Der Celtics feierten am Montagabend einen ihrer einfachsten Saisonsiege und krönten einen 3:1-Auswärtssieg mit einem 123:93-Sieg über die Hawks. Der Zeitplan war relativ locker, aber die Celtics wirkten dominant und verbesserten sich trotz der Rekordoffensive des letzten Jahres Abwesenheit von Kristaps Porzingis. Auch die Verteidigung (6. in der NBA) erholt sich. Jayson Tatum baut einen starken MVP-Fall auf, Payton Pritchard geht als sechster Kandidat für den Mann des Jahres hervor und überrascht mit seinen Mitwirkenden (Nehemiah Queta) haben durch einen 7:1-Start einen ausgeglichenen Kader vervollständigt.
Eigentlich sollte der Weg für die Celtics dieses Jahr in einer neu gestalteten Eastern Conference schwieriger werden, doch die meisten Herausforderer des Teams sind ausgeschieden. Die Bucks und 76ers bleiben aufgrund von Verletzungen und Defensivproblemen am unteren Ende des Ostens. Die Knicks bauen trotz eines ungleichmäßigen Starts immer noch die Chemie auf. Die Pacers sehen trotz ihres OT-Sieges über Boston inkonsistent aus.
Unglaublicherweise gibt es in zwei Wochen der regulären Saison nur zwei Teams der Eastern Conference über der .500-Marke. Dennoch könnten die Celtics in dieser kleinen Gruppe mit den Cleveland Cavaliers einen legitimen Gegner gefunden haben.
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Unter dem neuen Trainer Kenny Atkinson sind die Cavs neben den Oklahoma City Thunder eine der beiden verbleibenden ungeschlagenen Mannschaften der Liga. Ihr 8:0-Start kam ohne Scharfschütze Max Strus aus, aber das hat sie nicht davon abgehalten, hinter Boston die zweitbeste Offensive in der NBA aufzustellen. Nach einem schwachen frühen Spielplan haben die Cavs fünf wahrscheinliche Playoff-Teams in Folge geschlagen, deren fortgeschrittene Zahlen mit denen von Boston vergleichbar sind (+12,7 Nettobewertung).
Die Cavs müssen in der Nachsaison noch viel beweisen, um als echte Bedrohung für Boston zu gelten, aber die reguläre Saison ist eine andere Sache. Sie haben eine starke Gruppe mit viel Kontinuität und einen Trainer, der nachweislich das Beste aus seinem Kader herausgeholt hat (siehe Brooklyn Nets vor den Neuverpflichtungen von Kyrie/KD).
Diese Tatsache sollte Joe Mazzulla dabei helfen, diese Gruppe über die gesamte reguläre Saison hinweg an sich zu binden. Im März letzten Jahres sicherte sich Boston praktisch den East-Titel in der regulären Saison, was dazu beitrug, dass sie in einer dominanten Kampagne frisch für die East-Playoffs aussahen. Nach dem ungeschlagenen Start der Cavs scheint es dieses Mal unwahrscheinlich, dass es zu einem erneuten Durchbruch kommt, obwohl es über die Cavs hinaus keine große Konkurrenz an der Spitze geben wird. Cleveland scheint dieses Mal das Talent zu haben, die Dinge interessant zu machen, indem es sich einer ausgewählten Gruppe von Teams mit Elite-Starts von Anfang an anschließt (Oklahoma City, Phoenix, Golden State).
Die Celtics bekommen am Mittwochabend im Garden ihre erste Chance, sich mit diesem Leistungsniveau zu messen, wenn die Warriors in die Stadt kommen. Die Cavs folgen in Kürze in zwei Wochen zu einem Turniermatch während der Saison.
Zu diesem Zeitpunkt sollten wir eine bessere Vorstellung davon haben, ob der Start der Cavs echt ist, aber die ersten Anzeichen deuten darauf hin, dass die Celtics in diesem Jahr einige würdige, wenn auch unerwartete Herausforderer haben, die aus dem Nichts hervorgehen.
