Das Verrückteste an „Seinfeld“ ist, dass es wahrscheinlich gar nicht hätte ausgestrahlt werden dürfen. Die Sitcom, die neun Staffeln lang laufen würde und endet mit einem Finale, das von fast 80 Millionen Menschen verfolgt wirdbegann mit einer Pilotfolge, die fast ausschließlich vom Testpublikum gedreht wurde. Der Sender schickte die erste Folge (ursprünglich „The Seinfeld Chronicles“ genannt) an 400 Testzuschauer und TV-Guide würden später über das erhaltene Feedback berichten.
Zu den Beschwerden gehörten Kommentare wie „Kein Teil des Publikums wollte die Show unbedingt noch einmal sehen“, „Keiner davon [supporting characters] waren besonders beliebt und die Zuschauer hatten das Gefühl, dass Jerry ein besseres Ersatzensemble brauchte.“ Und „Die Zuschauer waren sich nicht sicher, ob Jerry als Komiker arbeitete oder ob seine Auftritte außerhalb der Show als Kommentare stattfanden.“ Auch die Bewegung hin und her wurde als abrupt und etwas verwirrend empfunden, insbesondere für ältere Zuschauer.
Mehrere NBC-Piloten erhielten schwache Reaktionen, aber der „Seinfeld“-Pilot war Berichten zufolge einzigartig in der Art und Weise, wie er gedreht wurde. „Es war ein Dolch ins Herz“, sagte Warren Littlefield, der bald darauf Präsident von NBC werden sollte. „Wir hatten Angst, etwas voranzutreiben, das von der Forschung so stark abgelehnt wurde.“
Die Resonanz ist nicht allzu überraschend, wenn man bedenkt, dass selbst „Seinfeld“-Fans zustimmen werden, dass die erste Folge nicht großartig war. Es gibt keine Elaine, was an sich schon ein Verbrechen ist, aber selbst George und Kramer hatten sich noch nicht ganz zu den Charakteren entwickelt, als die wir sie in Erinnerung haben. (Besonders für George ist klar, dass Jason Alexander hatte noch nicht erkannt, dass seine Figur im Grunde ein Ersatz für Larry David war.) Auch das Tempo während des gesamten Pilotfilms war für die Verhältnisse der Serie einzigartig langsam und die Folge widmete Jerrys Stand-up-Routinen viel zu viel Zeit. Es ist normal, dass sich TV-Piloten schwächer fühlen als später, wenn die Showrunner die Probleme klären, aber selten ist der Unterschied Das grell.
Seinfelds Wachstum in den Einschaltquoten war langsam, aber stetig
So sehr ich den Pilotfilm auch nicht mag, er schnitt trotzdem überraschend gut ab, als NBC ihn am 5. Juli 1989 uraufführte, mit ordentlichen Zuschauerzahlen und überwiegend positiven Kritiken. Der Associated Press schrieb damals: „[Larry] David, der als Autor und Darsteller bei ABCs „Fridays“ und als Autor bei „Saturday Night Live“ auftrat, macht einen Stand-up-Act, der so persönlich zu sein scheint, dass es fast schmerzhaft sein kann, ihn anzusehen. Kombinieren Sie ihn mit dem Mainstream-Seinfeld, und das Ergebnis ist eine ehrliche, warme und amüsante Auseinandersetzung mit dem Leben in den späten 80ern.“
Die Show wurde jedoch immer noch nicht für eine ganze Staffel aufgenommen. Es wurde nur um vier Episoden verlängert, die erst fast ein Jahr später, im Mai 1990, ausgestrahlt wurden. Die Einschaltquoten waren ähnlich bescheiden und die Kritiken waren gerade ermutigend genug, dass sie für eine zweite Staffel mit zwölf Episoden ausgewählt wurden. Eine Sache, die geholfen hat, war die Hinzufügung von Elaine in der zweiten Folge. Fernsehkritiker Robert Strauss schrieb Damals: „Ehemalige Freundinnen haben normalerweise kurze Gastauftritte in Shows wie ‚Cheers‘ und ‚Cosby‘, aber ich mag die Idee einer alten Flamme, die wie der Rest geschmolzenen Wachses am südlichen Ende der Kerze hängen bleibt.“ ”
Elaine und das völlige Desinteresse der Serie an irgendeiner Art von „Wollen sie/wollen nicht-sie“-Dynamik zwischen ihr und Jerry sind Teil dessen, was dazu beigetragen hat, „Seinfeld“ von so vielen seiner Mitbewerber abzuheben. Anfangs gefielen nicht allen die unsentimentale Herangehensweise der Show, aber sie konnten sie dennoch als etwas Neues und Anderes anerkennen. Es hat geholfen, dass „Seinfeld“ in einer Fernsehlandschaft existierte, die Sendungen, die nicht von Anfang an große Hits waren, etwas mehr verzeihte; während Das moderne Netflix würde es kurzerhand absagen Innerhalb von ein oder zwei Monaten erkannten die NBC-Chefs das Potenzial von „Seinfeld“ und beschlossen, die Serie fast vier Staffeln lang weiterlaufen zu lassen, bevor die Show richtig durchstartete.
Obwohl es den Anschein hatte, dass die Serie den Ratschlägen dieser frühen Pilotzuschauer gefolgt war und die Serie zu etwas schmackhafterem weiterentwickelt hatte, bekamen Jerry Seinfeld und Larry David das Test-Screening-Feedback erst dann wirklich mit, als die Serie bereits ein Hit geworden war und die Kritik nicht mehr vorhanden war von dem Stachel, den sie einmal gehabt haben könnten. „Larry und ich haben es beide in der Nähe unserer Toiletten aufgehängt“, sagte Seinfeld sagte zu der Zeit. „Wir dachten, wenn jemand dieses Badezimmer benutzt, sollte er das sehen. Es passt zu diesem Moment.“
