LAS VEGAS – Wenn man den bekanntermaßen unverblümten Ime Udoka, Cheftrainer der Houston Rockets, bittet, die Identität seines Teams zu beschreiben, wird er es nicht beschönigen.
„Ich würde sagen, wir sind ein starkes, athletisches und physisches Team. Das ist es, was wir aufbauen wollen. „War in der Defensive gut, defensiv denkend, mag es, alles zu vermasseln, sei in dieser Hinsicht aggressiv“, sagte Udoka im Vorfeld des NBA-Cup-Halbfinalspiels der Rockets gegen die Oklahoma City Thunder.
Aber was das Punktezählen angeht?
„Offensiv sind wir noch in der Entwicklung“, gab Udoka zu.
Der erfahrene Point Guard Fred VanVleet wiederholte die Einschätzung seines Trainers.
„Es erfordert viel Energie und Konzentration, insbesondere für eine junge Gruppe“, sagte VanVleet über das Engagement der Rockets in der Verteidigung. „Ich weiß also, dass es für uns meist gut ist, wenn wir in der Defensive feststecken und es dann gegen Ende des Spiels zu einem Spiel mit Ballbesitz kommt. Du willst es abschließen.“
Aber VanVleet fügte dann lächelnd hinzu: „Meistens punkten wir auch nicht.“
Houstons Spielstil – robust, defensiv und körperbetont – war vielleicht nie so offensichtlich wie während des Durchgangs der Mannschaft der NBA-Cupwas endete Samstag mit einer 111-96-Niederlage gegen die Thunder.
In ihrem Viertelfinalspiel gegen die Golden State Warriors siegten die Rockets mit 91:90. Houston hielt Golden State in den letzten vier Minuten auf nur vier Punkte und wechselte – aber die Rockets erzielten in den letzten fünf Minuten nur neun Punkte, kaum genug, um zu gewinnen.
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Das Spiel am Samstag zwischen Houston und Oklahoma City war eine Auseinandersetzung zwischen den beiden besten Verteidigungen der Liga, und so verlief es auch in den ersten 24 Minuten. Die Teams erzielten in der ersten Halbzeit zusammen nur 83 Punkte, aber die individuelle Brillanz der Thunder in der Offensive machte in der zweiten Hälfte schließlich den Unterschied.
„Wir haben etwas aus dem Takt geraten, aus dem Takt geraten, mit ein paar Ballverlusten. Das taten sie auch. Der Anfang war irgendwie hässlich“, sagte VanVleet. „Aber wir haben einfach nie den Rhythmus und den Fluss gefunden. Wenn man gegen eine solche Mannschaft keine Schüsse abgibt, wird es immer schwieriger, ein Tor zu erzielen. Dieser Mangel an Torchancen übt Druck auf die Verteidigung aus und macht die Sache nur noch schlimmer.“
Der Druck, den die Rockets auf ihre Verteidigung ausüben, macht sie in dieser Saison zu einem so verwirrenden Team.
Bis zum Cup-Halbfinale hat Houston die fünftbeste Bilanz und die siebtbeste Nettobewertung in der NBA. Ein Jahr nachdem sie 41 Spiele gewonnen haben, sind die Rockets auf dem besten Weg, 53 zu gewinnen.
Allerdings ist Houstons Offensive eine Anomalie unter seinen Mitsiegern. Von den fünf besten Teams der Liga sind die Rockets die einzigen mit einer Offensive außerhalb der Top 10. Nach der Niederlage gegen Oklahoma City fiel die Offensivwertung der Rockets auf den 18. Platz.
Houstons bester Scorer, Jalen Green, erzielt durchschnittlich 19 Punkte pro Spiel und liegt damit auf dem 40. Platz aller Spieler. Nur zwei Spieler im Team erzielen eine Trefferquote von mehr als 32 % aus drei Bällen, und keiner schafft dies bei besonders hoher Lautstärke. Insgesamt haben die Rockets die zweitschlechteste Field-Goal-Quote, die drittschlechteste 3-Punkte-Quote und die fünftschlechteste Freiwurfquote in der NBA.
Obwohl das alte Sprichwort besagt, dass die Verteidigung Meisterschaften gewinnt, insbesondere in der heutigen NBA, hilft auch die Offensive wirklich. Seit 2010 hat nur ein Team einen Titel gewonnen, dessen Offensive schlechter als der 11. Platz in der Offensivwertung war: die 2022 Warriors, die mit Stephen Curry zumindest über ein generationsübergreifendes Offensivtalent verfügten. (Die Teams, die den 11. Platz belegten, die Los Angeles Lakers 2020 und 2010, hatten LeBron James bzw. Kobe Bryant.)
Houston verfügt sicherlich nicht über dieses Niveau an Offensivspielern. Obwohl die Rockets ein Spitzenteam sind, haben sie möglicherweise nicht einmal einen All-Star. (Center Alperen Sengun hat jedoch den besten Fall.)
Im Moment scheint sich Houston bewusst zu sein, dass sein aktueller Spielstil eine Hürde darstellen wird, wenn es sein ultimatives Ziel erreichen will.
„Was ich öffentlich sagen werde, ist, dass wir es herausfinden müssen. Wir müssen offensiv besser sein“, sagte VanVleet, als er am Samstag nach dem Prozess der Mannschaft gefragt wurde. „Abgesehen davon werde ich nicht wirklich darüber sprechen, was wir hier tun wollen. Der Coach kann Ihnen wahrscheinlich eine bessere Antwort geben. Es ist meine Aufgabe als Point Guard, herauszufinden, wie ich diese Mannschaft zu besseren Leistungen bringen kann.“
