Perspektive: Wie macht man ein Stück über Joan Rivers ohne Joan Rivers?

„Können wir reden?“ Der Stand-up-Slogan von Joan Rivers hatte die Möglichkeit, das Publikum zu Vertrauten zu machen.

Rivers mag für ihre unerbittlichen Witze über Elizabeth Taylors Gewicht in Erinnerung bleiben, aber sie selbst war ihr unerbittlichstes Ziel. Sich über ihr Aussehen, ihr Sexleben und ihre elende Kindheit lustig zu machen, brachte ihr nicht nur die Verehrung der Fans, sondern auch deren Vertrauen ein. Sie war der aufrichtige Cutup, den sie gerne auf Kurzwahl haben würden.

Ein Theaterstück über das Leben und die Karriere von machen FlüsseWHO gestorben Plötzlich im Jahr 2014, als sie sich einem medizinischen Eingriff unterzog, ist eine Herausforderung, nicht weil ihre Geschichte nicht dramatisch war, sondern weil es niemanden wie sie gab. Wie erweckt man ihren kühnen Witz, ihre rasante Darbietung und ihre bahnbrechende Furchtlosigkeit wieder zum Leben?

„Joan“, ein neues Stück von Daniel Goldstein unter der Regie von David Ivers am South Coast Repertory, versucht es, indem es die zentrale Rolle auf zwei Schauspieler aufteilt. Elinor Gunn porträtiert die junge Joan, während Tessa Auberjonois die beliebte Komikerin spielt. Wie Sie sich vorstellen können, ist es schwieriger, die berühmtere Version der Figur richtig hinzubekommen.

Auberjonois gibt eine grobe Annäherung an Rivers‘ New Yorker Akzent, kommt aber mit ihrem komischen Timing nicht zurecht. (Wer könnte?) Die Witze, die Joan erzählt, sind lustig, weil sie so unverschämt sind – nicht wegen der Art, wie sie erzählt werden.

Die Leistung bleibt bei der Persona. Joans teure Kleidung und ihr angespanntes Gesicht erwecken den Eindruck eines Bel-Air-Schlachtschiffs. Auberjonois fängt den atemlosen Ehrgeiz und die Unsicherheit ein, die Rivers' Antrieb befeuerten. Aber es ist die junge Joan, die uns über die Entstehungsgeschichte des Comics informiert.

Rivers wusste, dass sie etwas Besonderes war, aber sie litt unter einem geringen Selbstwertgefühl. Als Mädchen pummelig und bei den Jungen nicht besonders beliebt, weigerte sie sich, sich nach patriarchalen Maßstäben beurteilen zu lassen, auch wenn sie sich selbst hart verurteilte, weil sie zu kurz kam. Menschen zum Lachen zu bringen war ihre Rache an der Kurzsichtigkeit der Gesellschaft.

Ihre Eltern, russisch-jüdische Einwanderer, waren ebenso konventionell wie aufstrebend. Dr. und Mrs. Molinsky (gespielt von Andrew Borba und Auberjonois) machten sich auf den Weg nach Larchmont, einem vornehmen Vorort von New York, und erwarteten, dass Joan sich mit einem wohlhabenden Ehemann in einer vergleichsweise wohlhabenden Stadt niederlassen würde.

Der Entschluss ihrer Tochter, Komikerin zu werden, verwirrte sie gelinde gesagt. Die junge Joan heiratete früh, aber ihr beruflicher Traum wollte nicht sterben und die Ehe endete nicht lange, nachdem ihr klar wurde, dass der Ansturm des Aufstehens größer war als die Erleichterung, die sie empfand, einen Ehemann geschnappt zu haben.

Goldsteins Hintergrund liegt im Musiktheater – er gewann den Kleban-Preis als vielversprechendster Musiktheater-Librettist – und „Joan“ ist in dem breiten, episodischen Stil geschrieben, den Musicals lieben. (Da ich aufgrund von Unfällen auf der 405 ein paar Minuten zu spät kam, las ich das Drehbuch, um meine Einschätzung zu bestätigen.) Niemand hält ein Fahrzeug wie „Joan“ nach tschechowschen Maßstäben. Das Publikum verbringt gerne Zeit in der Gesellschaft eines prominenten Protagonisten.

Aber ein Dramatiker muss herausfinden, welche Geschichte er aus der Masse des realen Materials herausholen möchte. Goldstein entscheidet sich für die Wikipedia-Übersicht. Dies ist ein Fehler, vor dem Aristoteles in „Poetik“ warnte. Eine starke Handlung sei nicht dasselbe wie eine interessante Biografie, betonte er in seiner unübertroffenen Analyse der Tragödie, denn „die Ereignisse im Leben eines Mannes sind unendlich vielfältig“, während ein wirkungsvolles Drama auf konsequenter Handlung als verbindendem Schwerpunkt beruht.

Goldstein hat viele Folgehandlungen zur Auswahl, aber er gleitet in eine Zusammenfassung einer Geschichte, die ich größtenteils bereits aus Interviews und der großartigen Dokumentation „Joan Rivers: A Piece of Work“ kannte. „The Marvelous Mrs. Maisel“ und „Hacks“ – die beide in unterschiedlichem Maße Rivers‘ Leben als Vorbild für ihre Protagonisten nutzen – haben uns an die persönlichen und beruflichen Hürden herangeführt, die es mit sich bringt, eine bahnbrechende weibliche Stand-up-Komikerin zu sein der Rivers-Modus.

