CINCINNATI – Cincinnati Bengals Wide-Receiver-Trainer Troy Walters sah die Schlagzeilen und hörte das Gerede über einen möglichen Star-Wideout-Verlierer T-Shirt Higgins.
Eines Tages, mitten in der Nebensaison, griff Walters zum Telefon und rief Higgins an, um es selbst herauszufinden. Nach einen Handel beantragen Würde Higgins zu Beginn seiner Free Agency durchhalten und das Trainingslager schwänzen, wenn kein Deal zustande käme?
„Ich habe mich an ihn gewandt und wollte die Wahrheit wissen“, sagte Walters im Oktober gegenüber ESPN.
Zum Zeitpunkt des Anrufs bereitete Higgins gerade einen Putt während einer Golfrunde in Miami vor. Als er und Walters sprachen, wurde ihm zugesichert, dass Higgins, wenn er den langfristigen Vertrag nicht abschließen könne, den einjährigen Franchisevertrag von den Bengals annehmen und sich auf den Weg machen würde, die bestmögliche Saison zu spielen.
Mission erfüllt, zumindest aus individueller Sicht. Obwohl die Bengals mit einem 4:8-Rekord zu kämpfen haben, befindet sich Higgins mitten in seiner besten Saison, mit einem Durchschnitt von 79,7 Yards und fünf empfangenden Touchdowns, zwei weniger als seine Karrierebestleistung. Er hat in seinen letzten drei Spielen einen Touchdown-Pass gefangen und wird versuchen, diese Serie am Montag gegen die zu verlängern Dallas Cowboys (20:15 Uhr ET, ESPN).
Dennoch hat Higgins, der wegen Weichteilverletzungen fünf Spiele verpasst hat, Zyniker fragen hören, ob er aus Protest gegen seinen Vertrag eine Verletzung vortäuschte. Es passte nicht gut zu dem erwarteten Spieler Top-Free-Agent im Jahr 2025. Und mit Quarterback Joe Burrow bereits mit einer Vertragsverlängerung über 275 Millionen US-Dollar und einem Wide Receiver Ja'Marr Chase Da er einen marktverändernden Deal im Auge hat, könnte das dazu führen, dass Higgins sich woanders umsieht, um sich seinen nächsten Zahltag zu sichern.
„Er ist auf einer Mission“, sagte Walters. „Das ist ein großes Jahr für ihn, aber er lässt sich von diesem Druck und allem anderen nicht unterkriegen.“
„Er scheint Spaß zu haben. Er spielt mit viel Ruhe.“
Dieser Friede war wurde zu Beginn der Saison unterbrochen, als Higgins die ersten beiden Spiele wegen einer Oberschenkelverletzung verpasste und Fangespräche über seine Beweggründe hörte.
„Ich verstehe einfach nicht, warum die Fans denken, dass ich eine Verletzung vortäusche, obwohl die Frist für eine Vertragsverlängerung abgelaufen ist“, sagte Higgins damals gegenüber ESPN. „Ich verstehe einfach nicht, warum sie glauben, ich würde eine Verletzung vortäuschen. Für mich ergibt das keinen Sinn.“
Die Weichteilprobleme waren für Higgins frustrierend. Und er hat vor, der Sache auf den Grund zu gehen. In dieser Nebensaison sagte er, er werde eine Studie durchführen, um die Grundursache der Verletzungen zu ermitteln. Es wird ähnlich wie bei der Studie sein Green Bay Packers Wide Receiver Christian Watson hatte dieses Jahr für seine Oberschenkelverletzungen.
In jeder der letzten beiden Offseasons versuchte Higgins, Geld zu verdienen, nachdem er eine größere Rolle in einem Team übernommen hatte, das zwei AFC-Meisterschaften gewonnen hatte. Higgins ist mit 3.684 Receiving Yards der vierte unter den Mitgliedern der Draft-Klasse 2020. Die anderen in den Top 5 erhielten bis Woche 1 dieser Saison Vertragsverlängerungen – die Minnesota Vikings' Justin Jefferson (35 Millionen US-Dollar pro Saison), Dallas Cowboys‘ CeeDee Lamb (34 Millionen US-Dollar), San Francisco 49ers' Brandon Aiyuk (30 Millionen US-Dollar) und Indianapolis Colts' Michael Pittman Jr. (23,3 Millionen US-Dollar).
Higgins wurde auf das Franchise-Tag gesetzt, das einen Wert von 21,8 Millionen US-Dollar hatte.
Chase, der 2021 mit dem fünften Pick ausgewählt wurde und in ebenso vielen NFL-Saisons an drei Pro Bowls teilgenommen hat, befand sich ebenfalls in Verhandlungen über einen Vertrag, der ihn zum bestbezahlten Nicht-Quarterback in der Geschichte der Liga hätte machen können. Aber es kam zu keinem Deal, während Chase in der Vorsaison eine Pause einlegte – er besuchte Trainings, nahm aber nicht an Mannschaftsübungen teil –, bevor er sich entschied, zu spielen. Auch er genießt ein Jahr seiner Karriere und dürfte auf eine deutliche Verlängerung hoffen.
