Die Geheimnisse des Korkens: So viel mehr als ein Flaschenverschluss

Lissabon, Portugal — Das Geräusch eines aus dem Ende einer Flasche herausspringenden Korkens ist auf der ganzen Welt bekannt. Oft gehen ihm feierliche Momente, ein gemeinsames Essen oder einfach der stille Genuss eines Glases Wein voraus. Doch vielen, die an diesem einfachen Ritual teilgenommen haben, ist möglicherweise nicht bewusst, dass es auch ein Synonym für Nachhaltigkeit, Naturwunder und sogar menschlichen Einfallsreichtum ist.

Kork, das bescheidene Material, das jahrhundertelang zum Verschließen von Flaschen verwendet wurde, ist nicht nur wegen seiner Anbauweise ein einzigartiges Produkt, sondern auch wegen der Fülle erfinderischer Verwendungsmöglichkeiten, die die Menschen dafür gefunden haben – die weit über die allgegenwärtigen Flaschenverschlüsse hinausgehen. Kork wird überall verwendet, vom Bau von Raumfahrzeugen bis hin zur Isolierung von Häusern, und er kann Gummi oder Kunststoff bei nahezu allem ersetzen, was vor Hitze oder Vibrationen geschützt werden muss.

Dank der einzigartigen, empfindlichen Wachstumsbedingungen ist Kork auch ein leistungsstarker, natürlicher Kohlenstoffspeicher, das heißt, er absorbiert schädliches CO2 aus der Atmosphäre und bindet es.

CBS News besuchte das südeuropäische Land Portugal, das den Großteil des weltweiten Korks produziert, und traf António Rios Amorim, der den Titel „König von Kork“ demütig ablehnt.

„Ich erbe gerade ein riesiges Erbe einer Familie, die sich seit 154 Jahren dem Kork verschrieben hat und wirklich versucht hat, dieses einzigartige Produkt zu entwickeln, um ihm neues Leben einzuhauchen“, sagte er.

Amorim Cork produziert mehr als fünf Milliarden der rund 13 Milliarden Korkflaschenverschlüsse, die jährlich weltweit produziert werden. Das reicht aus, um dem Familienunternehmen eine komfortable Vormachtstellung in der Branche zu verschaffen, aber Amorim sagte, die Suche nach neuen und innovativen Verwendungsmöglichkeiten für das Material, die über das Verschließen von Flaschen hinausgehen, bleibe für die Zukunft seines Imperiums „grundlegend“.

Zu den weniger bekannten Anwendungen – und eine, die Amorim offensichtlich Gefallen findet – gehört die Verwendung von Kork in NASA-Raketen. Das Material wird in die Hitzeschilde eingemischt, die Raumfahrzeuge beim Verlassen und Wiedereintritt in die Erdatmosphäre schützen.

Sein geringes Gewicht, seine Formbarkeit und seine isolierenden Eigenschaften gegen Vibrationen haben das schwammartige Material zu einer natürlichen Wahl für einige der wichtigsten Weltraummissionen gemacht, darunter die Apollo-Missionen und die Mars-Rover. Es wird auch in den SpaceX-Raketen von Elon Musk verwendet.

„Es ist bemerkenswert“, sagte Eduardo Soares, als er CBS News einen Rundgang durch Amorims vielseitigen Showroom gab. „Kork hat diesen ganz besonderen Effekt, einen langsamen Brennprozess. Es nimmt Wärme auf, ohne sie zu übertragen.“

Als Leiter der Abteilung, deren Aufgabe es war, Amorim neue Wege auszudenken, um von Kork zu profitieren, der nicht für Flaschenverschlüsse geeignet ist, konnte Soares jedes Produkt im Raum leicht identifizieren.

Biologisch abbaubares Korkgranulat ersetzt Gummi in Kunstrasenfüllungen, was auch dazu beiträgt, die Oberflächentemperaturen niedrig zu halten und die Freisetzung von Mikroplastik zu verhindern; Dämmplatten, die Vibrationen absorbieren und so die Waggons leiser und ruhiger machen; Für Kinderspielplatzböden, die normalerweise aus synthetischen Materialien bestehen, gibt es jetzt eine natürliche Alternative.

Für Amorim scheint die Liste alternativer Verwendungsmöglichkeiten für Kork endlos.

„Für uns ist es sehr wichtig, dass wir die Rohstoffe, die wir der Natur entnehmen, bis zum letzten Limit nutzen“, erklärte Soares.

