LAS VEGAS – Die Milwaukee Bucks erreichten das Finale von Die NBA-Cup mit einem 110-102-Sieg über die Atlanta Hawks am Samstag – das erste von zwei aufeinanderfolgenden Cup-Halbfinalspielen, die in Las Vegas ausgetragen werden.
Giannis Antetokounmpo führte die Bucks mit 32 Punkten, 14 Rebounds und neun Assists an, während Damian Lillard 25 Punkte beisteuerte. Milwaukee revanchierte sich für die Niederlage im Halbfinale des letzten Jahres, als sie ein Spiel vor dem Finale von den Indiana Pacers geschlagen wurden.
„Nehmen Sie die Herausforderung an, das ist alles, worüber ich gesprochen habe“, sagte Trainer Doc Rivers über die Herangehensweise seiner Mannschaft an den Pokal. „Ich denke, wir laufen oft vor Herausforderungen davon und haben darüber gesprochen. Akzeptieren wir es. Lassen Sie uns unseren Namen bekannt machen. Wir werden versuchen, es zu gewinnen, und wenn wir es nicht gewinnen, gewinnen wir es nicht. Aber es ist nichts Falsches daran, zu sagen, dass man etwas gewinnen will, und wenn man es gewinnt, ist das großartig, und wenn nicht, dann hat man es zumindest versucht.“
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Das Spiel am Samstag war ein Hin und Her zwischen zwei der heißesten Teams im Osten. Milwaukee trat an, nachdem er 10 seiner letzten 13 Spiele gewonnen hatte, während die Hawks sieben ihrer letzten acht Spiele gewonnen hatten.
Die Hawks waren auch gegen die Teams mit der besten Bilanz im Osten hart. Sie sind gegen die Cleveland Cavaliers und New York Knicks ungeschlagen (4:0) und 1:1 gegen den Titelverteidiger Boston Celtics.
In den ersten drei Vierteln tauschten die Teams ihre Führung aus – Atlanta führte nach dem ersten mit zwei, die Bucks zur Halbzeit mit sechs, und dann lagen die Hawks vor dem vierten mit einem Vorsprung vorn.
Im weiteren Verlauf war Milwaukee jedoch das bessere Team. Nachdem ein Freiwurf von De'Andre Hunter den Vorsprung der Bucks vier Minuten und 32 Sekunden vor dem Ende auf 98-96 reduziert hatte, beendete Milwaukee das Spiel mit einem 12-6-Lauf, wobei er vor allem in der Defensive hart durchgriff.
Der Spielzug des Abends war ein Block von Antetokounmpo nach einem Lupferpass, der den Vorsprung seiner Mannschaft auf drei reduziert hätte.
Auch für die Bucks machte die Drei-Punkte-Linie einen großen Unterschied. Bei den Ballverlusten und Punkten lagen die beiden Teams gleichauf, während Atlanta bei den Freiwürfen die Nase vorn hatte. Aber Milwaukee versuchte 21 mehr Dreier als die Hawks und erzielte vier weitere, was am Ende nur einen Acht-Punkte-Sieg bedeutete.
„Letztes Mal waren wir bereit, aber dieses Mal erinnerten wir uns an unser letztes Erlebnis“, sagte Lillard nach dem Spiel. „Wir haben Recht gehabt. Wir wussten, dass es nicht einfach werden würde, gegen eine gute Mannschaft zu spielen, aber wir haben uns vorbereitet und es fühlte sich einfach vertraut an. Es fühlte sich nicht wie eine zufällige, neue Sache an.“
Der Platz in der Pokalmeisterschaft ist eine schöne Wende für die Bucks, die mit 4:9 in die Saison gestartet sind, einschließlich einer Niederlagenserie von sechs Spielen, nachdem sie ihr erstes Spiel gewonnen hatten. Rivers sagte, die jüngste Verbesserung sei das, was er von seiner mit Veteranen besetzten Gruppe erwartet habe.
„Hören Sie, ich glaube, außerhalb von Milwaukee fragten sich viele Leute: ‚Was ist los?‘“, sagte Rivers. „Ich glaube nicht, dass irgendjemand im Inneren so etwas gedacht hat. Wir haben einfach geglaubt, dass es Klick machen würde, dass es passieren würde – und ich möchte ausdrücklich sagen, dass wir davon ausgegangen sind –, jetzt ist es so, aber wir haben noch einen langen Weg vor uns.“
