Cuando Andi Stein, profesora de Cal State Fullerton, zarpó en su primer viaje en un crucero de Disney a las Bahamas para realizar investigaciones hace más de una década, no estaba segura de la idea. Sin estar segura de cómo sería viajar con tantos jóvenes, reservó un viaje corto de cuatro días.
Cuando regresó, Stein estaba enganchado. Aproximadamente dos meses después, reservó otro crucero de Disney a la Riviera mexicana a bordo del Disney Wonder con su madre. Su fandom ha persistido desde entonces. El año pasado, realizó un crucero de siete días en el Disney Fantasy hacia el Caribe.
“Disney realmente entiende el entretenimiento y eso se traslada a sus cruceros”, dijo Stein, quien escribió un libro sobre la marca Disney. “Pero añaden la experiencia de lujo que un crucero puede brindar y que no necesariamente se obtendrá en los parques temáticos”.
Walt Disney Co. apuesta por ganarse a más vacacionistas como Stein, y está gastando mucho dinero para lograrlo.
Disney planea ampliar su flota de cinco barcos a ocho el próximo año. Para 2031, la compañía tendrá 13 barcos en todo el mundo, dijo el presidente de experiencias de Disney, Josh D'Amaro, en agosto en la Evento para fanáticos del D23 en Anaheim.
“Ampliar nuestra flota brinda a más personas, en más partes del mundo, la oportunidad de experimentar unas vacaciones en el mar como sólo Disney puede ofrecer”, dijo en el evento.
El hecho de que la compañía esté invirtiendo fuertemente en la línea de cruceros indica que ve allí oportunidades futuras, dijo Brent Penter, analista asociado de la firma de banca de inversión Raymond James. Él espera que los gastos de capital de Disney aumenten un 27% a 7 mil millones de dólares en toda la compañía el próximo año, un aumento impulsado principalmente por los pagos finales de los nuevos barcos.
Penter dijo que los barcos son “inversiones de miles de millones de dólares”, pero valen la pena el gasto.
“Es un negocio que todavía es lo suficientemente pequeño como para que la demanda realmente supere a la oferta”, dijo. “Creemos que están haciendo lo inteligente al invertir en este negocio para poder atender una mayor parte de esa demanda”.
Aunque todavía es un negocio relativamente pequeño, Disney Cruise Line se está convirtiendo en una parte cada vez más importante del panorama financiero de la compañía y actualmente es un punto brillante a medida que el segmento de parques de la empresa comienza a ver signos de debilitamiento de la demanda.
El gigante de los medios y el entretenimiento de Burbank no desglosa los resultados financieros de la línea de cruceros, pero Raymond James estima que genera alrededor de 3.000 millones de dólares al año, lo que representa el 3% de los ingresos generales de Disney en 2023.
En agosto, Disney dijo que la línea de cruceros, entre otros segmentos, había “mejorado los resultados” en comparación con el año anterior para el tercer trimestre fiscal de Disney, mientras que su división general de “experiencias” informó una disminución del 3% en los ingresos operativos. (Esa división incluye los parques temáticos, mercancías y ofertas de viajes y ocio, como el resort y spa Aulani en Hawái).
Disney está dispuesto a recibir un golpe financiero a corto plazo por su inversión en una flota ampliada. La compañía advirtió a los analistas durante su conferencia telefónica sobre resultados del tercer trimestre que sus resultados del cuarto trimestre reflejarían los costos previos al lanzamiento de dos de sus nuevos barcos.
“El negocio, incluso antes de COVID,… continúa generando un retorno de la inversión de dos dígitos para nuestros accionistas”, dijo Thomas Mazloum, presidente de Disney's New Experiences Portfolio y Disney Signature Experiences, que incluye la línea de cruceros. “Con nuestras expansiones, ciertamente esperamos retornos similares y atractivos de nuestros futuros barcos”.
La industria de los cruceros estaba creciendo antes de la pandemia, pero sufrió una gran caída una vez que se propagó el virus. Desde entonces, la demanda de este tipo de viajes turísticos se ha recuperado. El volumen mundial de pasajeros del año pasado aumentó un 6,8% a 31,7 millones, en comparación con los 29,7 millones de 2019, según un informe de mayo de Cruise Lines International Assn. grupo comercial. Para 2027, se espera que el número de pasajeros de cruceros alcance casi los 40 millones.
