MIT ZWEI MINUTEN Freitagnacht im vierten Viertel abgereist, Cleveland Cavaliers bewachen Caris LeVert schoss einen 3-Punkte-Wurf aus der linken Ecke und verschaffte seinem Team damit einen Vorsprung von neun Punkten Chicago Bulls. Fast jeder im Gebäude erkannte, dass es ein Dolch war, der den Cavs beinahe ihren 14. Sieg in Folge zu Beginn der Saison sicherte.
Doch dann spielten die Cavs in einem plötzlichen Aufschwung ihren intensivsten Basketball des Abends, bewegten sich mit voller Geschwindigkeit, warfen zu Beginn der Wurfuhr Dreier, drückten im Übergang aufs Gaspedal und übten Druck in der Verteidigung aus.
Nachdem die Bank frei war, gaben die Bulls in verschwommenen 80 Sekunden 13 Punkte auf, und plötzlich lagen die Cavs um 18 Punkte vorn – und feierten mit jedem Plus.
Hier ist der Grund: Cavs-Trainer Kenny Atkinson spielte und trainierte 15 Jahre lang im Ausland. Er weiß alles über die Regeln für internationale Ligapokale und weiß, wie wichtig der Punktevorsprung und die Gesamtpunktzahl bei Tiebreakern sind. Dies war das erste der Cavaliers NBA-Cup Spiel der Saison, und sie folgten den Anweisungen ihres Trainers.
Und diese kleine Ecke des ersten Monats dieser Saison unterstreicht den gesamten Ansatz dieses Überraschungsmolochs.
Diese Cavs spielen nicht herum.
Sie haben eine Vision, einen Plan und die uneingeschränkte Zustimmung einer Gruppe von Starspielern, die alle beweisen wollen, dass etwas unter der Führung eines Trainers mit der gleichen Einstellung gelingt. Mit dieser Einstellung werden sie am Dienstagabend in Boston gegen den Titelverteidiger Celtics antreten, um den größten Test der noch jungen Saison für die Cavs zu erleben, der sich als das wirkungsvollste NBA-Cup-Spiel der Gruppenphase der Eastern Conference erweisen könnte. Die Cavs wird ein perfektes 15:0 erreichen nach einem 14-Punkte-Sieg über die Charlotte Hornets am Sonntagabend kam das mit Stern Donovan Mitchell ausruhen.
„Das ist selten“, sagte Atkinson. „Wir haben einfach diese unglaubliche Chemie und ein unglaubliches Verständnis und Respekt füreinander. Es ist wunderschön anzusehen.“
DREI TAGE NACH Die Golden State Warriorsdie selbst einen überraschend unerwarteten 10:2-Start hingelegt hatten, wurden von den Cavs zerstört, einschließlich eines atemberaubenden Rückstands von 41 Punkten in der ersten Halbzeit. Draymond Green nutzte seinen Podcast für ein offenes Gespräch.
„Ich denke, diese Cleveland Cavaliers meinen es ernst, und ich werde Ihnen sagen, warum“, sagte Green. „Dieser Ball summte. … Mein Kopf drehte sich, sie bewegten ihn so schnell. Ich denke, diese Mannschaft hat da etwas. … Ich mag diese Mannschaft.“
Die Cavs hatten im Frühjahr eine langwierige Trainersuche, führten eine Runde nach der anderen an Interviews und arbeiteten intern daran, einen Konsens mit Atkinson zu erzielen New Orleans Pelikane Assistent James Borrego – Veteranen mit Titeln als Assistenten und früherer Erfahrung als Cheftrainer – als die letzten beiden.
Atkinson erhielt schließlich das Angebot und überzeugte mit seiner Offensivvision die Führung des Teams.
Atkinson verbrachte die nächsten zwei Monate damit, über dem Atlantik zwischen Frankreich, Cleveland und Las Vegas hin und her zu fliegen, sich Spielfilme der Cavs anzusehen und Statistiken zu überprüfen.
In heißen Sommernächten, in einer alten Kaserne, in der die französische Nationalmannschaft für die Olympischen Spiele trainierte – Atkinson gehörte zum Trainerstab, der der Mannschaft diesen Sommer in Paris zu einer Silbermedaille verhalf – legte er die Feinheiten auf einen Plan.
