Wenn man ein Exemplar der Los Angeles Times vom 16. Dezember 1999 aufschlägt, kann man sich kaum vorstellen, welche Demütigungen die Geschichte dieser und so vielen anderen Zeitungen bereithielt.
Es war dick und fett und roch nach Wohlstand. Die Wirtschaft von Los Angeles, die jahrelang von Rezession, Unruhen und einem schweren Erdbeben gebeutelt war, boomte wieder. Das Staples Center hatte gerade eröffnet. Hollywood erlebte dank der eine kreative Blüte unabhängige Filmbewegung und ausgefallenere Kabelfernsehgerichte HBOs „Die Sopranos“. Die guten Zeiten spiegelten sich in der Zeitung wider. Allein im vorderen Bereich befanden sich an diesem Tag zwei Dutzend ganzseitige Anzeigen für damals mächtige Marken, die in etwas mehr als einem Jahrzehnt alle verschwunden sein würden: Robinsons-May, Circuit City, The Good Guys, Pontiac.
Das Projekt von 1999
Das ganze Jahr über begehen wir den 25. Jahrestag der Meilensteine der Popkultur, die die Welt, wie wir sie kannten, neu gestalteten und die Welt schufen, in der wir heute leben. Willkommen bei The 1999 Project von der Los Angeles Times.
Aber ganz hinten im Abschnitt „A“ stand eine Warnung. Alta Vista, eine führende Suchmaschine aus der Zeit vor Google, hat eine Seite erstellt, die Zeitungsleser darauf aufmerksam macht, dass sie durch das Ignorieren all dieser Anzeigen Geld sparen und auf ihrer Website bessere Angebote erhalten könnten.
Wie die Times erlebte auch die gesamte Zeitungsbranche 1999 zumindest oberflächlich betrachtet einen Höhenflug. Die großen Papierketten nahezu rekordverdächtig gemeldet Gewinne in diesem Jahr. Das Aufkommen des ständig verfügbaren Breitband-Internets, die Verbreitung von Mobiltelefonen und anderen Chip-basierten Geräten sowie die Popularität neuartiger Online-Dienste ließen eine Technologieblase entstehen, die mehr dieser ganzseitigen Anzeigen befeuerte. Journalisten haben viel darüber geschrieben, wie Technologie die Welt verändert, aber nur wenige von uns wussten, wie schnell sie den Journalismus verändern würde.
Zeitungspapier blieb ein lukratives Geschäft, und Lokalzeitungen behielten eine so dominante Stellung in Bezug auf Werbung, Aufmerksamkeit und Einfluss, dass es in der heutigen Welt der Dominanz von Google, Facebook und Amazon kaum vorstellbar erscheint. Die Nachrichtenredaktionen hatten ihre Websites und junge E-Commerce-Unternehmen, aber das waren bestenfalls Nebenschauplätze. (Der digitale Geschäftsbereich der Times befand sich nicht im großen Times Mirror Square in der Innenstadt, sondern in gemieteten Büroräumen einen Block entfernt.)
„Ich sehe in der neuen Technologie – nichts, was aus dem Silicon Valley kommt – nichts, was den Bedarf an Zeitungen und sicherlich an ausgebildeten, verantwortungsbewussten, ethischen und aggressiven Journalisten beseitigt“, sagte der Vorsitzende der National Assn. von Zeitungen sagte einen Monat zuvor einem Publikum in Washington. „Wir glauben, dass Zeitungen von allen traditionellen Medien in der besten Position sind, das Internet zu nutzen.“
Doch hinter der rosigen Unternehmensentwicklung gab es einige Warnsignale. Viele Zeitungen verzeichneten Anzeigengewinne, doch der Anteil gedruckter Anzeigen im Vergleich zu anderen Medien ging zurück. Kleinanzeigen verlagerten sich von Printmedien auf das Internet. Nach einer Runde von 500 Stellenstreichungen war die Times immer noch dabei, sich neu zu formieren. Einige Jahre zuvor hatte die Zeitung einen CEO des Frühstücksriesen General Mills engagiert, um ihre Finanzen in Ordnung zu bringen. Die Nachrichtenredaktion spöttisch bezeichnete ihn als „Getreidemörder“. Wachsende Einnahmen waren das A und O, und die Times führte einige seltsame Wege, einschließlich einer weltfremden Suche nach dem Papier riecht besser.
Und es war diese Suche nach Geld, die zu einem der dunkelsten Kapitel in der Geschichte der LA Times führte.
Als das Staples Center im Oktober eröffnete, veröffentlichte das Los Angeles Times Magazine eine aufwendige Sonderausgabe. Es war nicht nur eine Feier des neuen Zuhauses der Lakers und Kings, sondern auch der Wiederbelebung der Innenstadt von Los Angeles, die es auszulösen versprach. Es war das größte Magazin, das die Zeitung jemals herausgegeben hat, und erwirtschaftete einen Umsatz von 2 Millionen US-Dollar.
