Die Umweltaktivisten kämpfen gegen Rechenzentren

Die Umweltaktivistin Julie Bolthouse weist darauf hin, dass Nord-Virginia über die weltweit größte Konzentration an Rechenzentren verfügt. Darüber ist sie nicht gerade begeistert.

„Wir sind die Wall Street der Rechenzentrumsbranche“, sagt Frau Bolthouse, Direktorin der örtlichen Wohltätigkeits- und Kampagnengruppe Piedmont Environmental Council in Virginia.

Rechenzentren sind riesige Lagerhallen, in denen sich Stapel von Computern befinden, die Daten speichern und verarbeiten, die von Websites, Unternehmen und Regierungen verwendet werden.

Northern Virginia, die nördliche Region des Bundesstaates Virginia, ist seit den 1990er Jahren ein wichtiger Standort für Rechenzentren. Dies ist der unmittelbaren Nähe zu Washington D.C. zu verdanken, bei gleichzeitig historisch günstigen Strom- und Grundstückspreisen.

Sie konzentrieren sich auf die Stadt Ashburn, die 35 Meilen (56 km) westlich der US-Hauptstadt liegt mehr als 477 Rechenzentren im Staat. Dies ist mit Abstand die höchste Zahl in den USA, wobei Texas mit 290 an zweiter Stelle und Kalifornien mit 283 an dritter Stelle steht.

Tatsächlich besagen einige Studien, dass 70 % des weltweiten Internetverkehrs über Ashburn und die umliegende Gegend laufen, was so genannt wird „Rechenzentrumsgasse“.

Nicht zuletzt dank des anhaltenden Booms der künstlichen Intelligenz (KI), die mehr Rechenleistung erfordert, steigt die Nachfrage nach Rechenzentren rasant. Infolgedessen wird eine globale Rechenzentrumskapazität erwartet in den nächsten fünf Jahren zu verdoppeln, Dies geht aus einer aktuellen Studie des Wirtschaftsanalyseunternehmens Moody's hervor.

Frau Bolthouse und andere Umweltschützer in Nord-Virginia lehnen den weiteren Ausbau des Rechenzentrumssektors in ihrer Region ab und sagen, dieser habe bereits erhebliche negative Auswirkungen auf ihre Lebensqualität.

Sie weist darauf hin, dass neue Stromkabel über Naturschutzgebieten, Parks und Stadtvierteln gebaut werden, der Wasserbedarf steigt und die Dieselgeneratoren der Anlagen die Luftqualität beeinträchtigen.

Frau Bolthouse führt auch die Tatsache an, dass Haushalte in Virginia und dem benachbarten Maryland erwartet werden um beim Bezahlen zu helfen für die für die Rechenzentren erforderlichen Modernisierungen des Stromnetzes.

Sie und ihre Mitstreiter wehren sich. „Wir arbeiten direkt vor Ort, lehnen jeden Rechenzentrumsantrag ab, arbeiten an der lokalen Zoneneinteilung und versuchen, unsere lokale Planungskommission und unsere Vorgesetzten über die Probleme aufzuklären, die wir sehen. Wir arbeiten aber auch auf Landesebene.“

Ähnliche Kampagnen gegen Rechenzentren gibt es überall auf der Welt, auch in der Republik Irland, wo es solche Einrichtungen gibt Nutzung 21 % des Stroms des Landes.

„Unsere Haupteinwände gegen Rechenzentren drehen sich um ihre möglichen negativen Auswirkungen auf unser Klima, ihre Nachhaltigkeit und die lokale Infrastruktur“, sagt Tony Lowes von Friends of the Irish Environment. „Wenn Rechenzentren auf fossile Brennstoffe angewiesen sind, belasten sie möglicherweise das Stromnetz und können nationale Verpflichtungen im Bereich erneuerbare Energien untergraben.“

Die Gruppe macht weiter Herausforderungspläne für ein neues Rechenzentrum im Wert von 1,2 Milliarden Euro (1,3 Milliarden US-Dollar; 1 Milliarde Pfund) in der Grafschaft Clare an der Westküste Irlands.

