Luca Guadagninos „Challengers“, eine Dreiecksbeziehung in der wettbewerbsorientierten Welt des Profi-Tennis, war nicht nur ein unerwartetes, euphorisches Kinoerlebnis für Kinogänger. Josh O'Connor, der Patrick spielt, einen ehemaligen Star-Tennisspieler, der versucht, seine einst gefeierte Form wiederzuerlangen, sagt, als er den Film zum ersten Mal vor Publikum sah, fühlte er sich, als wäre er einem Rave entkommen. „Es hat so viel Aufsehen erregt, und es hatte genau den Effekt, den man sich gewünscht hatte, nämlich dass man sich einfach erschöpft fühlte“, sagt er. „Sie haben acht oder zwölf Runden in einem Boxring absolviert. Ich vermute, so wie ich Luca kenne, war das die ganze Zeit sein Plan.“
O'Connor ist vor allem für seine mit dem Emmy Award ausgezeichnete Rolle als junger Prinz Charles in „The Crown“ bekannt. Drei Jahre zuvor knüpfte er erstmals Kontakt zu Guadagnino, als er an einem Kurzfilm über Aston Martin arbeitete. Das Duo blieb über die Jahre hinweg in Kontakt und wartete auf das richtige Projekt für die Zusammenarbeit. Als der italienische Filmemacher ihm schließlich „Challengers“ vorschlug, war sich O'Connor dessen bereits bewusst: Er hatte den Drehbuchautor des Films, Justin Kuritzkes, bei einem „Freunde-Date“ getroffen und der Dramatiker hatte ihm das Drehbuch geschickt, damit er darüber nachdenken konnte .
„Ich habe es gelesen und es war erstaunlich“, erinnert sich O'Connor. „Er meinte: ‚Welche Rolle kannst du dir vorstellen?‘ Und ich sagte: „Ehrlich gesagt, Justin, auch nicht.“ Es gibt Schauspieler, die das könnten. Ich glaube nicht, dass ich das kann.‘ Und dann, vielleicht ein Jahr später, wandte sich Luca an mich.“
Mike Faist als Art, links, und Josh O'Connor als Patrick in „Challengers“.
(Niko Tavernise/Amazon MGM Studios)
O'Connor zögerte nicht, weil er kein Tennis spielen konnte. Er hatte tatsächlich „angst davor“, aber Schauspieler müssen ständig neue Fähigkeiten erlernen. Das ist einfach ein Teil des Jobs. Die Aufgabe, Patricks scheinbar unersättliches Selbstvertrauen zu vermitteln, beschäftigte ihn am meisten. Auch wenn der Charakter von Patrick intern alles andere als das war.
„Er sehnt sich verzweifelt nach Freundschaft“, sagt O'Connor über Patrick. „Er ist verzweifelt auf der Suche nach sinnvollen Beziehungen außerhalb des Tennissports und er ist konkurrenzfähig, aber er hat all diese Dinge, die, sobald man anfängt, an der Oberfläche zu kratzen, alles Mögliche über den Charakter entdecken, der interessanter ist.“
Und doch konnte selbst O'Connor, egal ob professionelles Bootcamp oder nicht, nicht ignorieren, wie wichtig das Tennisniveau für die Geschichte war. Mike Faist, der Art, Patricks einstigen Freund und Rivalen, darstellt, ist ein erfahrener und nach O'Connors Meinung großartiger Spieler. Zendaya, die den Gegenstand der Zuneigung der Jungen, Tashi, spielt, muss die Zuschauer davon überzeugen, dass sie eine einmalige Spielerin einer Generation ist. Darüber hinaus wird die Erzählung durch das Match vorangetrieben, das den ganzen Film durchzieht, und jede gezeigte Trainingseinheit zeigt, wie emotional diese Charaktere miteinander umgehen. Also, ja, O'Connor dachte vielleicht, er sei „scheiße“, aber die Fähigkeit der Besetzung, den Unglauben über das Gericht auszuschalten, war wichtig.
(JSquared Photography 2024 ©/For The Times)
„Ich bin am ersten Tag aufgetaucht und Zendaya und ich haben uns angeschaut und gesagt: ‚Oh, Scheiße, wir sind am Arsch.‘ „Wir wissen nicht, was wir hier machen.“ Und ich denke, das war mit Sicherheit ein großer Schock für das System“, erinnert sich O'Connor. Aber sie wurden vom ehemaligen Tennisprofi Brad Gilbert und von ihren eigenen persönlichen Trainern trainiert. „Und wenn man drei Wochen lang sechs Stunden am Tag darüber nachdenkt, gewöhnt man sich einfach daran“, sagt er. „Es fühlte sich also nicht wie eine riesige Monsteraufgabe an.“
O'Connor hatte größere Bedenken wegen einer sexuell aufgeladenen Saunaszene zwischen Art und Patrick. Er liebte die Art und Weise, wie es auf der Seite geschrieben war, aber es fiel ihm schwer zu verstehen, wo die beiden Charaktere zueinander standen.
„Ich denke, Tashi und Patrick haben gegen Ende des Films das gleiche Ziel, nämlich: ‚Lasst uns Art zurückbekommen, lasst uns unseren Freund wieder zu dem machen, was er war.‘ Aber die zusätzliche Komplikation besteht darin, dass Art Patricks Beziehung zu Tashi ruiniert hat“, überlegt O'Connor. „Ich erinnere mich, dass ich zu diesem Zeitpunkt das Gefühl hatte, ich wüsste nicht, wo er ist“, fügt er hinzu und bemerkt, dass das „irgendwie bei jedem Film zutrifft“.
Am Ende sagt der Schauspieler: „Es hat einfach so gepasst.“
Die Produktion des Films wurde vor fast zweieinhalb Jahren abgeschlossen. Die Veröffentlichung verzögerte sich dann aufgrund des Streiks der Screen Actors Guild 2023 um sieben Monate. Wenn Sie sich fragen, ob O'Connor seitdem einen Tennisschläger in die Hand genommen hat, lautet die kurze Antwort: Nein. Die lange Antwort ist, dass er letztes Jahr versucht hat, mit der Crew eines kommenden Films Pickleball zu spielen. Die Ergebnisse waren nicht ideal.
„Ich dachte: ‚Oh, das hört sich lustig an.‘ Ich wette, ich bin wahrscheinlich ziemlich gut darin, weil ich die ganze Zeit mit Brad verbracht habe“, erinnert er sich. „Ich bin hingegangen und habe mich ihnen angeschlossen, und mir ging es so schlecht. Ich war irgendwie schockiert, dass es mir so schlecht ging. Ich habe scheinbar nichts mitbekommen. Es ist so eine Tragödie.“
