, kamen Cayleys Mutter Alison Steele (im Bild) und Stiefvater Lawrence Baitland zu dem Schluss, dass die Jury weitere Informationen darüber benötigte, was in Howertons Auto passierte.
Mandadis Eltern entwickeln ihre eigene Theorie
Steele und Baitland konzentrierten sich auf ein Autopsiefoto, das einen blauen Fleck in Form eines kleinen Punktes über Cayleys rechtem Ohr und einen weiteren größeren blauen Fleck über Cayleys linkem Ohr zeigte.
Steele sagt, dass sie davon ausgehen, dass Cayleys tödliche Verletzung stattfand, als Howerton „von seinem Fahrersitz aus nach ihr griff, sie ins linke Ohr schlug und ihren Kopf gegen das Fenster und auf den Verriegelungsknopf des Autos rammte“.
Steele und Baitland gingen zu einem Gebrauchtwagenhändler, wo Steele in einem Auto posierte, das dem Mercedes ähnelte, den Howerton in der Nacht, in der Cayley getötet wurde, fuhr. Dies ist eines der vielen Fotos, die Baitland von Steele gemacht hat, wie er im Auto posiert. Er sagte gegenüber „48 Hours“, er habe „ihren Kopf in verschiedenen Positionen fotografiert, während er … die Autopsiebilder in der Hand hielt und versuchte herauszufinden, ob sie mit der Tür übereinstimmen, und es ist eine nahezu perfekte Übereinstimmung.“
Mandadis Stiefvater entwickelt ein 3D-Modell
Ermutigt durch die Fotos, die er gemacht hatte, konstruierte Lawrence Baitland, ein NASA-Ingenieur, ein 3D-Modell von Mandadis Kopf. Er fügte Fotos von Cayley und das Autopsiefoto ein, das den Punkt über Cayleys rechtem Ohr zeigt.
„Das gab mir das Selbstvertrauen, den nächsten Schritt zu gehen, nämlich das Auto des Mörders aufzuspüren“, sagte Baitland.
Das Auto des mutmaßlichen Mörders aufspüren und ein Nachstellungsvideo in Auftrag geben
Bailtland Howertons Mercedes aufgespürt. Er überzeugte den Besitzer, ihm das Auto zu verkaufen.
Baitland und Steele beauftragten daraufhin einen Privatdetektiv, der mit Schauspielern ähnlicher Größe wie Mandadi und Howerton ein Nachstellungsvideo dessen produzierte, was ihrer Meinung nach im Auto passierte. Dies ist ein Standbild dieses Videos.
Howerton wurde in seinem zweiten Prozess wegen schwerer Körperverletzung für schuldig befunden
Howerton ist zu Beginn seines zweiten Prozesses im Mai 2023 im Gerichtssaal zu sehen.
Die Staatsanwaltschaft entschied, das Nachstellungsvideo von Steele und Baitland nicht als Beweismittel zu verwenden, da sie befürchtete, dass das Kreuzverhör der Verteidigung den Fall untergraben könnte.
Die Jury sprach Howerton nicht des Mordes, sondern der schweren Körperverletzung mit schwerer Körperverletzung für schuldig. Er wurde zur Höchststrafe von 20 Jahren Gefängnis verurteilt. Er kann im Mai 2033 auf Bewährung entlassen werden
Mandadis Eltern kämpfen weiterhin für die Opfer
Alison Steele verwandelte ihre Trauer in Taten. Im September 2019 konnte sie das bekommen CLEAR Alert Bill bestanden. Wenn nun im Bundesstaat Texas jemand im Alter zwischen 18 und 64 Jahren vermisst wird, wird eine Notfall-SMS an die Gemeinde verschickt. Steele möchte, dass „Cayleys Geschichte genutzt wird, um anderen Menschen zu helfen.“
Freunde für immer
Taylor Clement wird ihre beste Freundin nie vergessen. Sie erzählte „48 Hours“, dass sie immer geplant hatte, Mandadi eines Tages als Trauzeugin bei ihrer Hochzeit und als Patin ihrer zukünftigen Kinder zu haben. Sie sagte, dieses Foto von ihnen sei „lächelnd beim Abschlussball“. [her] absoluter Favorit.
