Der frühere Talkshow-Moderator Carlos Watson wurde am Montag in einem Fall einer bundesstaatlichen Finanzverschwörung zu fast zehn Jahren Gefängnis verurteilt, in dem sein einst so beliebtes Unternehmen Ozy Media als ein Extrem der Fake-it-til-you-make-it-Startup-Kultur dargestellt wurde.
So extrem, dass ein anderer Ozy-Manager sich als YouTube-Manager ausgab, um Ozy bei Investmentbankern zu übertreiben – während Watson ihn trainierte, sagten Staatsanwälte.
Der 55-jährige Watson und das inzwischen aufgelöste Unternehmen wurden im vergangenen Sommer unter anderem wegen Verschwörung zum Überweisungsbetrug für schuldig befunden. Er hat die Vorwürfe zurückgewiesen.
Watson, der wegen einer Kaution in Höhe von 3 Millionen US-Dollar auf freiem Fuß war, musste mit einer obligatorischen Mindeststrafe von zwei Jahren und möglicherweise bis zu 37 Jahren Gefängnis rechnen.
Die Staatsanwaltschaft beschuldigte den ehemaligen Kabelnachrichtenkommentator und Moderator, eine führende Rolle in einem Plan gespielt zu haben, der darauf abzielte, Ozy-Investoren und -Kreditgeber zu täuschen, indem er die Umsatzzahlen in die Höhe trieb, Geschäfte und Angebote anpreiste, die nicht existierten oder nicht abgeschlossen wurden, und andere falsche Hinweise auf den Erfolg von Ozy gab.
Laut Staatsanwälten hörte Watson sogar zu und schrieb Gesprächsthemen per SMS, während sein Mitbegründer sich als YouTube-Manager ausgab, um Ozy in einem Telefonat mit potenziellen Investoren zu loben.
„Das Maß an Unehrlichkeit in diesem Fall ist außergewöhnlich“, sagte US-Bezirksrichter Eric Komitee und sagte später zu Watson: „Ihr interner Apparat zur Trennung von Wahrheit und Fiktion war völlig falsch kalibriert.“
Watson schob die Schuld für etwaige Falschdarstellungen auf andere und sagte, er sei als schwarzer Unternehmer im Silicon Valley, wo es unverhältnismäßig wenige afroamerikanische Führungskräfte gebe, Ziel einer „selektiven Strafverfolgung“ gewesen.
„Mir hat gefallen, was wir mit Ozy aufgebaut haben“, sagte er am Montag vor Gericht und wandte sich zunächst an die Unterstützer im Publikum, bevor der Richter ihm vorschlug, umzukehren. Er stellte sich selbst als Gründer dar, der alles, was er hatte, in sein Unternehmen steckte und sagte, dass er in den letzten Jahren von Ozy ein durchschnittliches Gehalt von rund 51.000 US-Dollar erhalten habe, sein Haus mit einer dreifachen Hypothek belastet habe und ein 15 Jahre altes Auto fahre.
Der Mitbegründer Samir Rao und die ehemalige Ozy-Stabschefin Suzee Han bekannten sich schuldig und warten auf ihre Verurteilung. Beide sagten gegen Watson aus.
Ozy wurde 2012 gegründet und wurde als Nachrichten- und Kulturzentrum für Millennials mit globaler Ausrichtung konzipiert.
Watson konnte auf einen beeindruckenden Lebenslauf zurückblicken: Abschlüsse an der Harvard University und der Stanford Law School, eine Station an der Wall Street, Auftritte bei CNN und MSNBC sowie unternehmerische Fähigkeiten. Ozy Media war sein zweites Startup, ein Jahrzehnt nachdem er ein Testvorbereitungsunternehmen verkauft hatte, das er in seinen Zwanzigern gegründet hatte.
Ozy aus Mountain View, Kalifornien, produzierte Fernsehsendungen, Newsletter, Podcasts und ein Musik- und Ideenfestival. Watson moderierte mehrere Fernsehsendungen, darunter die Emmy-prämierte Sendung „Black Women OWN the Conversation“, die im Oprah Winfrey Network lief.
Ozy hat sich große Werbetreibende, Kunden und Zuschüsse gesichert. Doch hinter den äußeren Anzeichen des Erfolgs verbarg sich ein überfordertes Unternehmen, das laut Aussage von Insidern nach 2017 darum kämpfte, über Wasser zu bleiben – und sich verstellte.
Das Unternehmen habe sich bei der Lohn- und Gehaltsabrechnung angestrengt, sei mit der Miete in Verzug geraten und habe teure Bargeldvorschüsse zur Begleichung von Rechnungen in Anspruch genommen, sagte die frühere Finanzvizepräsidentin Janeen Poutre den Geschworenen. Zeugenaussagen und Dokumenten zufolge gab Ozy potenziellen Investoren unterdessen weitaus höhere Umsatzzahlen bekannt, als es den Buchhaltern gemeldet hatte.
Im Zeugenstand im Juli sagte Watson, dass die Liquiditätsengpässe des Unternehmens lediglich eine Startup-Norm seien und die Investoren wüssten, dass sie ungeprüfte Zahlen erhielten, die sich ändern könnten.
Ozy löste sich im Jahr 2021 auf, nachdem eine Kolumne in der New York Times den Telefonbetrugsbetrug aufdeckte und Fragen über die wahre Größe des Startup-Publikums aufwarf.
