Im Oktober blickte die nigerianische Sängerin Tems in den ersten Reihen des Greek Theatre in LA einem gutaussehenden Kerl in die Augen
„Dieser Typ zwinkert mir zu. Zumindest bist du zuversichtlich“, lachte sie, als sie über das Geländer kletterte, um dem Kerl direkt etwas vorzusingen, der sagte, sein Name sei Toby. „Ich werde daraus etwas Besonderes machen“, sagte Tems der Menge. „Ich werde versuchen, mit deinem Namen Freestyle zu machen, aber du musst mir in die Augen schauen.“
Sie sang seinen Namen in einem koketten Melisma und forderte ihn auf, „Sag mir, wie du mich willst, du siehst aus, als würdest du es wollen“, während er zu einer Pfütze verschmolz. Als sie sich plötzlich ihrer Kräfte bewusst wurde, brach sie aus. „Jetzt bin ich schüchtern“, sagte sie. „Ich bin nicht gut im Freestylen.“
Toby wäre da anderer Meinung. Aber dieser Moment war sinnbildlich für eine Welt, die sich in Tems verliebt hat.
Mit beeindruckenden Auftritten auf Singles wie „Essence“ von Wizkid und dem mit einem Grammy ausgezeichneten „Wait For U“ mit Future und Drake wurde Tems zu einer der wichtigsten Stimmen der modernen afrikanischen Musik, die regionale Klänge, R&B, Hip-Hop und Pop durchquerte. „Born in the Wild“, ihre Debüt-LP aus dem Jahr 2024, war weitläufig und dennoch zutiefst persönlich und deckte ihre vielfältigen Einflüsse mit prägnantem, emotionalem Songwriting ab.
Bei der Zeremonie im nächsten Jahr werden drei Grammys verliehen – eine Reihe von Auszeichnungen für ein globales Musikalbum, einen R&B-Song und eine afrikanische Musikperformance – Tems trägt eine neue Ära nigerianischer Musik in die ganze Welt. Aber diese Art von Berühmtheit hat es ihr nicht immer leicht gemacht, und sie hat hart gekämpft, um darin ihren Frieden zu bewahren.
„Mein ganzes Mantra für 2024 war einfach ‚Hold On‘“, sagte Tems und bezog sich dabei auf den hoffnungsvollen Abschiedstitel von „Born in the Wild“. „In diesem Lied habe ich mit mir selbst in der Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft gesprochen. Ich ermutige mich selbst, auf dem Weg zu bleiben, egal was passiert.“
Der 29-jährige gebürtige Lagoser, geborene Temilade Openiyi, gehört zur A-Liste moderner afrikanischer Künstler wie sein nigerianischer Landsmann Burna Boy und der Südafrikaner Tyla, die es weltweit in die Pop-Charts geschafft haben. Es ist jedoch reduktiv, sie nur der Afrobeats-Welle der letzten Jahre zuzuordnen, da ihre Musik ebenso im amerikanischen R&B der Millennials und der anspruchsvollen modernen Soulszene Londons, wo sie heute lebt, verwurzelt ist.
Ihre stimmliche Vielseitigkeit und ihre ausgeprägte Songwriting-Perspektive machten sie in nur vier Jahren zu einem Muss für Popstars, die an den inhaltlichen Bewegungen Afrikas teilhaben wollten. Als selbstbewusste, autodidaktische Sängerin, Songwriterin, Produzentin und Ingenieurin verfügt Tems über eine seltene Kombination aus Neugier auf jeden bewegenden Teil ihrer Musik und dem Charisma, sie auf der Bühne auf die Welt zu bringen. „Der Perfektionist in mir dachte: ‚Niemand sonst wird an meinem Gesang arbeiten, weil ich so wählerisch bin‘“, sagte Tems. „Ich liebe es, Klänge zu verändern, aber ich mag keine automatische Abstimmung und ich mag keine Gesangseffekte, also dachte ich: ‚Ja, das muss ich selbst machen.‘“
Als Tems im April bei einem vollbesetzten Coachella-Set auftrat, holte sie ihre beiden nigerianischen Stars Wizkid und Justin Bieber für eine strahlende Version von „Essence“ mit. Beyoncé holte sie mit Grace Jones für das treibende „MOVE“ aus ihrem Clubmusik-Opus „Renaissance“. Als Rihanna mit „Black Panther: Wakanda Forever“ ihr musikalisches Comeback feierte, rief sie Tems an, um an der Single „Lift Me Up“ zu arbeiten, die sowohl für einen Grammy als auch für einen Oscar nominiert war.
„Ich habe versucht, für andere Leute zu schreiben, ihren Sound nachzuahmen, aber es ist wirklich schwierig. Sie wollen immer, dass ich aus meiner eigenen Perspektive schreibe“, sagte Tems. „Sie versuchen, meinen Sound anzuzapfen. Sie versuchen, in meine Lage zu schlüpfen.“
Tems nimmt 2023 an den 95. Oscar-Verleihungen im Dolby Theater in Hollywood teil.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Dieser Sound kam in „Born in the Wild“ zur vollen Blüte, einem 18-Spur-Breitbilddokument ihrer Vergangenheit und Zukunft als Künstlerin. „Love Me JeJe“, für den Grammy für afrikanische Musik nominiert, ist ein Magic-Hour-Riff auf Seyi Sodimus gleichnamigem beliebten Titel aus den späten 90ern, der die wärmste Stimmung hervorruft, die man sich vorstellen kann, und ein guter Grund, in die Geschichte des nigerianischen R&B einzutauchen . Der Hit „Me & U“ ist eine verträumte Gitarren-Andacht, untermalt von knackigen Tritten und beschwörenden Gesängen; „Ready“ beschwört Sades ruhigen Sturm herauf, während „Wickedest“ in schmierigen Atlanta-Rap übergeht.