Als die Bengals am 26. Februar Higgins anklagten, sagte er, er wisse, dass ein Deal nicht zustande kommen würde. Am 11. März berichtete Adam Schefter von ESPN über eine Quelle, dass Higgins einen Trade anstrebe.
„Natürlich musste ich es versuchen“, sagte Higgins gegenüber ESPN. „Wer bin ich, es nicht zu versuchen?“
Er weiß, dass er die Situation hätte verlängern können, indem er das Trainingslager schwänzte und sich weigerte, den Franchise-Tag zu unterschreiben. Aber als jemand, der seit seinem vierten Lebensjahr Fußball spielt, erschien mir die Idee, durchzuhalten, wie ein Fremdwort.
„Ich kenne mich selbst“, sagte Higgins. „Ich muss in der Mischung sein, Strecken zu laufen, mit den Jungs zusammen zu sein und in der Nähe meiner Teamkollegen zu sein. Das ist einfach, wer ich als Spieler und als Person bin. Ich sage niemandem etwas ab. Das ist einfach, wer ich bin.“ .”
Während Chase sich zurückhielt, arbeitete Higgins an der Offensive, um sich auf seine fünfte Saison vorzubereiten. In der Nebensaison meldete sich Walters ungefähr alle zwei Wochen bei Higgins, um zu sehen, wie es ihm ging. Inmitten dieser Gespräche betonte Walters, wie wichtig es sei, vor der ersten Woche Wiederholungen zu gewinnen.
„Man muss die Abhärtung durchlaufen und erfahren, was das Trainingslager einem bietet“, sagte Walters über die Gespräche. „Und er war an Bord.
„Er hat unterschrieben. Er war am ersten Tag hier und er hat verstanden, dass sich alles von selbst regeln wird, wenn er auf dem Feld Leistung bringt.“
Eines seiner größten Spiele war am Sonntagabend, dem 13. Oktober, gegen die Giants, als er alle sieben seiner Ziele für 77 Yards fing und einen Sieg davontrug.
„Tee hat eine großartige Rolle gespielt und das Spiel explosiv begonnen“, sagte Chase anschließend. „Er hat starke Hände und zeigt, dass er immer noch einer der Top-Receiver im Spiel ist.“
Eine Woche später führte Higgins das Team mit 82 Empfangsyards und einem Touchdown an, was den Siegvorsprung beim 21:14-Sieg gegen die Browns darstellte.
Die Zuverlässigkeit von Higgins in Schlüsselmomenten geht auf den Lauf zum Super Bowl im Jahr 2021 zurück, sagte Dan Pitcher, Offensivkoordinator der Bengals. Bei der 23-20-Super-Bowl-Niederlage gegen die Los Angeles RamsHiggins fing Cincinnatis einzige zwei Touchdowns.
„Ich glaube nicht, dass wir ohne Tee dorthin gelangen“, sagte Pitcher. „Er hat das irgendwie die ganze Zeit beibehalten. Wir haben volles Vertrauen in ihn. Es ist seine Herangehensweise. Es ist sein Verhalten in großen Momenten.“
SITZT BEI SEINEM Schließfach vor einem Spiel in Woche 8 gegen die Philadelphia Eagles dass er mit einer Quadrizepsverletzung ausfallen würde – eine von dreien, die er verpassen würde – griff Higgins in seinen Rucksack und holte ein von Walters vorgeschlagenes Buch mit dem Titel „Experiencing God“ heraus. Walters spürte, dass Higgins frustriert war und Probleme hatte, und setzte ihn vor der Saison in einer Interaktion zusammen, die Higgins als „lebensverändernd“ bezeichnete. Und es hat einen Unterschied gemacht, wie er das Gebäude jeden Tag betritt.
„Es weckt in mir immer noch den Wunsch, jeden Tag gut gelaunt aufzuwachen und bereit zur Arbeit zu kommen“, sagte Higgins im Oktober gegenüber ESPN. „Es ist ein gutes Gefühl, Bruder.
„Ich werde nicht lügen, letztes Jahr habe ich mich nicht jeden Tag so gefühlt. Ich komme rein.“ 1733746750 mit einer tollen Einstellung.“
Und das führt zum Erfolg auf dem Feld. Laut ESPN Research hat Higgins in den ersten 13 Wochen der letzten Saison 55,6 % seiner Ziele erreicht und 5,9 % davon verfehlt. In dieser Saison hat er eine Fangquote von 64,2 % bei einer Droprate von 4,5 %.
Dennoch gibt es Bereiche, von denen er weiß, dass er sie verbessern kann, während er versucht, Cincinnati wieder ins Gespräch über die AFC-Konkurrenz zu bringen.
Angesichts der bevorstehenden Free Agency weiß er, was für ihn auf dem Spiel steht, wenn er seine große Saison am Laufen halten kann.
„Ich werde nicht sagen, dass ich versuche, eine perfekte Saison zu spielen, um in Zukunft einen großen Vertrag zu bekommen“, sagte Higgins. „Das sage ich nicht. Ich bin hier, um meiner Mannschaft zum Sieg zu verhelfen. Und der Rest ergibt sich von selbst.“
