Der syrische Präsident Baschar al-Assad leitete ein gnadenloses Vorgehen gegen eine demokratiefreundliche Revolte, die sich in einen der blutigsten Kriege des Jahrhunderts verwandelte.
Als am Sonntag Rebellen in die Hauptstadt einmarschierten, sagte ein syrischer Kriegsbeobachter, er habe das Land verlassen, was nicht nur das Ende seiner 24-jährigen Herrschaft, sondern auch den Untergang der fünf Jahrzehnte währenden Herrschaft seines Clans bedeuten könnte.
Nachdem er landesweiten Protesten, die seinen Sturz forderten, und einem bewaffneten Aufstand, den er fast niederschlug, entgegengetreten war, hatte Assad – bis zu einer Blitzoffensive der Rebellen – im Bürgerkrieg, der 2011 begann, die Kontrolle über weite Teile Syriens zurückerobert.
Assad verhielt sich ruhig und hatte sich jahrelang auf seine Bündnisse mit Russland, dem Iran und der libanesischen Hisbollah verlassen, um an der Macht zu bleiben.
Während er einen gnadenlosen Überlebenskampf um seine Herrschaft führte, präsentierte er sich seinem Volk und der Außenwelt als Syriens einziger lebensfähiger Führer angesichts der rebellischen Bedrohung.
Doch die Rebellenoffensive, die am 27. November begann, entriss Assad eine Stadt nach der anderen.
Am Sonntag gaben die Rebellen bekannt, dass sie in Damaskus eingedrungen seien.
Kurz darauf teilte die Syrische Beobachtungsstelle für Menschenrechte mit, er habe das Land verlassen, während die Rebellen selbst sagten, der „Tyrann“ sei „geflohen“.
Keine wirkliche Opposition
Jahrelang hatte sich Assad als Beschützer der syrischen Minderheiten, als Bollwerk gegen Extremismus und als einzig möglicher Lieferant von Stabilität für ein vom Krieg verwüstetes Land dargestellt.
Bei zahlreichen Abstimmungen, die im Laufe der Jahre ausschließlich auf Regierungsgebieten stattfanden, erhielt er die überwiegende Mehrheit der Stimmzettel, obwohl westliche Länder und Menschenrechtsgruppen ihm vorwarfen, die Wahlen seien weder frei noch fair gewesen.
Bei offiziellen Treffen, bei Interviews und sogar an der Front verhielt sich der 59-jährige ausgebildete Augenarzt ruhig.
Hinter der Fassade steckte jedoch eine erstaunliche Fähigkeit, die Macht trotz mehrerer Wellen von Gewalt und transformativem Wandel in Syrien und der gesamten Region zu behalten.
„Mischen Sie die Karten“
Ein Journalist, der sich vor und nach Kriegsausbruch im Jahr 2011 mehrmals mit Assad getroffen hatte, erzählte AFP Assad sei eine „einzigartige und komplexe Figur“.
Assad habe „die gleichen Qualitäten“ wie sein Vater Hafez al-Assad, der Syrien bis zu seinem Tod im Jahr 2000 fast drei Jahrzehnte lang regierte, sagte der Journalist, der namentlich nicht genannt werden wollte.
Hafez al-Assad, Vorsitzender der syrischen Baath-Partei, führte im Land ein geheimnisvolles, paranoides Regime ein, bei dem selbst der geringste Verdacht auf eine abweichende Meinung zu einer Gefängnisstrafe oder Schlimmerem führen konnte.
Bashar al-Assad sollte nie Präsident werden, aber sein Leben veränderte sich radikal, als sein älterer Bruder Bassel, der auf die Machtübernahme vorbereitet wurde, 1994 bei einem Verkehrsunfall starb.
Bashar brach sein Studium der Augenheilkunde ab und verließ London, wo er seine Frau Asma kennengelernt hatte, eine britisch-syrische und sunnitische Muslimin, die für das Finanzdienstleistungsunternehmen JP Morgan arbeitete.
Zu Hause belegte er einen Kurs in Militärwissenschaften und wurde von seinem Vater in Politik unterrichtet.
Als dieser starb, wurde Bashar per Referendum Präsident, ohne Gegenkandidaten und gewann 2007 eine zweite Amtszeit.
Assad wurde im Alter von 34 Jahren vereidigt und galt bei den Syrern, die sich nach Freiheiten sehnten, zunächst als Reformer, der jahrelange Unterdrückung abschaffen und eine wirtschaftliche Liberalisierung einführen konnte.
In den frühen Tagen konnte man Assad dabei beobachten, wie er sein eigenes Auto fuhr oder mit seiner Frau in Restaurants zu Abend aß.
Er lockerte einige der starken Beschränkungen, die unter seinem Vater galten.
Tödliche Razzia
Doch sein anfängliches Image als Reformer verschwand schnell, als die Behörden Akademiker, Intellektuelle und andere Mitglieder der damaligen Bewegung „Damaskus-Frühling“ verhafteten und inhaftierten.
Als der Arabische Frühling im März 2011 Syrien erreichte, kam es zu friedlichen Demonstrationen, die einen Wandel forderten.
Assad, der auch Oberbefehlshaber der Streitkräfte war, reagierte mit dem Befehl, brutal gegen die Demonstranten vorzugehen, was schnell zum Bürgerkrieg führte.
Während des Krieges, bei dem mehr als 500.000 Menschen getötet und die Hälfte der Bevölkerung vertrieben wurden, änderte sich Assads Haltung gegenüber den Demonstranten und der Opposition nicht.
Gegenüber Syrien und der Welt rechtfertigte er die Bombenanschläge und Militäreinsätze als einen Krieg gegen „Terroristen“.
Unterdessen setzte sein Sicherheitsapparat ein brutales System zur Inhaftierung von Dissidenten in einem Netzwerk von Haftanstalten und Gefängnissen durch, die über das ganze Land verstreut sind und für Missbräuche berüchtigt sind.
Er war Gegenstand unzähliger Cartoons von Dissidentenkünstlern, die ihn als Mörder darstellten, nicht zuletzt nach den chemischen Angriffen auf Rebellenbastionen rund um Damaskus im Jahr 2013.
Seit Beginn der Rebellenoffensive bekräftigt Assad seine seit langem vertretene Haltung, dass der Konflikt in Syrien vom Ausland aus inszeniert wird.
„Die terroristische Eskalation spiegelt die weitreichenden Ziele wider, die Region zu spalten und die Länder darin zu fragmentieren und die Landkarte im Einklang mit den Zielen der Vereinigten Staaten und des Westens neu zu zeichnen“, sagte Assad am Montag.
Er ist Vater von drei Kindern. Seine Frau Asma wurde vor der Revolte von der Zeitschrift Vogue als „Rose in der Wüste“ bezeichnet.