„Die Nigerianer sind sehr vielfältig und kultiviert in ihrem Geschmack“, sagte sie. „Sie lieben alles und bleiben dennoch ihren Wurzeln treu. Deshalb dachte ich mir bei meinem ersten Album einfach, dass ich, wenn ich mich dort präsentieren wollte, so authentisch wie möglich in Bezug auf all die Dinge sein müsste, mit denen ich aufgewachsen bin. Diese Klänge haben mich zu dem gemacht, was ich als Künstlerin bin, und ich konnte nicht darüber nachdenken, wer sie erhielt.“
In letzter Zeit musste sie jedoch mehr darüber nachdenken. Als ihr Bekanntheitsgrad zunahm, musste sie sich mit einer stechenden Aufmerksamkeit herumschlagen, von der Inhaftierung nach einem Auftritt in Uganda im Jahr 2020 (sie beschrieb es als „im Grunde genommen eine Verschwörung“ wegen Genehmigungen) bis hin zu wilden Behauptungen im Jahr 2023, sie sei mit Future's schwanger Kind (die beiden hatten sich nicht persönlich getroffen).
Ein paar Lieder auf „Born in the Wild“ spielen auf die Gefahren neuer Berühmtheiten an. „Burning“ erinnert an den New Jack Swing der 90er Jahre und hinterfragt den zeitgenössischen Ruhm und wie er junge Stimmen in Anspruch nimmt. „Hast du dein Gesicht in Zeitschriften gesehen / Wie fühlt es sich an? Es bringt mich um“, singt sie. „Diese Spiele werden dich umbringen / Lass sie nicht entscheiden / Süße Worte sind nicht die Wahrheit.“
Mit „Wickedest“, einem ausgelassenen Album-Highlight, beklagt sie: „Alle wollen lügen, sie wollen kämpfen, sie wollen mich kriegen / Sie wollen mich töten … Wenn sie mich wirklich nicht kennen.“
Es war eine spannende Lernerfahrung. „Ich glaube, ich habe das alles jetzt hinter mir gelassen“, sagte Tems. „Im Internetzeitalter, in dem jeder aufwachen und alles sagen kann, kann man andere Menschen nicht wirklich aufhalten. Man muss nur immer darauf achten, dass man von innen heraus bestätigt wird.“
Bisher hat es funktioniert. Ihr strahlender Sinn für Mode ist bei jeder Preisverleihung ein Hit geworden (bei der Oscar-Verleihung 2023 wurde sie sogar zu einer Art Meme für ihre himmelhohe, die Bühne verdeckende weiße Kopfbedeckung). Ihre Herbsttournee war voll und die Afrobeats-Welle, die ihrer Karriere Auftrieb verschaffte, zeigt keine Anzeichen einer Verlangsamung, da sie den globalen Pop neu gestaltet.
Allerdings steht die Bewegung bei den Grammys an einem Scheideweg. Nach der Einführung der Kategorie „Afrikanische Musikdarbietung“ letztes Jahr befindet sich die Kategorie in einer seltsamen Phase: Der umkämpfte amerikanische R&B-Sänger Chris Brown hat eine Nominierung für die Kategorie „Afrikanische Musikdarbietung“ erhalten, während Tyla, die im Februar den ersten Preis der Kategorie gewann, keine Nominierung dafür erhielt ihre eigene Debüt-LP aus dem Jahr 2024.
„Der Erfolg von Afrobeats ist der Grund, warum Menschen aus anderen Ländern den Sound gerne nutzen. Aber das passiert bei allen Genres“, sagte Tems. „Das ist R&B, Reggae und Dancehall passiert. Letztendlich sind die Grammys eine amerikanische Preisverleihungsorganisation, aber ich denke, sie sind fair und tun, was sie tun sollen.“
Auch wenn afrikanische Künstler im Ausland Anerkennung finden, ist sich Tems der Risiken für afrikanische Menschen auf der ganzen Welt sehr bewusst. Auch das sich verschlechternde Einwanderungsklima in den USA und Europa beschäftigt sie. Die Welt sei ein schönerer Ort, sagte sie, wenn Künstler und normale Menschen dort leben und arbeiten könnten, wo sie sein möchten – in Lagos, London oder Los Angeles.
„Ich bin traurig darüber, was viele Menschen auf der Welt gerade durchmachen“, sagte sie. „Ich kann nichts außer Traurigkeit und Enttäuschung empfinden. Aber Regierungen werden Regierungen sein. Ich gebe einfach mein Bestes, um die Trauer der Menschen, die in Nigeria und in meiner Gemeinde hier leben, zu lindern, wo immer ich kann. Sie müssen tun, was in Ihrer eigenen Macht steht. Wenn genügend von uns ihren Teil beitragen, können sich die Dinge ändern.“
