Diese Ratten haben Autofahren gelernt – und sie lieben es

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Wir haben unser erstes Nagetierauto aus einem Müslibehälter aus Kunststoff gefertigt. Nach Versuch und Irrtum fanden meine Kollegen und ich heraus, dass Ratten lernen konnten, vorwärts zu fahren, indem sie einen kleinen Draht ergriffen, der wie ein Gaspedal fungierte. Schon bald steuerten sie mit überraschender Präzision, um einen Leckerbissen im Froot Loop zu erreichen.

Wie erwartet lernten Ratten, die in einer gestalteten Umgebung gehalten wurden – komplett mit Spielzeug, Platz und Gefährten –, schneller zu fahren als Ratten in Standardkäfigen. Dieser Befund stützte die Idee, dass Komplexe Umgebungen verbessern die Neuroplastizität: die Fähigkeit des Gehirns, sich im Laufe des Lebens als Reaktion auf Umweltanforderungen zu verändern.

Nachdem wir unsere Forschung veröffentlicht hatten, folgte die Geschichte der treibenden Ratten ging viral in den Medien. Das Projekt wird in meinem Labor mit neuen, verbesserten rattenbetriebenen Fahrzeugen oder ROVs fortgesetzt, die von einem Robotikprofessor entworfen wurden John McManus und seine Schüler. Diese verbesserten elektrischen ROVs – mit rattensicherer Verkabelung, unzerstörbaren Reifen und ergonomischen Fahrhebeln – ähneln einer Nagetierversion von Teslas Cybertruck.

Als Neurowissenschaftler der sich dafür einsetzt Da wir Labortiere in natürlichen Lebensräumen unterbringen und testen, fand ich es amüsant zu sehen, wie weit wir bei diesem Projekt von meinen Laborpraktiken abgewichen sind. Ratten bevorzugen normalerweise Schmutz, Stöcke und Steine ​​gegenüber Plastikgegenständen. Jetzt ließen wir sie Autos fahren.

Aber der Mensch hat sich auch nicht zum Autofahren entwickelt. Obwohl unsere alten Vorfahren keine Autos hatten, Sie hatten flexible Gehirne Dadurch konnten sie neue Fähigkeiten erwerben – Feuer, Sprache, Steinwerkzeuge und Landwirtschaft. Und einige Zeit nach der Erfindung des Rades stellten die Menschen Autos her.

Obwohl für Ratten hergestellte Autos bei weitem nicht alles sind, was ihnen in freier Wildbahn begegnet, waren wir der Meinung, dass Autofahren eine interessante Möglichkeit darstellt, zu untersuchen, wie Nagetiere neue Fähigkeiten erwerben. Unerwarteterweise stellten wir fest, dass die Ratten eine starke Motivation für ihr Fahrtraining hatten, indem sie oft ins Auto sprangen und den „Hebelmotor“ aufheulten, bevor ihr Fahrzeug auf die Straße kam. Warum war das so?

Das neue Ziel der Freude

Konzepte aus einführenden Psychologie-Lehrbüchern erhielten in unserem Nagetier-Fahrlabor eine neue, praktische Dimension. Aufbauend auf grundlegenden Lernansätzen wie z operante Konditionierungdas zielgerichtetes Verhalten durch strategische Anreize verstärkt, trainierten wir die Ratten Schritt für Schritt in ihren Fahrprogrammen.

Zunächst erlernten sie Grundbewegungen, etwa das Einsteigen ins Auto und das Betätigen eines Hebels. Aber mit der Übung entwickelten sich diese einfachen Handlungen zu komplexeren Verhaltensweisen, wie zum Beispiel dem Lenken des Autos zu einem bestimmten Ziel.