Eine fast zweijährige Untersuchung demokratischer Senatoren zur Ethik des Obersten Gerichtshofs führt Einzelheiten zu mehr Luxusreisen von Richter Clarence Thomas aus und fordert den Kongress dringend auf, einen Weg zur Durchsetzung eines neuen Verhaltenskodex zu finden.
Eine Bewegung in dieser Frage scheint unwahrscheinlich, da sich die Republikaner darauf vorbereiten, im Januar die Kontrolle über den Senat zu übernehmen, was die Hürden bei der Verhängung von Beschränkungen für einen separaten Regierungszweig unterstreicht, obwohl das Vertrauen der Öffentlichkeit in das Gericht auf Rekordtiefs gesunken ist.
Der 93-seitige Bericht, der am Samstag von der demokratischen Mehrheit des Justizausschusses des Senats veröffentlicht wurde, stellte fest, dass Thomas im Jahr 2021 zusätzliche Reisen unternommen, die jedoch nicht in seinem jährlichen Finanzoffenlegungsformular aufgeführt waren: einen Privatjet-Flug zu den New Yorker Adirondacks im Juli und eine Jet- und Yachtreise dorthin New York City wurde im Oktober vom Milliardär Harlan Crow gesponsert, einer von mehr als zwei Dutzend Fällen, in denen in dem Bericht beschrieben wird, dass Thomas Luxusreisen und Geschenke von wohlhabenden Wohltätern annahm.
Das Gericht verabschiedete seinen ersten Ethikkodex im Jahr 2023, überlässt die Einhaltung jedoch jedem der neun Richter.
„Das höchste Gericht des Landes darf nicht die niedrigsten ethischen Standards haben“, sagte der Vorsitzende des Ausschusses, Senator Dick Durbin aus Illinois, in einer Erklärung. Er fordert seit langem einen durchsetzbaren Ethikkodex.
Die Republikaner protestierten gegen die im Rahmen der Ermittlungen gegen Crow und andere genehmigten Vorladungen. Keine Republikaner unterzeichneten den Abschlussbericht, und es wurde kein formeller Bericht von ihnen erwartet.
Ein Sprecher von Crow sagte, er habe freiwillig zugestimmt, Informationen für die Untersuchung bereitzustellen, in der keine konkreten Fälle unzulässiger Einflussnahme festgestellt wurden. Crow sagte in einer Erklärung, dass Thomas und seine Frau Ginni zu Unrecht verunglimpft worden seien. „Sie sind gute und ehrenhafte Menschen und niemand sollte so behandelt werden“, sagte er.
Rechtsanwalt Mark Paoletta, ein langjähriger Freund von Thomas, der für die neue Trump-Regierung nominiert wurde, sagte, der Bericht sei an Konservative gerichtet, mit deren Entscheidungen die Demokraten nicht einverstanden seien.
„Bei dieser gesamten Untersuchung ging es nie um ‚Ethik‘, sondern um den Versuch, den Obersten Gerichtshof zu untergraben“, sagte Paoletta in einer auf X veröffentlichten Erklärung.
Das Gericht reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
Thomas sagte, er sei nicht verpflichtet, die Reisen, die er und seine Frau mit Crow unternahmen, offenzulegen, da der Großspender ein enger Freund der Familie sei und eine Offenlegung dieser Art von Reisen bisher nicht erforderlich sei. Der neue Ethikkodex schreibt dies ausdrücklich vor, und Thomas ist seitdem zurückgekehrt und hat von einigen Reisen berichtet.
Der Bericht geht auf Richter Antonin Scalia zurück und sagt, er habe im Laufe seiner Jahrzehnte als Richter „die Praxis etabliert“, geheime Geschenke anzunehmen und Hunderte von Reisen zu unternehmen. Die verstorbene Richterin Ruth Bader Ginsberg und der pensionierte Richter Stephen Breyer hätten ebenfalls nachgelassene Reisen unternommen, diese aber auf ihren Jahresformularen offengelegt, hieß es.
Die Untersuchung ergab, dass Thomas seit seiner Bestätigung im Jahr 1991 Geschenke und Reisen von wohlhabenden Wohltätern im Wert von einigen Schätzungen von mehr als 4,75 Millionen US-Dollar angenommen und einen Großteil davon nicht offengelegt hat. „Anzahl, Wert und Extravaganz der von Richter Thomas angenommenen Geschenke sind in der modernen amerikanischen Geschichte einzigartig“, heißt es in dem Bericht.
Darin wurde auch eine Luxusreise des Richters Samuel Alito nach Alaska im Jahr 2008 beschrieben. Er sagte, dass er aufgrund früherer ethischer Regeln von der Offenlegung der Reise befreit sei.
Alito lehnte auch Forderungen ab, sich aus Fällen zurückzuziehen, in denen es um Donald Trump oder den Angriff auf das Kapitol am 6. Januar 2021 ging, nachdem an zwei von Alitos Häusern Flaggen wehten, die mit dem Aufstand in Verbindung standen. Alito sagte, die Flaggen seien von dieser Frau gehisst worden.
Thomas hat auch Aufrufe ignoriert, sich von Fällen, in denen Trump beteiligt ist, zurückzuziehen. Ginni Thomas unterstützte Trumps Bemühungen, die Präsidentschaftswahl 2020 zu kippen, die der Republikaner gegen den Demokraten Joe Biden verloren hatte.
Der Bericht wies auch auf die strenge Beobachtung von Richterin Sonia Sotomayor hin, die mit Unterstützung ihrer Mitarbeiter im letzten Jahrzehnt durch Studienbesuche den Verkauf ihrer Bücher vorangetrieben hat. Richter haben auch Fälle verhandelt, in denen ihre Buchverlage oder Unternehmen, deren Aktien die Richter besaßen, involviert waren.
Biden war der prominenteste Demokrat, der einen verbindlichen Verhaltenskodex forderte. Richterin Elena Kagan hat sich öffentlich für die Einführung eines Durchsetzungsmechanismus ausgesprochen, obwohl einige Ethikexperten erklärt haben, dass dies rechtlich schwierig sein könnte.
Richter Neil Gorsuch zitierte den Kodex kürzlich, als er sich aus einem Umweltverfahren zurückzog. Er wurde aufgefordert, zurückzutreten, weil das Ergebnis einem Milliardär aus Colorado zugute kommen könnte, den Gorsuch vertrat, bevor er Richter wurde.
Der Bericht fordert außerdem Änderungen in der Justizkonferenz, dem Aufsichtsgremium der Bundesgerichte unter der Leitung von Oberster Richter John Roberts, und weitere Untersuchungen durch den Kongress.
