JACKSON, Miss. – Der Bürgermeister der Hauptstadt von Mississippi sagte am Donnerstag, dass „er sich weiterhin um die Geschäfte der Stadt kümmern wird“, nachdem er sich in Anklagen im Zusammenhang mit Vorwürfen eines Bestechungsprogramms, die auch zu Anklagen gegen einen prominenten Bezirk geführt haben, auf nicht schuldig bekannt hatte Rechtsanwalt und ehemaliger Stadtratspräsident.
Flankiert von etwa zwei Dutzend Unterstützern auf den Stufen eines Bundesgerichtsgebäudes in der Innenstadt von Jackson sagte Bürgermeister Chokwe Antar Lumumba nach seiner Anklage, er werde im Amt bleiben.
„Ich bin nicht schuldig, und deshalb werde ich nicht als schuldiger Mann auftreten“, sagte Lumumba, ein Demokrat, der sich in seiner zweiten Amtszeit befindet und letzten Monat Pläne für eine dritte Amtszeit angekündigt hat.
Die Vorwürfe gehen auf etwas zurück, das Bundesanwälte in Gerichtsdokumenten als einen Versuch beschrieben haben, an dem auch der Bezirksstaatsanwalt von Hinds County, Jody Owens, und mindestens zwei Stadtratsmitglieder beteiligt waren, um Entwicklern dabei zu helfen, die Genehmigung für ein geplantes Hotelprojekt in der Nähe des Kongresszentrums der Stadt zu erhalten.
Die Bemühungen der Stadt, ein Hotel in der Nähe des Veranstaltungsortes zu bekommen, zu denen auch die Aufnahme eines Kredits in Höhe von mehreren Millionen Dollar im Jahr 2008 vom Ministerium für Wohnungsbau und Stadtentwicklung gehörte, reichen fast zwei Jahrzehnte zurück. Laut der Bundesanklageschrift, in der die Anklagen der Grand Jury gegen Lumumba, Owens und Banks dargelegt werden, musste das Projekt bis Juni 2025 abgeschlossen werden.
Laut der am Donnerstag veröffentlichten Anklageschrift handelte es sich bei den jüngsten „Entwicklern“ aus Nashville, Tennessee, die mit örtlichen Behörden in Kontakt standen und das Hotel bauen wollten, tatsächlich um verdeckte FBI-Mitarbeiter.
Owens soll unangemessene Bestechungszahlungen an Lumumba, den ehemaligen Stadtratspräsidenten Aaron Banks und Angelique Lee, die von ihrem Ratsmandat zurückgetreten ist, „erleichtert“ haben bekannte sich im August schuldig Der Anklage zufolge handelt es sich um eine Verschwörung zur Bestechung.
Einer der „Entwickler“ kontaktierte Owens, einen demokratischen Staatsanwalt, der auch eine Zigarrenbar in Jackson besitzt, im August 2023 wegen möglicher Immobilienmöglichkeiten in Jackson, heißt es in der Anklageschrift.
Später erzählte Owens den beiden „Entwicklern“, dass er „eine Menge f—— Informationen über alle Stadträte“ habe, die es ihm ermöglicht hätten, „Stimmen genehmigt zu bekommen“, heißt es in der Anklageschrift.
In der Anklage wird behauptet, dass Lumumba, Owens und ein Verwandter von Owens, Sherik Marve Smith, im April eine Reise in einem Privatjet nach Fort Lauderdale, Florida, unternommen und „die Kosten dafür bezahlt haben“. [by] das FBI im Namen der Entwickler.“ Schmied bekannte sich letzten Monat wegen Bestechung auf Bundesebene schuldiglaut NBC-Tochter WLBT aus Jackson.