Herr Lowes fügt hinzu, dass Friends of the Irish Environment es zwar vorziehen würde, wenn die Entwicklung von Rechenzentren ganz gestoppt würde, es aber verschiedene Abhilfemaßnahmen gäbe, die helfen könnten, darunter Standorte, denen erneuerbare Energien Vorrang einräumen, und die Umsetzung von Maßnahmen zur Energie- und Kühleffizienz.

Die großen Player der globalen Rechenzentrumsbranche versuchen, die Bedenken der Menschen zu zerstreuen. In diesem Sommer hat Microsoft beispielsweise seine gestartet Versprechen der Rechenzentrumsgemeinschaft.

Microsoft verspricht, bis zum nächsten Jahr weltweit 100 % erneuerbare Energien zu beziehen. Und dass es bis 2030 „durch eine Kombination aus Abfallreduzierung, Wiederverwendung, Recycling und Kompostierung Null Abfall erreichen“ und „wasserpositiv“ werden wird. Letzteres bedeutet, dass die Rechenzentren mehr Wasser in die lokale Versorgung zurückführen, als sie verbrauchen.

Mittlerweile verwendet Amazon Web Services (AWS) bereits recyceltes Wasser zur Kühlung in 20 seiner 125 Rechenzentren auf der ganzen Welt und sagt außerdem, dass es bis 2030 „wasserpositiv“ sein wird.

Josh Levi, Präsident der Data Center Coalition, die Dutzende von Rechenzentrumsbetreibern vertritt, darunter Amazon Web Services, Google, Microsoft und Meta, sagt, dass Rechenzentren bei der Nutzung sauberer Energie führend sind.

„Beispielsweise stellten Wind- und Solarkapazitäten, die an Anbieter und Kunden von Rechenzentren vergeben wurden, im vergangenen Jahr zwei Drittel des gesamten US-Unternehmensmarkts für erneuerbare Energien dar, und vier der fünf größten Abnehmer erneuerbarer Energien in den USA sind Unternehmen, die Rechenzentren betreiben.“ er sagt.

„Die Rechenzentrumsbranche ermöglicht auch größere Energieeinsparungen und Effizienzsteigerungen für Haushalte, Unternehmen, Versorgungsunternehmen und andere Endverbraucher – alles, von intelligenten Thermostaten bis hin zu netzverbessernden Technologien, erfordert die digitale Infrastruktur, die von Rechenzentren bereitgestellt wird.“

Die Proteste gegen Rechenzentren haben sich auch auf Südamerika ausgeweitet, wo Aktivisten nach eigenen Angaben Erfolge erzielt haben.

In Uruguay zum Beispiel Google das Design geändert einer neuen Anlage, die sich derzeit im Bau befindet. Ursprünglich sollte es wassergekühlt sein, doch der US-Riese wechselte zu einem luftgekühlten System.

Dies geschah im Anschluss an Proteste in einem Land, das unter Dürren und Trinkwasserknappheit leidet.

„Der Wasserverbrauch von Google im ursprünglichen Vorschlag hätte dem täglichen Trinkwasserverbrauch von 55.000 Menschen in unserem Land entsprochen“, sagt María Selva Ortiz von Friends of the Earth Uruguay.

„Diese Bedrohung des Rechts auf Wasser inmitten einer Wasserkrise löste heftige Kritik aus und veranlasste Google, die vorgeschlagene Technologie zur Kühlung seiner Geräte zu ändern. Daher wurde das Projekt geändert. Kältemaschinen werden mit Luft statt mit Wasser kühlen.“

In Chile hat Google unterdessen Pläne für ein Rechenzentrum wegen ähnlicher Bedenken hinsichtlich des Wasserverbrauchs gestoppt.

Zurück in Virginia sagt Frau Bolthouse, dass die Unternehmen mehr tun müssen, um die Nachhaltigkeit zu fördern. Langfristig sei es im eigenen Interesse der Branche, die Umweltverträglichkeit von Rechenzentren zu verbessern, sagt sie.

„Wenn wir so weitermachen wie bisher, werden die Strompreise für alle in die Höhe schießen, auch für die Rechenzentrumsbranche – und das ist ihre größte Rechnung, das wird sich also auf sie auswirken“, sagt sie. „Die Wasserknappheit.“ Das Problem wird sich auch auf sie auswirken.

„Deshalb bin ich optimistisch, dass wir kleine Fortschritte sehen werden, aber ich denke, es wird einige Zeit dauern.“