Das „Gespött der NFL“ hat plötzlich begonnen zu gewinnen

Peter Rosenberg hatte letzten Sonntag einen großen Terminkonflikt. Da er nächsten Monat sein erstes Kind erwartet, organisierten er und seine Frau Natalie zur Feier eine Babyparty.

Leider war es während des Spiels der Washington Commanders.

Rosenberg, der in Chevy Chase, Maryland, aufgewachsen ist, ist ein lebenslanger Fan. Er verpasst nie ein Spiel und ist jetzt besonders engagiert, da die Mannschaft – nach fast drei Jahrzehnten schlechter Leistungen auf dem Spielfeld und mehreren Skandalen außerhalb des Spielfelds – wieder gut ist.

„Ich wollte schon lange Kinder haben, daher ist das sehr, sehr aufregend. Das ist eine wirklich, wirklich große Sache“, sagte Rosenberg, ein 45-jähriger Radio- und Fernsehmoderator, in einem Interview. „Aber ich kann nicht genug betonen, wie wichtig es in meinem Leben ist, dass mir dieses Team kein Leid bringt.“

Da die Commanders um einen Postseason-Platz wetteifern, ist jedes Spiel groß. Sie sollten gegen ein unglückliches Team der New Orleans Saints antreten, das einen Ersatzquarterback aufstellte. Außer gegen Ende des vierten Viertels ließ Washington zu, dass sein Vorsprung von 17 Punkten auf einen Punkt schrumpfte.

„Die Party geht richtig los“, sagte Rosenberg, der auf einem iPad zusah. „Ich versuche, präsent zu sein und ein Teil davon zu sein, aber plötzlich geben sie ein Field Goal auf und dann noch ein Field Goal und dann den Touchdown.“

Als die Commanders es den Saints nicht erlaubten, eine Zwei-Punkte-Umwandlung durchzuführen und das Spiel zu gewinnen, fühlte er sich endlich wohl, zum Turnier zurückzukehren.

„Ich warf meine Arme in die Luft“, sagte er. „Ich ging durch den Raum und begrüßte alle offiziell, angemessen und fröhlich. Natalie und ich umarmten und feierten einen Moment, und dann konnte ich unsere Babyparty in vollen Zügen genießen.“

Was Rosenberg erlebte – Freude an einem Team, das ihm größtenteils alles andere als das gegeben hat – ist ein gemeinsames Gefühl in der gesamten Fangemeinde. Ein einst stolzes Franchise mit drei Super Bowl-Siegen mit drei verschiedenen Startquarterbacks in den Jahren 1982, 1987 und 1991 geriet in tiefe Verzweiflung, nachdem der vielgeschmähte Besitzer Dan Snyder es 1999 kaufte. Da er die Commanders jedoch im April 2023 verkaufte, Es gab ein neues Gefühl der Hoffnung.

Washington hat mit 9:5 den besten Start seit 1992 hingelegt. Es hat seit 2005 kein Playoff-Spiel mehr gewonnen, was bedeutet, dass eine ganze Generation von Fans noch nicht erlebt hat, wie es ist, für eine siegreiche Organisation mitzufiebern. Die Zeiten ändern sich.

„Die Erfahrung war zerstört“

Als Jeffrey Wright 6 Jahre alt war, gewann er eine Tombola im Kaufhaus Hecht und wurde zum „Maskottchen der Woche“ für das Spiel am Sonntag gekürt. Das Team stattete ihn mit einer kompletten Uniform aus und ließ ihn vor dem Spiel auf das Feld des RFK-Stadions laufen. Dann saß er in der Endzone und „schaute zu [them] den Dallas Cowboys die Zähne ausschlagen.“

Wright, ein heute 59-jähriger Schauspieler, lächelt, wenn er an diesen Nachmittag zurückdenkt. Er hat später Emmy-, Golden Globe- und Tony-Preise gewonnen, doch die Erinnerungen an die Spielebesuche mit seiner Mutter – die seit 1970 Dauerkarten hatte – prägen ihn heute ebenso sehr.

Aber das Team, das Wright als Kind liebte, veränderte sich völlig, als Snyder 1999 das Amt übernahm. Ein Franchise, das einst als eine Säule der Liga galt, hat einen Großteil der letzten 25 Jahre damit verbracht, ständig auf dem Spielfeld zu verlieren und sich abseits des Spielfelds in Negativität zu verwickeln. Unter Snyder gab es mehr Namensänderungen (drei) als Playoff-Siege (zwei).

Sie können sich also vorstellen, warum es Wright gut tat, die Sitze seiner Mutter aufzugeben, als diese 2019 starb.

„Es war offensichtlich nicht die glücklichste Sache. Aber es war nicht so schwierig“, sagte er in einem Interview. „Das Franchise war zerstört. Die Erfahrung war zerstört. Ich hatte das Gefühl, dass etwas aus dem Herzen meiner Kindheit herausgearbeitet wurde. Ich fühlte mich einfach, wie viele von uns, durch die Beziehung zum Team irgendwie misshandelt. Man musste einfach Schluss machen.“

Diese Meinung wurde von einem Großteil der Fangemeinde geteilt.

In 24 Saisons unter Snyder hatte das Team nur sechs Playoff-Teilnahmen, vier NFC East-Titel und drei Saisons mit zweistelligen Gewinnen. Er hatte 27 verschiedene Startquarterbacks und 10 Cheftrainer. Mit einer Gewinnquote von 0,427 belegte das Team von 1999 bis 2022 den 27. Platz in der NFL.