Die Behörden behaupten, dass Lumumba während der Reise auf einer Yacht 50.000 US-Dollar „versteckt“ in Form von fünf 10.000-Dollar-Wahlkampfspenden von Entwicklern angenommen und einen Stadtangestellten angewiesen habe, eine Frist für interessierte Parteien zur Einreichung von Vorschlägen für das Hotelprojekt zu verschieben, heißt es Anklageschrift und eine Pressemitteilung. Die Behörden sagten, sie hätten den Austausch auf Video und Audio aufgezeichnet, und die Anklageschrift enthält Screenshots der Aufzeichnung.
Banks, der nicht an der Reise teilnahm, soll 50.000 Dollar als Gegenleistung für seine Unterstützung verlangt haben.
Die Bundesbehörden haben ihm vorgeworfen, von Owens mindestens 10.000 US-Dollar Bargeld in einem Umschlag angenommen zu haben.
„Banks und Owens waren sich darüber im Klaren, dass das Geld als Gegenleistung für die künftige(n) Stimme(n) von Banks zur Genehmigung des vom Bauträger vorgeschlagenen Entwicklungsprojekts gezahlt wurde“, heißt es in der Anklageschrift.
Owens ist beschuldigt, mindestens 115.000 US-Dollar und das „Versprechen künftiger finanzieller Vorteile“ angenommen zu haben sagte das Justizministerium in einer Pressemitteilung. Das FBI durchsuchte Owens' Geschäft und sein Büro im Mai im Gerichtsgebäude von Hinds County.
„Führungskräfte, denen das Vertrauen der Öffentlichkeit zuteil wird, sollten sich auf die Bedürfnisse der Jackson-Gemeinschaft konzentrieren und nicht versuchen, ihre eigenen Taschen zu füllen und sich selbst zu nützen“, sagte Todd Gee, der US-Staatsanwalt für den Südbezirk von Mississippi, in einer Pressemitteilung am Donnerstag .
Banks, ein Demokrat, der den 6. Bezirk der Stadt vertritt, reagierte nicht auf die Bitte eines NBC News-Reporters um einen Kommentar, als er mit seinen Unterstützern das Gerichtsgebäude verließ. Er bekannte sich am Donnerstag nicht schuldig.
Vor vier Jahren erhob Owens‘ Büro die ersten Anklagen einer der größten Fälle öffentlicher Korruption in der Geschichte Mississippis – die Fehlausgabe von mindestens 77 Millionen US-Dollar an Sozialfonds, die den Bewohnern eines der ärmsten Bundesstaaten des Landes helfen sollten. Mindestens sieben Personen haben sich schuldig bekannt im Zusammenhang mit dem Skandal.
„Diese Anklage ist ein schreckliches Beispiel für eine fehlerhafte FBI-Untersuchung“, sagte Owens gegenüber Reportern, nachdem er sich am Donnerstag auf nicht schuldig bekannte.
„Wir sind der Meinung, dass die Wahrheit ans Licht kommen muss – dass sorgfältig ausgewählte Aussagen über betrunkene Umkleidekabinen-Geplänkel kein Verbrechen sind“, fügte er hinzu, bevor er mit seinem Anwaltsteam in einem schwarzen SUV losfuhr.
Owens gab nicht an, auf welche Aussagen er sich bezog. In der Anklageschrift wird zeitweise zitiert, dass er in seinen angeblichen Geschäften mit den Entwicklern profane Ausdrücke verwendet habe.
„Es ist mir scheißegal, woher das Geld kommt. Es kann von Blutdiamanten in Afrika stammen, das ist mir scheißegal“, sagte Owens an einer Stelle, heißt es in der Anklageschrift. „Ich bin ein echter Staatsanwalt.“
In einem anderen Fall soll er bei der Beschreibung dessen, was er als Reaktion auf Nachfragen kauft, eine profane Bezeichnung verwendet haben.
Der Prozess ist für den 6. Januar angesetzt – vier Tage nach Beginn der Qualifikationsphase für die Bürgermeisterwahl der Stadt im Jahr 2025.
