Der kinderfreundliche Science-Fiction-Film von Jonathan Frakes aus dem Jahr 2004 „Thunderbirds“ hatte alles zu bieten. Es basierte auf der Kult-Supermarionation-Serie „Thunderbirds“, die 1964 von Gerry und Sylvia Anderson ins Leben gerufen wurde, einer auf Puppen basierenden Abenteuershow, die unter Gen-X-TV-Süchtigen einen bemerkenswerten Kultstatus hatte. Der Film lehnte sich auch sehr stark an den farbenfrohen Fahrzeugfetisch der Serie an und verbrachte viel Zeit damit, sich die fünf riesigen Thunderbirds-Rettungsboote anzuschauen, wobei er fast versicherte, dass kleine Kinder von jedem Spielzeugversionen wollen würden. „Thunderbirds“ hatte auch eine bemerkenswerte Besetzung: Bill Paxton als Patriarch der Familie Tracy, Anthony Edwards als buchstäblicher Technik-Guru Brain und Ben Kingsley als dunkeläugiger Bösewicht Hood. Der damalige Teenager-Star Vanessa Hudgens hatte eine kleine Rolle als das Mädchen, in das Alan Tracy (Brady Corbet) verknallt war.
Die Prämisse von „Thunderbirds“ ist reiner Samstagmorgen: Auf einer abgelegenen tropischen Insel betreibt die Familie Tracy eine freiberufliche Rettungsorganisation namens International Rescue. Sowohl die IR-Mitglieder als auch ihre fantastischen Fahrzeuge wurden von der Öffentlichkeit als „Thunderbirds“ bezeichnet, und jedes der fünf Thunderbirds-Fahrzeuge erfüllt eine andere Funktion. Einer ist schnell, zwei können Fracht transportieren usw. Fünf ist ein Satellit, der Katastrophen überwacht. Der Reiz der Originalshow lag natürlich in der Puppenbesetzung, daher war die Verfilmung von 2004 so etwas wie ein Experiment. Würde eine neue Generation von Kindern kommen, um einen „Thunderbirds“-Film mit Live-Action-Schauspielern zu sehen?
Wie sich herausstellte, war das nicht der Fall. Trotz einer skurrilen, kindlichen Prämisse, einer hellen Farbpalette, einer guten Besetzung und einem lustigen Raumschiff machte sich niemand die Mühe, mitzukommen. Bei einem Budget von 57 Millionen US-Dollar spielte „Thunderbirds“ an den Kinokassen nur 28,3 Millionen US-Dollar ein. Es wurde auch von Kritikern verrissen und erreichte bei Rotten Tomatoes eine Zustimmungsrate von 19 %.
Als „Thunderbirds“ einbrach, wusste Frakes, dass seine Hollywood-Karriere so gut wie vorbei war. Er sprach über seine kurze Karriere als Spielfilmregisseur ein Interview mit Vulture aus dem Jahr 2019.
„Thunderbirds“ war ein wahrgewordener Traum … zunächst einmal.
Frakes hatte sich bis zu seiner Zeit bei „Star Trek: Das nächste Jahrhundert“ in den frühen 1990er-Jahren nicht als Regisseur versucht. Berichten zufolge belästigte der Schauspieler den ausführenden Produzenten der Show über die Möglichkeit, bei einer Episode Regie zu führen, und nach einem Regie-Crashkurs durfte Frakes den Job annehmen. Anschließend führte er bei mehreren Episoden der Serie Regie und führte seine Erfahrungen in eine produktive Karriere als Fernsehregisseur ein, die bis heute anhält. Aufgrund seiner Erfahrung übernahm er 1996 und 1998 auch den Auftrag, bei den Spielfilmen „Star Trek: First Contact“ und „Star Trek: Insurrection“ Regie zu führen, sodass er ohne Probleme in die Filme einsteigen konnte.
Im Jahr 2002 drehte Frakes auch das bescheidene zeitmanipulierende Abenteuer „Clockstoppers“, und dieser Film verdiente sein bescheidenes Budget zurück. Das war ein Test, um zu sehen, ob Frakes aus „Star Trek“ ausbrechen könnte, und es schien, als ob er es schaffen würde.
„Thunderbirds“ war für Frakes ein Traumauftritt. Er erinnerte sich an die Anfänge des Projekts und sagte:
„Die ersten drei Filme, die ich gemacht hatte, hatten Geld eingebracht. Dann hatte ich einen Agenten, der mich auf Jobs drängte. Also traf ich mich bei ‚Thunderbirds‘ und sie sagten: ‚Du musst nach London ziehen.‘ Ich habe mit meiner Frau Genie gesprochen, aber sie sagte, sie würde ihren Job kündigen und mit mir zusammenziehen, und wir zogen nach London, wo ich arbeitete in den Pinewood Studios. Es war ein großer Traum.
Das Studio, sagte er, sei so zuversichtlich, dass „Thunderbirds“ ein Hit werden würde, dass es die Premiere auf den Hochsommer 2002 verlegte. Im Gegensatz zu „Spider-Man 2“ und „Shrek 2“. Was als nächstes geschah, hätte man vielleicht vorhersehen können.
Jonathan Frakes landete im Filmgefängnis, nachdem „Thunderbirds“ abgestürzt war
Frakes stellte fest, dass Brady Corbet eine Fehlbesetzung war. Er mochte Corbet als Schauspieler, aber es schien, als wollte er kein Actionstar werden. Angesichts der Tatsache, dass Corbet später bei Filmen wie „Vox Lux“ und „The Brutalist“ Regie führte, kann man das jetzt deutlich sehen. Frakes sagte auch, dass „Thunderbirds“ nicht die Art von riesigem Fantasy-Spektakel sei, das mit „Spider-Man 2“ mithalten könne, und dass die Leute in Scharen wegblieben. „‚Thunderbirds‘ hat mich ins Filmgefängnis gebracht“, sagte er.
Das Scheitern von „Thunderbirds“ zwang Frakes, sein eigenes Leben komplett zu überdenken. Er hatte sein Haus in Los Angeles gemietet, lebte in London und seine Kinder besuchten Londoner Schulen. Am Ende mussten er und seine Familie viele ihrer Besitztümer verkaufen und nach Maine ziehen, wo seine Frau ein Geschäft eröffnete. Ein Kinogefängnis sei kein angenehmer Ort, sagt er. Er beschrieb seine Karriere im Jahr 2004 folgendermaßen:
„Niemand wird auf Ihre Anrufe zurückkommen. Im Fernsehen können Sie es als *** ansehen, und niemand bemerkt, wer Regie geführt hat. Aber in Filmen, weil historisch gesehen die Orson Welleses und die Spielbergs und Capras die Filme gemacht haben, ist dieser Ruf, dieser Kaminsims, so.“ Damit einher geht die Verantwortung und das Privileg, dass ein Film genauso scheitert wie „Thunderbirds“. 60 to Null. Es war ein Weckruf für mich, so gesegnet und so glücklich.
Frakes hat in den letzten 20 Jahren keinen einzigen Spielfilm gedreht, sondern blieb hauptsächlich beim Fernsehen, wo er mehr „Star Trek“ drehte. viele Episoden von „The Librarians“, und viele andere. Heutzutage können sich die Leute kaum noch an den „Thunderbirds“-Film erinnern, aber er war immer noch ein großer Misserfolg, um Frakes im metaphorischen Gefängnis zu halten. Die Zeit wird zeigen, ob Frakes jemals rauskommt … oder ob er es überhaupt noch will. Das Fernsehen hat ihm gut getan.