Die ikonischen gelben Taxis mit Taxameter in Kalkutta, die seit langem als Symbol für den Charme der Stadt gelten, stehen vor einem starken Rückgang, da fast 4.500 Fahrzeuge – mehr als die Hälfte der Flotte – bis Ende des Jahres aus dem Verkehr gezogen werden sollen. Die Entscheidung basiert auf einer vom staatlichen Verkehrsministerium vorgeschriebenen Dienstzeitbeschränkung von 15 Jahren.
Das gelbe Taxi, liebevoll „Botschafter“ genannt, ist seit Jahrzehnten Teil der lebendigen Landschaft Kalkuttas. Kalkutta war schon immer eine geschäftige Stadt und um mit einem solchen Andrang zurechtzukommen, wurden Taxis schon vor der Unabhängigkeit Teil des Transportsystems. Sie fuhren 1908 zum ersten Mal auf den Straßen von Kalkutta und verlangten nur 8 Annas (50 Paise) pro Meile. Das Jahr 1948 markierte jedoch mit der Gründung des Hindustan Motors-Werks in Uttarpara, nur 18 km von Kalkutta entfernt, einen neuen Meilenstein auf dem Weg Indiens zur Selbstständigkeit.
Als Teil des Industriekonzerns Birla Technical Services begann Hindustan Motors 1958 mit der Produktion des legendären Ambassador. Basierend auf dem Morris Oxford Series III von 1956 wurde der Ambassador vom britischen Automobildesigner Sir Alexander Issigonis konzipiert. Der Hindustan Ambassador erfreute sich aufgrund seines klassischen Designs und seines geräumigen Innenraums schnell großer Beliebtheit und wurde zur bevorzugten Wahl für öffentliche Verkehrsmittel und Politiker. Im Jahr 1962 baute die Calcutta Taxi Association den Ambassador in ein Taxi um und bezeichnete seine robuste Bauweise als ideal für indische Straßen. Gelb wurde wegen seiner guten Sichtbarkeit auch bei Nacht gewählt. Langsam, aber stetig wurden sie zu einer bevorzugten Alternative zum Reisen und wurden bald als „König der indischen Straßen“ bezeichnet.
Im Laufe der Jahre wurden neuere Versionen des Ambassador-Autos eingeführt, doch Anfang 2000 besiegelten sinkende Verkaufszahlen und zunehmende Konkurrenz das Schicksal der Marke und der letzte Ambassador lief am 24. Mai 2014 vom Band. Die Schließung des Werks von Hindustan Motors stand bevor Herausforderungen für die gelbe Taxiflotte, die immer noch in Kalkutta im Einsatz ist. Da keine neuen Ersatzteile verfügbar sind, ist die Reparatur der alternden Ambassadors zu einer Spezialaufgabe geworden, die nur wenige Mechaniker bewältigen können.
Zusätzlich zum Elend zwangen die durch COVID-19 aufgehobenen Lockdowns und andere verkehrsbedingte Einschränkungen viele gelbe Taxifahrer dazu, ihr Geschäft aufzugeben. Und als der Lockdown aufgehoben wurde, verkauften einige Taxibesitzer ihre Fahrzeuge, um über die Runden zu kommen. Laut einer Studie ist die Zahl der gelben Taxis von 18.000 im Jahr 2020 auf heute nur noch 6.000 gesunken.
Darüber hinaus schreiben staatliche Vorschriften nun vor, dass Nutzfahrzeuge, die älter als 15 Jahre sind, aus dem Verkehr gezogen werden müssen, um die Dieselverschmutzung zu bekämpfen. Diese gelben Taxis bekamen auch starke Konkurrenz durch Taxi-Aggregatoren wie Ola und Uber. Diese App-basierten Dienste bieten wettbewerbsfähige Tarife, eine große Auswahl an Fahrzeugen, GPS-Tracking, schnelle Buchung, professionelle Fahrer und Sicherheitsfunktionen und sind damit eine bevorzugte Wahl gegenüber herkömmlichen gelben Taxis.
Um ihr Erbe zu retten, hat die Regierung von Westbengalen eine Yatri Sathi-App eingeführt. Mit dieser App wollten sie alle gelben Taxis in Kalkutta unter einem Dach vereinen, wo die Fahrgäste direkt an die Fahrer zahlen konnten, ohne Zusatzgebühr, ohne Provision oder Zwischenhändler. Doch die Idee verwirklichte sich nicht in der angestrebten Form.
Aber diese gelben Taxis sind mehr als nur ein Reisemittel, sie sind zu einem festen Bestandteil der Stadt geworden. Ein Benutzer auf Eine meiner schönsten Erinnerungen war die Fahrt in einem gelben Taxi über die Howrah Bridge, vorbei an farbenfrohen, handbemalten Bussen. Es ist ein Moment, den ich wirklich vermissen werde.“
Ein anderer Benutzer bemerkte das schnelle Tempo des Lebens: „Die Straßenbahn ist weg, das gelbe Taxi ist weg, mein altes Kalkutta verändert sich langsam.“ Während ikonische Symbole Kalkuttas, wie die Oldtimer-Straßenbahnen und gelben Taxis, von den Straßen verschwinden, schwindet der nostalgische Charme der Stadt langsam und macht einer modernen Effizienz Platz. Bei vielen ruft diese Transformation ein Gefühl des Verlustes hervor, einen Verlust an Vertrautheit und Wärme. Leider werden mit der Umgestaltung Kalkuttas durch den Fortschritt auch Fragmente seines geschichtsträchtigen Erbes sanft ausgelöscht.