“Es parte de la demanda total reprimida de turismo derivada del COVID”, dijo Andrew Coggins, Jr., analista de la industria de cruceros que enseña en la Escuela de Negocios Lubin de la Universidad Pace. “La industria es muy optimista sobre lo que se avecina”.
Es por eso que muchas líneas de cruceros, desde grandes actores como Royal Caribbean y Carnival Corp., que es la mayor empresa matriz de cruceros, hasta operadores más pequeños como Disney, están construyendo nuevos barcos y expandiendo sus negocios.
Para Disney, eso significó agregar nuevas rutas, particularmente en el mercado asiático, y nuevas atracciones a bordo. La compañía representa ahora alrededor del 5% del mercado caribeño total y el 2,5% del mercado mundial, dijo Mazloum.
Llamó a la línea de cruceros un “contribuyente importante” a la división de experiencias, con una “larga pista restante”.
Después de su lanzamiento en 1998, la línea de cruceros de Disney ha capitalizado la estrategia de círculo virtuoso de la compañía de tener parques y experiencias que alimenten el interés en sus películas y programas de televisión, y viceversa.
Los cruceros de Disney ofrecen experiencias temáticas en el mar que se centran en personajes de franquicias populares como Pixar, Star Wars y Marvel. Los huéspedes interactúan con personajes de Disney a bordo, escuchan charlas de animadores, comen en restaurantes temáticos y miran producciones teatrales de Disney.
Disney ve la línea de cruceros como un “activo mueble” que sirve como embajador de la marca de la compañía, dijo Mazloum. El barco permite a los visitantes de todas partes de Estados Unidos y del mundo interactuar con personajes de Disney fuera de los parques y combina esa experiencia con destinos de viaje, dijo.
“Esta flota en crecimiento… realmente nos permite llevar esa experiencia -esa experiencia de Disney, esa experiencia de vacaciones- a nuevas audiencias y nuevos lugares en todo el mundo”, dijo Mazloum.
Mientras algunos se han quejado de que el tema de Disney precios del parque se han vuelto demasiado caros, no se ha dicho lo mismo de las líneas de cruceros, según una encuesta realizada este verano por Raymond James. Un crucero reciente de dos días a bordo del Disney Magic desde Auckland, Nueva Zelanda, para una persona comenzó en $728.
Sólo el 31% de los encuestados dijo que los cruceros eran demasiado caros, a pesar de que los cruceros de Disney son entre dos y tres veces más caros que los de la competencia, según la encuesta, que entrevistó a 20 “superfans” de Disney, titulares de pases anuales, agentes de viajes y propietarios de negocios locales. Aunque los comentarios reconocieron que los cruceros eran caros, los encuestados sintieron que valía la pena por el precio “todo incluido”.
David Hahn de Dothan, Alabama, ha estado en muchos cruceros y dijo que estaba dispuesto a pagar el alto precio por la calidad del servicio de Disney. Les dice a los miembros de la familia que elijan un crucero de Disney en lugar de una visita a los parques temáticos porque será divertido y con menos estrés.
Durante años, Hahn canalizó su amor por todo lo relacionado con Disney a través de los extensos parques de la compañía, visitando Walt Disney World cientos de veces. Pero a medida que la magia desapareció en los últimos años debido a las grandes multitudes y las largas filas, este gerente de operaciones de transporte de desechos de 37 años recurrió a los cruceros. (También trabajó en los complejos turísticos de Disney durante varios años hasta 2020).
Hasta ahora ha realizado tres viajes en crucero a Disney, navegando a las Bahamas a bordo de barcos de Disney y en 2019 le propuso matrimonio a su ahora esposa, April, a bordo del Disney Dream. El equipo lo ayudó a preparar su habitación para la propuesta, con pétalos de rosa, champán y toallas con forma de corazones y animales.
“Cuando subes al barco, estás como aislado, rodeado de todo Disney, la atmósfera, tienes esa sensación de gran hospitalidad”, dijo Hahn. “Vas a pagar por ello, por supuesto… pero obtendrás lo que pagas”.