1: Spielen Sie seinen Kader. Atkinson fühlte sich wie General Manager Koby Altman, der eine Reihe aggressiver Trades getätigt hatte, die ihn an Land gebracht hatten Jarrett AllenLeVert und dann der ganz Große in Mitchell hatten ein stärkeres Team aufgebaut, als Altman zugetraut hatte.
Altmans hohe Erstrunden-Picks – Darius Garland, Evan Mobley, Isaac Okoro – hatten alle in der einen oder anderen Form getroffen. Er hatte das Team in der freien Agentur verstärkt Max Strus Und Georges Niang. Er hatte Rotationsspieler auf dem Schrotthaufen gefunden, wie zum Beispiel Dekan Wade Und Sam Merrill.
Atkinson glaubte nicht nur, dass sie alle spielen könnten – einschließlich der Position des Außenverteidigers Du Jeromeein Free-Agent-Pickup von 2023, der das ganze Jahr zuvor verletzungsbedingt gefehlt hatte und den Atkinson aus seinen Jahren in Golden State kannte. Also beschloss er, dass er versuchen würde, sie zu spielen. Alle von ihnen.
2: Entfesseln Sie die Offensive. Vor zwei Jahren belegten die Cavs wie durch ein Wunder den achten Platz in der Liga in der Offensive, obwohl sie in Sachen Pace auf dem letzten Platz lagen, auf dem 24. Platz bei den versuchten 3-Punkte-Würfen und in der unteren Hälfte der Liga in der Assist-Prozent. Sie führten eine altmodische Offensive mit geringem Platzbedarf und geringer Geschwindigkeit durch, die funktionierte.
In der letzten Saison, die von Verletzungen geplagt war, fielen sie in der Offensive auf den 16. Platz zurück, aber ihre Ballbewegung und ihr Tempo verbesserten sich. Was wäre, wenn Atkinson dachte, er könnte dieselben Spieler, die bereits auf dem richtigen Weg sind, dazu bringen, sich in einigen wichtigen Bereichen noch weiter zu verbessern?
Daher wurde das gesamte Trainingslager damit verbracht, Geschwindigkeit, schnelles Passspiel und Bewegung zu fördern. Passen, dann bewegen. Bewegen, dann passen. Und was auch immer Sie tun, tun Sie es schnell. Viele Jungs würden spielen. Alle, auch der Franchise-Spieler Mitchell, würden weniger spielen als zuvor. Verbrauchen Sie also in den Minuten mehr Energie.
Dies war ein Verkaufsargument – und kein harter Verkauf. Und da war noch etwas anderes. In den letzten zwei Jahren haben Mitchell, Allen, Mobley, Okoro, Strus, LeVert und Niang Verträge im Gesamtwert von mehr als 600 Millionen US-Dollar unterzeichnet. Garlands im Jahr 2022 unterzeichneter Maximalvertrag über 190 Millionen US-Dollar trat ebenfalls in Kraft, so dass das Team größtenteils bezahlt wurde, was dazu beitrug, die Stimmung für die Art von Selbstlosigkeit zu schaffen, die Atkinson nach seiner Rückkehr aus Paris anbringen wollte.
„Das ist ein selbstloses Team, und das schon seit unserer Gründung“, sagte Mitchell. „Kenny hat uns dabei phänomenal unterstützt und er vertraut uns weiterhin.“
Jetzt sind die Cavs in der Offensive die Nr. 1 der Liga. Sie sind im Tempo auf Platz 7 vorgerückt und könnten noch weiter steigen; Sie führen die Liga bei den gespielten Spielen an und hatten in der gesamten Saison noch keine aufeinanderfolgenden freien Tage, und das hat sich in den letzten Spielen gezeigt. Sie liegen bei den Gesamt-3-Punkte-Wertungen auf dem dritten Platz und bei der 3-Punkte-Prozentierung auf dem ersten Platz. Sie führen die Liga in ihrer einfachsten Form an: den Baskets.
„Sie bewegen den Ball so verrückt!“ sagte Green in seinem Podcast.
„Ich war begeistert, als Draymond das sagte. Es ist typisch für Warriors, wissen Sie?“ sagte Atkinson, der in den letzten drei Spielzeiten als Assistent bei den Warriors tätig war, einschließlich einer Rückkehr auf ihre Bank, nachdem er die Trainerstelle der Hornets im Jahr 2022 angenommen und dann wieder verlassen hatte.
