Neue Entdeckungen könnten die Geschichte der frühen Amerikaner neu schreiben – und der 4 Tonnen schweren Faultiere, mit denen sie lebten

Faultiere waren nicht immer langsame, pelzige Baumbewohner. Ihre prähistorischen Vorfahren waren riesig – bis zu 4 Tonnen – und wenn sie erschraken, schwangen sie riesige Krallen.

Lange Zeit glaubten Wissenschaftler, dass die ersten Menschen, die auf dem amerikanischen Kontinent ankamen, diese riesigen Bodenfaultiere bald durch die Jagd töteten, zusammen mit vielen anderen riesigen Tieren wie … MastodontenSäbelzahnkatzen und Schreckenswölfe, die einst Nord- und Südamerika durchstreiften.

Neue Forschungsergebnisse mehrerer Standorte deuten jedoch darauf hin, dass die Menschen früher – vielleicht sogar viel früher – nach Amerika kamen, als bisher angenommen. Diese Erkenntnisse deuten auf ein bemerkenswert anderes Leben dieser frühen Amerikaner hin, in dem sie möglicherweise Jahrtausende damit verbracht haben, prähistorische Savannen und Feuchtgebiete mit riesigen Tieren zu teilen.

„Es gab die Idee, dass Menschen kamen und alles sehr schnell töteten – was man ‚Pleistozän-Overkill‘ nennt“, sagte Daniel Odess, ein Archäologe im White-Sands-Nationalpark in New Mexico. Neue Entdeckungen deuten jedoch darauf hin, dass „Menschen mindestens 10.000 Jahre lang neben diesen Tieren gelebt haben, ohne dass sie ausgestorben sind“.

Einige der verlockendsten Hinweise stammen aus einer archäologischen Stätte in Zentralbrasilien namens Santa Elina, wo Knochen riesiger Bodenfaultiere Anzeichen dafür aufweisen, dass sie von Menschen manipuliert wurden. Faultiere wie diese lebten einst von Alaska bis Argentinien, und einige Arten hatten knöcherne Strukturen auf ihrem Rücken, sogenannte Osteoderme – ein bisschen wie die Platten moderner Gürteltiere – die möglicherweise zur Herstellung von Dekorationen verwendet wurden.

In einem Labor an der Universität von Sao Paulo hält die Forscherin Mírian Pacheco ein rundes, pennygroßes Faultierfossil in ihrer Handfläche. Sie stellt fest, dass die Oberfläche überraschend glatt ist, die Kanten absichtlich poliert zu sein scheinen und sich in der Nähe einer Kante ein kleines Loch befindet.

„Wir glauben, dass es von alten Menschen absichtlich verändert und als Schmuck oder Zierde verwendet wurde“, sagte sie. Drei ähnliche „Anhänger“-Fossilien unterscheiden sich sichtbar von unbearbeiteten Osteodermen auf einem Tisch – sie haben eine raue Oberfläche und keine Löcher.

Diese Artefakte aus Santa Elina sind etwa 27.000 Jahre alt – mehr als 10.000 Jahre bevor Wissenschaftler einst glaubten, dass Menschen auf dem amerikanischen Kontinent ankamen.

Ursprünglich fragten sich die Forscher, ob die Handwerker an bereits alten Fossilien arbeiteten. Pachecos Forschungen deuten jedoch stark darauf hin, dass die Menschen in der Antike kurz nach dem Tod der Tiere „frische Knochen“ schnitzten.

Ihre Erkenntnisse könnten zusammen mit anderen jüngsten Entdeckungen dazu beitragen, die Geschichte der ersten Ankunft der Menschen auf dem amerikanischen Kontinent neu zu schreiben – und welche Auswirkungen sie auf die Umwelt hatten, die sie vorfanden.

„Es gibt immer noch eine große Debatte“, sagte Pacheco.

„Wirklich überzeugende Beweise“

Wissenschaftler wissen, dass die ersten Menschen in Afrika auftauchten, dann nach Europa und in den asiatisch-pazifischen Raum zogen, bevor sie sich schließlich auf den Weg zur letzten Kontinentalgrenze, Amerika, machten. Es bleiben jedoch Fragen zum letzten Kapitel der Geschichte über die Entstehung des Menschen.

Pacheco wurde in der High School die Theorie beigebracht, die die meisten Archäologen im 20. Jahrhundert vertraten. „In der Schule habe ich gelernt, dass Clovis der Erste war“, sagte sie.

Clovis ist eine Stätte in New Mexico, an der Archäologen in den 1920er und 1930er Jahren markante Projektilspitzen und andere Artefakte fanden, die auf die Zeit vor 11.000 bis 13.000 Jahren datiert werden.

Dieses Datum fällt zufällig mit dem Ende der letzten Eiszeit zusammen, einer Zeit, in der wahrscheinlich ein eisfreier Korridor in Nordamerika entstand – was zu einer Vorstellung davon führte, wie frühe Menschen nach der Überquerung der Bering-Landbrücke aus Asien auf den Kontinent gelangten.

Und weil der Fossilienbestand zeigt, dass der weitverbreitete Rückgang der amerikanischen Megafauna etwa zur gleichen Zeit begann – Nordamerika verlor 70 % seiner großen Säugetiere und Südamerika mehr als 80 % –, vermuteten viele Forscher, dass die Ankunft des Menschen zu Massensterben führte.