Amorim ist außerdem Teil einer Recyclinginitiative mit dem treffenden Namen The Cork Collective, deren Ziel es ist, Restaurants und Hotels dabei zu helfen, die Korkstopfen aus geöffneten Flaschen zu recyceln, um dem wertvollen Material neues Leben einzuhauchen.

Ein weiteres familiengeführtes Unternehmen in diesem Bereich ist Sofalca, das sich auf die Verarbeitung von Kork zur natürlichen Isolierung von Wänden und Böden spezialisiert hat.

CEO Paulo Estrada gab CBS News einen Rundgang durch die Autoklaven seiner Fabrik, die liebevoll „Popcorn-Maschinen“ genannt werden und Korkkörnchen bei hohen Temperaturen und unter starkem Druck kochen. Der Korken dehnt sich aus und sein natürliches Harz verklebt alles zusammen, ohne dass zusätzliche Chemikalien erforderlich sind. Ein großer Block rollt vom Fließband, bereit, in Platten geschnitten und zu riesigen Kunstwänden oder sogar Möbelstücken geformt zu werden.

Estrada sagte, das Material könne einem ansonsten unscheinbaren Teil eines Zuhauses eine „kontemplative Wirkung“ verleihen.

„Wenn Sie sich einer Korkwand nähern, werden Sie sie berühren, riechen und fühlen. Niemand bleibt gleichgültig“, fügte er hinzu.

Der Wunsch der Unternehmen, das Beste aus jedem einzelnen Gramm des natürlichen Materials herauszuholen, lässt sich durch den größten Vorbehalt erklären: Kork ist eine Rindenschicht, die nur auf der Eiche Quercus Suber wächst. Von der Pflanzung eines Baumes bis zur ersten Ernte vergehen in der Regel 25 Jahre. Anschließend dauert es weitere neun Jahre, bis die Rinde nachwächst.

„Man muss Geduld haben“, sagte Casimiro Milheiras und machte eine kurze Pause vom Klettern auf Bäume mit einer kleinen Axt. Mit 57 Jahren ist Milheiras einer von Tausenden Saisonarbeitern, die jeden Sommer angeheuert werden, um die glühend heiße Region Alentejo in Portugal zu durchkämmen und die Quercus-Eichen manuell zu entrinden.

„Es ist fast eine Kunstform, also macht man diese Arbeit nur, wenn man sie wirklich liebt“, sagte er.

Seine 20-jährige Erfahrung hat ihn genau gelehrt, wie er den Baum so hart schlagen muss, dass er die Rinde durchdringt, aber nicht so hart, dass er in den Stamm schneidet, da dies die nächste Ernte gefährden würde.

Die natürliche Landschaft, aus der Kork stammt, ist jedoch nicht nur für die Industrie wichtig. Umweltverträglichkeitsstudien der internationalen Beratungsunternehmen EY und PricewaterhouseCoopers haben gezeigt, dass viele der Produkte von Amorim tatsächlich aus Kohlenstoff bestehen Negativwas bedeutet, dass der gesamte Prozess – vom Wachstum über die Gewinnung, den Transport und die Produktion – mehr Kohlenstoff absorbiert, als er in die Umwelt abgibt.

„Es gibt kein bestes Beispiel für eine Kohlenstoffsenke in einem Wald wie dem Korkeichenwald, denn wir fällen den Baum nicht“, erklärte Nuno Oliveira, „wir wollen, dass er wächst.“ [for] so lange wie möglich.”

Oliveira ist Leiterin der Forstabteilung von Amorim, die für die Forschung und Praktiken verantwortlich ist, die die Gesundheit der Korkeichenwälder erhalten. Seine Arbeit trägt dazu bei, die Zukunft sowohl der portugiesischen Korkindustrie als auch des Unternehmens zu sichern.

Oliveira stand auf einem Feld mit gepflanzten Korkeichen, die im Durchschnitt etwa 100 Jahre alt waren, und erklärte, dass die Bäume weiterhin Kohlenstoff aus der Luft saugen, solange sie wachsen und ihre wertvolle Rinde nachwachsen lassen.

Seine größte Herausforderung, sagte er, bestehe darin, einen Weg zu finden, die Zeit, die für die erste Korkernte eines Baumes benötigt wird, von derzeit 25 Jahren auf nur 10 Jahre zu verkürzen, was CEO Amorim als eine der „grundlegendsten“ Fragen bezeichnete, die sein Unternehmen braucht zu antworten.

„Das ist ein Geschenk der Natur“, sagte Amorim. „Wir müssen Produkte mit einem negativen CO2-Fußabdruck konsumieren. Das bedeutet, dass wir viel mehr Korkeichen pflanzen müssen, was uns letztendlich in einer viel besseren Welt leben lässt.“