„Johanna“ ist im Großen und Ganzen ein autorisiertes Biodrama. Die Dramatikerin hatte den Segen ihrer Tochter Melissa Rivers, die nicht nur eine kreative Beraterin, sondern auch eine zentrale Figur (gespielt von Gunn) ist. Nicht, dass das Stück einseitig wäre. Rivers ist eine zu komplizierte Persönlichkeit für eine Hagiographie. Ihr Streit mit Johnny Carson (Borba), der ihr nie verziehen hat, dass sie eine konkurrierende Late-Night-Talkshow gestartet hat, nachdem er sie zur ständigen Gastmoderatorin seiner Show ernannt hatte, wird ihm gegenüber mit außergewöhnlicher Fairness gehandhabt.

Der Selbstmord von Edgar Rosenberg (Borba), Rivers‘ zweitem Ehemann und Melissas Vater, der in eine schreckliche Depression verfiel, nachdem Rivers‘ Talkshow auf Fox kaputt ging, wird ebenfalls mit bewundernswerter Komplexität behandelt. Der Sender stellte Rivers ein Ultimatum – entweder tritt Edgar als Produzent auf oder die Show wird abgesetzt. Sie stellte sich auf die Seite ihres Mannes, hielt es ihm dann aber übel.

Es ist tragisch traurig und knüpft an den zentralen Konflikt in Rivers‘ Leben an – Erfolg vs. traditionelles Glück. Sie wollte alles, aber Comedy war ihr wahrer Seelenverwandter.

Melissas Anwesenheit in „Joan“ ist faszinierend, aber letztendlich ablenkend. Sie bereitet das Stück vor und erklärt dem Publikum, wie das flüssige Casting funktionieren wird. (Zachary Prince rundet das Multitasking-Ensemble ab.) Sie fungiert auch als Zeugin und gelegentlich als widersprüchliche Kommentatorin.

Nach dem Tod von Edgar helfen sich Joan und Melissa, nun beste Freundinnen und Arbeitspartnerinnen, gegenseitig, das Unmögliche zu überleben. Joans Tod liefert Melissa die Zusammenfassung. Sie hat eine Offenbarung über ihren eigenen Ehrgeiz und den Apfel, der nicht weit vom Stamm fällt. Doch zu diesem Zeitpunkt ist das Stück bereits vollständig der Reportage verfallen.

Elinor Gunn in „Joan“ bei South Coast Rep.

(Scott Smeltzer)

ICH interviewt Rivers in San Francisco, als sie an einem Theaterprojekt arbeitete, und aß im darauffolgenden Jahr mit ihr zu Mittag, nachdem ich ihr Stück rezensiert hatte „Joan Rivers: Ein Work in Progress von einem Life in Progress“ im Geffen Playhouse. Sie wollte mein Gehirn befragen, wie sie es besser machen könnte. Ich sagte ihr, sie solle den Dramatiker und Drag-Künstler Charles Busch anrufen und ihn bitten, eine Überarbeitung vorzunehmen.

Der Haupteindruck, den ich von Rivers hatte, war, dass sie klug war – nicht nur schnell, sondern auch weise. Sie hegte keine Eitelkeit gegenüber der Hektik des Showgeschäfts. Sie teilte einem Theaterkritiker mit, dass sie kaum wusste, was genau in ihre Entscheidungsfindung eingeflossen war. Ich mochte sie nicht nur, sondern bewunderte auch ihre Offenheit.

Meine früheste Erinnerung an Rivers stammt aus einem Anthologie-Comedy-Album, das mir als Junge weitergegeben wurde. In der High School blieb ich lange wach, wenn sie in „The Tonight Show“ war. Als ich Redakteurin bei Village Voice war, testete sie Material in einem Club im East Village in der Nähe meines Büros, und ich ging manchmal hin, nachdem wir die Zeitung geschlossen hatten. Das war Rivers unplugged, unflätig auf eine Weise, die mir das Gefühl gab, ein zimperlicher Messdiener zu sein. (Keine leichte Aufgabe!)

Sie ging nie auf Nummer sicher, obwohl ich gestehen muss, dass ihre Komödie nicht mit der Zeit übereinstimmte, als ich vor ein paar Jahren die TV-Spezialsendung „Joan Rivers: Don't Start With Me“ aus dem Jahr 2012 sah. Sie war eine Absolutistin des Ersten Verfassungszusatzes, wenn es um Humor ging, aber die Komödie entwickelt sich weiter und die gewagte Heiterkeit einer Generation ist die gefühllose Grausamkeit einer anderen. (Eine Bemerkung über die körperlichen Merkmale von Mexikanern ließ mich zusammenzucken.)

Bei dem Versuch, Rivers' ganze Geschichte zu erzählen, schwebt „Joan“ nur an der Oberfläche vorbei. Ich hätte das Stück früher beendet. Eine Möglichkeit wäre, wenn sie nach Edgars schockierendem Tod wieder aufsteht und Witze über eine Tragödie macht, die ihr das Herz herausgerissen hat. Ihr unbezwingbarer Wille, im Spiel zu bleiben, war ihre edle Stärke – und vielleicht auch ihr persönlicher Fehler.

David Mamet weiß vielleicht, wie er das Beste aus einer Figur wie Joan Rivers herausholen kann, einer Unterhaltungsheldin und Antiheldin, deren Geschichte um jeden Preis eine amerikanische Erfolgsgeschichte war. Dass Rivers diesen Preis mit unerschrockenem Humor ertrug, ist eines Dramas würdig. „Joan“ wird ihr nicht ganz gerecht, aber es war schwer, ihr zu folgen.