„Eine Zeit lang war es eine schöne Geschichte, als der Zeitpunkt stimmte“, sagte die Paläoanthropologin Briana Pobiner vom Human Origins Program der Smithsonian Institution. „Aber es funktioniert nicht mehr so ​​gut.“

In den letzten 30 Jahren haben neue Forschungsmethoden – darunter alte DNA-Analysen und neue Labortechniken – in Verbindung mit der Untersuchung zusätzlicher archäologischer Stätten und der Einbeziehung vielfältigerer Wissenschaftler aus ganz Amerika das alte Narrativ auf den Kopf gestellt und neue Fragen aufgeworfen, insbesondere zum Zeitpunkt .

„Alles, was älter als etwa 15.000 Jahre ist, wird immer noch intensiv untersucht“, sagte Richard Fariña, Paläontologe an der Universität der Republik in Montevideo, Uruguay. „Aber es kommen immer mehr wirklich überzeugende Beweise von immer mehr älteren Standorten ans Licht.“

In Sao Paulo und an der Bundesuniversität von Sao Carlos untersucht Pacheco die chemischen Veränderungen, die auftreten, wenn ein Knochen zu einem Fossil wird. Dadurch kann ihr Team analysieren, wann die Osteoderme der Faultiere wahrscheinlich verändert wurden.

„Wir fanden heraus, dass die Osteoderme vor dem Fossilisierungsprozess“ in „frische Knochen“ geschnitzt wurden – also einige Tage bis einige Jahre nach dem Tod der Faultiere, aber nicht Tausende von Jahren später.

Ihr Team testete auch mehrere natürliche Prozesse und schloss sie aus, etwa Erosion und Tiernagen. Die Forschung wurde letztes Jahr in der Zeitschrift Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht.

Einer ihrer Mitarbeiter, der Paläontologe Thaís Pansani, der kürzlich an der Smithsonian Institution tätig ist, analysiert, ob in Santa Elina gefundene Faultierknochen ähnlichen Alters durch von Menschen verursachte Brände verkohlt wurden, die bei anderen Temperaturen brennen als natürliche Waldbrände.

Ihre vorläufigen Ergebnisse deuten darauf hin, dass die frischen Faultierknochen auf menschlichen Campingplätzen vorhanden waren – ob sie absichtlich beim Kochen verbrannt wurden oder einfach in der Nähe, ist unklar. Sie testet auch andere mögliche Ursachen für die schwarzen Markierungen und schließt diese aus, beispielsweise eine natürliche chemische Verfärbung.

„Ein riesiges Bodenfaultier“

Die erste Stätte, von der allgemein angenommen wird, dass sie älter als Clovis ist, befand sich in Monte Verde, Chile.

Unter einem Torfmoor begraben, entdeckten Forscher 14.500 Jahre alte Steinwerkzeuge, Stücke konservierter Tierhäute sowie verschiedene Ess- und Heilpflanzen.

„Monte Verde war ein Schock. Sie sind hier am Ende der Welt, mit all diesem organischen Zeug“, sagte der Archäologe Tom Dillehay von der Vanderbilt University, ein langjähriger Forscher auf Monte Verde.

Andere archäologische Stätten deuten auf noch frühere Daten für die menschliche Präsenz auf dem amerikanischen Kontinent hin.

Zu den ältesten Stätten gehört Arroyo del Vizcaíno in Uruguay, wo Forscher offensichtlich von Menschenhand geschaffene „Schnittspuren“ auf Tierknochen untersuchen, die auf die Zeit vor etwa 30.000 Jahren datiert werden.

In White Sands in New Mexico haben Forscher menschliche Fußabdrücke entdeckt, die auf die Zeit vor 21.000 bis 23.000 Jahren datiert sind, sowie Spuren von Riesensäugetieren ähnlichen Alters. Einige Archäologen sagen jedoch, es sei schwer vorstellbar, dass Menschen wiederholt eine Stätte durchqueren und keine Steinwerkzeuge hinterlassen würden.

„Sie haben starke Argumente vorgebracht, aber es gibt immer noch einige Dinge an dieser Stätte, die mich verwirren“, sagte David Meltzer, ein Archäologe an der Southern Methodist University. „Warum sollten Menschen über einen langen Zeitraum Fußabdrücke hinterlassen, aber niemals irgendwelche Artefakte?“

Odess von White Sands sagte, dass er solche Herausforderungen erwarte und begrüße. „Wir haben uns nicht auf die Suche nach dem Ältesten gemacht – wir sind lediglich den Beweisen gefolgt, wohin sie führen“, sagte er.

Während der genaue Zeitpunkt der Ankunft der Menschen auf dem amerikanischen Kontinent weiterhin umstritten ist und möglicherweise nie bekannt wird, scheint es klar zu sein, dass die ersten Menschen, wenn sie früher ankamen als gedacht, die riesigen Tiere, denen sie begegneten, nicht sofort dezimierten.

Und die Fußabdrücke von White Sands bewahren einige Momente ihrer frühen Interaktionen.

Wie Odess sie interpretiert, zeigt eine Reihe von Spuren „ein riesiges Bodenfaultier, das auf vier Füßen voranschreitet“, als es auf die Fußabdrücke eines kleinen Menschen trifft, der kürzlich vorbeigerannt ist. Das riesige Tier „bleibt stehen, stellt sich auf die Hinterbeine, schlurft umher und macht sich dann auf den Weg in eine andere Richtung.“