Zusätzlich zu dem schlechten Produkt auf dem Spielfeld war Snyder auch abseits des Feldes von Negativität umgeben. Die Art und Weise, wie das Team von oben nach unten geführt wurde, wurde vielfach kritisiert. Sowohl 2021 als auch 2023 verhängte die NFL eine Geldstrafe 10 Millionen Dollar Und 60 Millionen Dollarjeweils nach Untersuchungen zu Vorwürfen sexueller Belästigung und Verhaltens am Arbeitsplatz.

Snyder sah sich auch wegen der Art und Weise, wie er die Fans behandelte, mit Gegenreaktionen konfrontiert, einschließlich der Aufforderung, zum Trainingslager zu gehen – Das war das erste Mal in der Geschichte der NFL – und Personen zu verklagen, die versuchten, von Ticketverlängerungsplänen zurückzutreten. Eine dieser Fans, eine 72-jährige Großmutter, besaß seit Anfang der 1960er Jahre Dauerkarten.

Auch der Name des Teams war ein heißes Thema. Snyder gelobte öffentlich: „Ändern Sie niemals den Namen“ von „Redskins“, obwohl es schon lange als anti-indigene Beleidigung verurteilt wurde. Aber im Jahr 2020, nach Jahren des Drucks seitens der NFL, großer Sponsoren und Gruppen wie dem National Congress of American Indians, Das Franchise ging weiter.

Obwohl nicht alle Fans mit der Entscheidung zufrieden waren, waren diejenigen, die sich gegen den Namen aussprachen, der Meinung, sie könnten sich endlich für ein Franchise einsetzen, ohne sich im Unrecht zu fühlen.

„Wir waren nicht nur das Gespött der NFL, wir waren auch moralisch korrupt“, sagte Eddie Huang, ein Autor, Regisseur und Koch. „Ich hatte Redskins-Sachen; das haben wir alle getan. Aber wenn man älter wird, denkt man einfach: „Wow, das ist schrecklich.“ Dan Snyder ist schrecklich. Der Name ist schlecht. Es passieren viele schlimme Dinge.‘“

Als Wright gebeten wurde, Snyders Amtszeit in einem Wort zusammenzufassen, sagte er: „Elend.“

Grant Paulsen, ein lokaler Radiomoderator bei 106.7 The Fan, berichtet seit 1999 über das Team. Er begann als Beat-Reporter beim Sender und wechselte vier Jahre später zum Mittagsmoderator.

Da jeden Tag unzählige Fans anrufen, kennt niemand den Puls der Community so gut wie er. Er sagte, Snyder sei so unsympathisch gewesen, dass die Leute sich geweigert hätten, Teamartikel zu kaufen, und die Spiele einfach deshalb nicht mehr besucht hätten, weil es sich falsch anfühlte, ihn zu unterstützen.

In Snyders letzter Staffel war das einst ein Franchise führte die Liga bei der durchschnittlichen Besucherzahl an wurde zuletzt als tot eingestuft.

„Wenn die Fangemeinde seines Teams ein Eisblock war, dann nahm er für mich einen Meißel und schwang ihn einfach“, sagte Paulsen. „Nach und nach, immer weiter und weiter, bis alles weg war.“

Eine neue Hoffnung

Eine Zeit lang schien es, als gäbe es keine Chance, dass der 60-jährige Snyder verkaufen würde.

Als er im Mai 2023 zustimmte, das Franchise für mehr als 6 Milliarden US-Dollar an eine von Josh Harris geführte Gruppe zu verkaufen, löste diese Entscheidung Schockwellen bei der Fangemeinde aus.

Harris‘ Gruppe, zu der auch NBA Hall of Famer Magic Johnson gehörte, engagierte Berater wie den ehemaligen General Manager der Golden State Warriors, Bob Myers, um bei der Suche nach einem neuen General Manager und Cheftrainer zu helfen. Sie holten Adam Peters, zuvor stellvertretender General Manager der San Francisco 49ers, und den ehemaligen Cheftrainer der Atlanta Falcons, Dan Quinn.

Der größte Schritt erfolgte jedoch im NFL-Draft 2024. Die Commanders wählten LSU-Quarterback Jayden Daniels, den Gewinner der Heisman Trophy, auf Platz 2 der Gesamtwertung zum Retter der Franchise. Bisher ist er dem Hype gerecht geworden.

Daniels hat in 14 Spielen 3.045 Yards, 17 Touchdowns und nur sechs Interceptions geworfen. Er hat außerdem 656 Yards (46,9 pro Spiel) zurückgelegt, die zweitmeisten in der Liga hinter dem amtierenden MVP Lamar Jackson.

„Er ist der Quarterback, den wir verdient haben, obwohl wir all die Jahre gelitten haben“, sagte Huang. „Er ist der Typ. Ich glaube absolut, dass dieser Junge das Gesicht der NFL für die nächsten 15 Jahre sein wird.“

Nichts brachte dieses Gefühl besser auf den Punkt als Daniels‘ Touchdown-Pass „Hail Mary“ in den letzten Sekunden gegen die Chicago Bears im Oktober. Sechs Sekunden vor Schluss lag Daniels mit 15:12 im Rückstand, wich mehreren Verteidigern aus und schoss eine 52-Yard-Bombe in Richtung Endzone. Der Ball wurde von mehreren Spielern abgelenkt und landete in den Händen von Receiver Noah Brown für den Spielsieger.