Amerika Garcia Grewal ist ein lebenslanger Bewohner von Eagle Pass, Texas, und Freiwilliger bei Operation Identification, einem Projekt, das sich der Identifizierung der Leichen von Migranten widmet, die entlang der Grenze zwischen den USA und Mexiko entdeckt wurden.
Die Hoffnung besteht darin, die Angehörigen in ihren Heimatländern zu benachrichtigen und die sterblichen Überreste, wenn möglich, zurückzuführen.
„Der Körper behält den Überblick“, sagte Grewal, als sie ihre Arbeit erklärte, zu der das Entfernen von Kleidung gehört, „um nach Erkennungszeichen zu suchen“, einschließlich Tätowierungen.
Operation ID wurde 2013 an der Texas State University gegründet und setzt sowohl Studenten als auch Freiwillige ein, um Grenzbezirken zu helfen, die einen Rückstand an Leichen haben.
Die sterblichen Überreste von Migranten, die an den Folgen der Einwirkung oder durch Ertrinken im Rio Grande sterben könnten, werden oft auf Kreisfriedhöfen begraben oder, im Fall von Maverick County, manchmal in einer mobilen Leichenhalle gelagert. Der Kühlanhänger wurde ursprünglich während der Pandemie zur Aufnahme des Überlaufs von Covid-Opfern eingesetzt.
Die Arbeit erfordert eine spezielle Ausbildung in forensischer Analyse, da sich die Leichen zum Zeitpunkt ihrer Entdeckung in unterschiedlichen Verwesungsstadien befinden können. Jede Leiche wird sorgfältig untersucht und dokumentiert. Tätowierungen, Narben und andere Erkennungsmerkmale werden fotografiert. Es werden Fingerabdrücke und Knochenproben entnommen, die für die DNA-Analyse verwendet werden. Auch persönliche Gegenstände wie Schmuck, Kleidung und Rucksäcke werden als Hinweise darauf erfasst, wer die Person sein könnte oder woher die Person kam.
„Es ist sehr intim. Es ist sehr berührend. Und es gibt diese Hoffnung, dass, wissen Sie, vielleicht diese Halskette, vielleicht diese, wissen Sie, Zugehörigkeit uns dabei helfen wird, diese Person mit den Menschen zu verbinden, die sie lieben“, sagte Grewal.
Laut Courtney Coffey Siegert, einer Postdoktorandin an der Texas State University und Leiterin des Operation ID-Teams, die die Feldarbeit überwacht, ist die Arbeit konstant.
„Wir haben gesehen, dass die Zahl der Todesfälle in verschiedenen Gebieten zugenommen hat, in denen es so etwas noch nie gegeben hat, und das ist alarmierend“, sagte sie.
Die texanischen Grenzbezirke haben nicht nur keinen Platz mehr, um die sterblichen Überreste aufzubewahren, sondern nur zwei von ihnen jenseits der mehr als 1200 Meilen langen Staatsgrenze verfügen über medizinische Gutachter, die Todesermittlungen durchführen können.
„Es ist an einem Punkt angelangt, an dem einfach so viele Menschen sterben und nicht genügend forensische Dienste in der Region vorhanden sind, um dieses Ausmaß der Massenkatastrophe wirklich zu bewältigen“, sagte Siegert.
Operation ID trägt dazu bei, diese Lücke zu schließen, indem zivile Freiwillige und andere Bezirksbeamte wie Friedensrichter für die forensische Arbeit geschult werden.
„Wenn es Operation ID nicht gegeben hätte, wären wir meiner Meinung nach in eine Situation geraten, in der wir uns wirklich in einer größeren Notlage befunden hätten“, sagte Ramsey English Cantú, Richter im Maverick County.
Allerdings ist die Zahl der illegalen Grenzübertrittsversuche gestiegen waren auf den niedrigsten Stand gefallen — seit dem Amtsantritt von Präsident Joe Biden — ab Im September sagten Freiwillige und Koordinatoren der Operation ID, es gebe in der Gemeinde Befürchtungen darüber, ob die Drohungen des gewählten Präsidenten Donald Trump mit Massenabschiebungen und künftigen Einwanderungsbeschränkungen möglicherweise mehr Migranten dazu veranlassen könnten, noch vor seinem Amtsantritt die US-Grenze zu überqueren.
Operation ID hat in mehr als 600 übernommenen Fällen fast 200 Identifizierungen vorgenommen. Das Projekt erhält Finanzmittel aus Zuschüssen des Justizministeriums, während jeder Landkreis die Dienste mit Mitteln der Operation Lone Star des texanischen Gouverneurs Greg Abbott bezahlen kann, die dafür bekannt ist, Truppen der texanischen Nationalgarde zur Sicherung der Südgrenze zu entsenden.
Zurück im Labor von Operation ID in San Marcos werden die noch nicht identifizierten Überreste verarbeitet, um jegliches Weichgewebe zu entfernen und bis auf die Knochen sauber zu schrubben. Anschließend werden die Skelettreste auf weitere forensische Hinweise untersucht, etwa auf frühere medizinische Eingriffe oder zahnärztliche Eingriffe, die zusätzliche Informationen liefern könnten. Fotos von persönlichen Gegenständen werden online über das National Missing and Unidentified Persons System oder katalogisiert Haus. Familien können auf der Website nach Gegenständen suchen, die sie wiedererkennen. Abschließend wird alles in einen Karton gelegt und mit einer Identifikationsnummer versehen. Siegert sagt, die Fälle würden oft erneut aufgegriffen.
„Wir suchen aktiv nach Möglichkeiten, einige der älteren Fälle wiederzubeleben, bei denen DNA an alle Orte geschickt wurde, an denen sie analysiert wurde, und wir haben immer noch keinen Treffer. Das bedeutet nicht, dass es da draußen nicht noch Familienmitglieder gibt, die nach Antworten suchen. Also arbeiten wir weiter.“
Die Arbeit geht ständig weiter, in der Hoffnung, diese Identifikationsnummern in Namen umzuwandeln. Grewal fügt hinzu: „Wir tun es für die Lebenden. Wir tun es, damit Sie wissen, dass die Familien, die keinen Abschluss haben, die nicht wissen, was mit ihrem Bruder, ihrer Schwester, ihrer Mutter, ihrem Vater passiert ist, wissen, wo sie sind und dass sich jemand um sie kümmert .“