Auf der Titelseite des Los Angeles Times Magazine vom 10. Oktober 1999 wurde über das neue Staples Center berichtet
Doch später wurde von Konkurrenten aufgedeckt, dass die Zeitung heimlich eine Gewinnbeteiligungsvereinbarung mit dem Staples Center für das Magazin abgeschlossen hatte, ein Interessenkonflikt, der Proteste von Times-Journalisten auslöste, die für das Magazin geschrieben hatten, ohne ebenfalls von dem Deal zu wissen als Kopfschütteln bei vielen Lesern.
Am 20. Dezember veröffentlichte The Times a massive Selbstprüfung das hat kaputt gemacht, was schief gelaufen ist. Es lief 14 Seiten lang als Sonderteil ohne eine einzige Anzeige. Die Episode erschütterte die Nachrichtenredaktion, beschädigte die Glaubwürdigkeit der Zeitung und löste in der Times eine offenere Diskussion über finanzielle Zwänge aus. „Geld ist immer das Erste, worüber wir reden“, sagte ein leitender Redakteur in dem Artikel. „Die Leser sind immer das Letzte, worüber wir reden.“
In der Forschung der LA Times wird der Staples-Skandal als erstes Anzeichen für den bevorstehenden epischen Niedergang angesehen. Drei Monate später der Chandler Die Familie schockierte alle (inklusive „Getreidekiller“) durch den Verkauf von The Times an Tribune Publishing mit Sitz in Chicago. Die Chicago Tribune war kleiner als die Los Angeles Times, aber ihre Muttergesellschaft galt als weitaus besser darin, die Gewinnmargen zu steigern. Es war ein demütigender Moment am Times Mirror Square, wo so viele Mitarbeiter ihre gesamte Karriere damit verbracht hatten, von den üppigen Gewinnen der Zeitung unterstützt zu werden, die manche ihr nannten „der Samtsarg.“
Es würde noch ein paar Jahre dauern, bis sich die Räder lösten. Die Menschen lesen ihre Nachrichten zunehmend am Computer und schließlich auch am Telefon. Die Auflagen der Zeitungen sanken ebenso wie die der Werbung. Der E-Commerce dezimierte einige der größten Werbetreibenden der Times, während Craigslist scheinbar über Nacht das Kleinanzeigengeschäft übernahm. Als ehrwürdige Kaufhauskette Robinsons-May wurde geschlossenwitzelte einer meiner Chefs reumütig: „Nun, da gehen noch 100 Jobs in der Nachrichtenredaktion verloren.“ Tatsächlich wurde das Personal der Nachrichtenredaktion innerhalb weniger Jahre halbiert.
Aber wie viel davon konnten wir 1999 sehen?
Ich habe kürzlich mit einem Kollegen gesprochen, der damals ein leitender Angestellter der Zeitung war und in der ersten Reihe des Staples-Skandals saß. Sie erinnerte mich daran, dass wir es so gewohnt waren, an einem Ort und in einer Branche zu arbeiten, die auf Rentabilität basiert, dass wir uns nicht einmal eine Welt vorstellen konnten, in der es nicht darum ging, jeden Morgen die Zeitung vor die Haustür zu legen. Wir haben also nicht erkannt, dass die technologische Revolution, über die wir jeden Tag berichteten, eines Tages auch für uns kommen würde.
Unsere Gewissheit trieb unser journalistisches Ziel voran, machte uns aber auch blind.
In dieser Ausgabe vom 16. Dezember war kein Produkt allgegenwärtiger als das Mobiltelefon, mit 14 separaten Anzeigen. Die damals verbreiteten Versionen waren klobige Bausteine mit großen Plastikknöpfen, kleinen Antennen und winzigen grauen Bildschirmen, auf denen kaum 10 Ziffern Platz fanden, aber ihre Präsenz kündigte dennoch den Wandel mobiler Geräte von einer kühlen Neugier zu einem kulturellen Auftrag an, zu dem Mittel, mit denen die meisten LA Times Die Leser würden ihre Neuigkeiten erfahren.
Aber das war kein Vergleich zu der Liebe, die so viele von uns für die physische Zeitung hatten – dieses „tägliche Wunder“, das jeden Morgen an Ihrer Tür eintraf und Ihre Gedanken effektiver auf den bevorstehenden Tag konzentrierte als selbst der stärkste Triple-Shot-Espresso. Klar, die Leute fingen an, SMS auf ihren Mobiltelefonen zu schreiben, warteten sehnsüchtig auf die drei Worte „Du hast Post“ und kauften sogar Bücher auf ihren Computern. Aber die Gewohnheit, morgens Zeitung zu lesen – das war eine zu mächtige, zu heilige Bindung, um sie jemals zu lösen.
Zumindest dachten wir das.
Das bringt uns zu einer dieser herrlichen ganzseitigen Anzeigen von diesem Tag im Jahr 1999.
Sprint verkaufte Nokia-Handys als Geschenkartikel, und die Texter verfassten einen übertriebenen Text, der sich, zumindest für Zeitungen, als vorausschauende Untertreibung herausstellte.
„Holen Sie sich das letzte tolle Angebot des Jahrtausends.“