„Diese Art von Ballbewegung ist wunderschön anzusehen.“
3: Eine neue Rolle für Mobley. Ein großer Teil der Trainersuche der Cavs bestand darin, sich die Pläne der Kandidaten anzuhören, mehr aus Mobley herauszuholen, der in seinen ersten Wochen in der Liga ein Defensivstar war, in der Offensive jedoch hinter den Erwartungen zurückblieb. Die gängige Meinung war, Mobley dazu zu bringen, den Boden mit Distanzschüssen zu dehnen, woran er nicht immer großes Interesse zeigte.
Atkinson wollte ihn stattdessen in einer Green-ähnlichen Rolle haben und ihn dazu ermutigen, den Ball nach defensiven Rebounds auf das Feld zu bringen (Mobley gehört in der Statistik zu den Top 25 der Liga). Und zweitens stellte sich Atkinson vor, dass Mobley ein Verteiler und eine Drehscheibe in der Half-Court-Offensive sein würde, so wie Green es schon seit mehr als einem Jahrzehnt bei den Warriors tut. Infolgedessen ist Mobleys Nutzungsrate um 15 % gestiegen und er erzielt pro Spiel den Rekordwert seiner Karriere von 18 Punkten.
Es war Teil einer größeren Gesamtstrategie, die Atkinson umzusetzen versuchte. Sein Team verfügte mit Mitchell und Garland über Elite-Perimeter-Scorer (beide unter den Top 15 der gemachten 3-Punkte-Würfe) und über Elite-Innen-Scorer mit Allen und Mobley (beide unter den Top 5 bei Dunks). Und dazwischen eine Reihe von Spielern, die sie verbinden könnten.
„Ich wusste von Anfang an, dass dies eine Gruppe war, die sich mochte und gerne miteinander spielte“, sagte Atkinson. „Wir haben gute Passgeber und gute Konnektoren. Ich mag das Wort ‚Konnektoren‘. Ty.“ [Jerome] ist ein guter Verbinder, Georges Niang ist ein guter Verbinder, Dean Wade ist ein Verbinder. Es gibt also die besten Torschützen, aber die Jungs um sie herum können den Ball weiterspielen. Und das ist es, was Sie sehen, dass sich der Ball wirklich bewegt. Wir wissen, wo wir es bekommen. Wir treffen schnelle Entscheidungen.“
JEROME UND LEVERT haben beide die besten Saisons ihrer Karriere auf der Bank, und am Sonntag hat Jerome die Hornets zum Leuchten gebracht und mit 24 Punkten seinen Karrierebestwert erreicht, während er anstelle von Mitchell startete. Wade kann je nach Matchup sowohl Stürmerpositionen als auch Centerpositionen verteidigen. Strus war letzte Saison der beste Langstreckenschütze der Cavs und hat wegen einer Knöchelverletzung noch nicht einmal gespielt.
Die Tiefe der Cavs, ihre Offensivgeschwindigkeit und Mobleys kontinuierliche Entwicklung haben sich – riesige Häkchen in Atkinsons Plan – auf eine Weise vermischt, die sogar die Erwartungen des Teams übertroffen hat.
Atkinson gab zu, dass er nicht glaubt, dass die Cavs in der Offensive weiterhin so erfolgreich sein können, und geht davon aus, dass die Schussquoten sich dem Mittelwert annähern werden. Aber im gleichen Atemzug wies er darauf hin, dass die Schlagqualität der Cavs fast jeden Abend herausragend sei.
Mitchell, der auf dem Weg zu seiner sechsten All-Star-Saison in Folge ist, vertritt eine ähnliche Haltung.
Er spielte in drei Teams, die mehr als 50 Spiele in Utah und Cleveland gewonnen haben, und hat das Konferenzfinale immer noch nicht gesehen. Er warnt seine Teamkollegen, weiterhin im großen Ganzen zu denken, kann aber nicht anders, als den Moment selbst zu spüren.
„Es ist großartig, Teil der Geschichte zu sein. Das sollte man nicht als selbstverständlich betrachten“, sagte Mitchell. „Letztendlich bleibt es aber so Das Team durchgehend [the season]. Es ist großartig, dass wir gewinnen, die Stimmung ist großartig. Aber werden wir dieses Team im Januar, Februar, März und April sein? Das war meine Botschaft.“
