Vom Schandfleck zur Bereicherung: Wie eine stinkende Meeresalge bald Autos antreiben könnte

Als im Jahr 2011 große Mengen invasiver Algen an die Strände der Karibik gespült wurden, waren die Anwohner ratlos.

Schon bald bedeckten Hügel aus hässlichem Sargassum – von Strömungen aus der Sargassosee getragen und mit dem Klimawandel in Verbindung gebracht – die wertvollen Küsten der Region und schreckten Urlauber mit dem stechenden Gestank ab, der beim Verrotten ausströmt.

Für die kleinen, vom Tourismus abhängigen Inseln mit begrenzten Ressourcen war die genaue Lösung dieses Problems ein Dilemma beispiellosen Ausmaßes.

Im Jahr 2018 erklärte die Premierministerin von Barbados, Mia Mottley, Sargassum zum nationalen Notstand.

Nun hofft eine Pioniergruppe karibischer Wissenschaftler und Umweltschützer, das Problem durch die Umwandlung der lästigen Algen in einen lukrativen Biokraftstoff zu lösen.

Sie haben kürzlich das weltweit erste Fahrzeug auf den Markt gebracht, das mit biokomprimiertem Erdgas betrieben wird. Die innovative Kraftstoffquelle, die an der University of the West Indies (UWI) in Barbados entwickelt wurde, nutzt auch Abwasser aus lokalen Rumbrennereien und Mist der einheimischen Schwarzbauchschafe der Insel, die die lebenswichtigen anaeroben Bakterien liefern.

Das Team sagt, dass jedes Auto durch einen einfachen und kostengünstigen, vierstündigen Installationsprozess mit einem leicht erhältlichen Kit auf den Betrieb mit Benzin umgerüstet werden kann, wobei die Gesamtkosten etwa 2.500 US-Dollar (1.940 £) betragen.

Forscher hatten ursprünglich mit der Verwendung von Zuckerrohr in Betracht gezogen, um die Abhängigkeit von teuren, importierten fossilen Brennstoffen zu verringern und dazu beizutragen, dass die Karibik ihr ultimatives Ziel von null Emissionen erreicht.

Doch obwohl Barbados eine der wenigen Inseln ist, die noch Zuckerrohr produzieren, wurde die Menge als unzureichend für die ehrgeizigen Ziele des Teams erachtet, erklärt die Gründerin des Projekts, Dr. Legena Henry.

Sargassum hingegen, so verzieht sie das Gesicht, sei etwas, „das uns nie ausgehen wird“.

„Der Tourismus hat stark unter den Algen gelitten; Hotels haben Millionen ausgegeben, um das Problem anzugehen. Es hat eine Krise verursacht“, fährt Dr. Henry, Experte für erneuerbare Energien und UWI-Dozent, fort.

Die Idee, dass es einen wertvollen Zweck haben könnte, wurde von einer ihrer Schülerinnen, Brittney McKenzie, vorgeschlagen, die beobachtet hatte, wie viele Lastwagen zum Transport von Sargassum von den Stränden von Barbados eingesetzt wurden.

„Wir hatten gerade drei Wochen damit verbracht, Zuckerrohr zu erforschen. Aber ich schaute in Brittneys Gesicht und sie war so aufgeregt, dass ich ihr das Herz nicht brechen konnte“, erinnert sich Dr. Henry.

„Wir hatten bereits Abwässer aus der Rumbrennerei, also beschlossen wir, diese mit Sargassum zu mischen und zu sehen, was passiert.“

Brittney wurde damit beauftragt, Algen von Stränden zu sammeln und kleine Bioreaktoren für die Durchführung vorläufiger Forschungsarbeiten einzurichten.

„Innerhalb von nur zwei Wochen haben wir ziemlich gute Ergebnisse erzielt“, erzählt Brittney der BBC. „Es wurde etwas noch Größeres, als wir zunächst dachten.“

Das Team meldete ein Patent auf seine Formel an und stellte sein Projekt 2019 bei einem Nebentreffen der UN-Generalversammlung in New York potenziellen Investoren vor.

Als er wieder auf Barbados landete, „surrten“ auf Dr. Henrys Telefon Glückwunschbotschaften – darunter eine von der gemeinnützigen US-amerikanischen Blue Chip Foundation, die 100.000 US-Dollar anbot, um die Arbeit in Gang zu bringen.

Die Biologin Shamika Spencer wurde beauftragt, mit unterschiedlichen Mengen an Sargassum und Abwasser zu experimentieren, um herauszufinden, welche Kombination das meiste Biogas produziert.

Sie sagt, sie habe die Chance ergriffen, mitzumachen.

„Sargassum plagt die Region seit mehreren Jahren“, erklärt Frau Spencer, die aus Antigua und Barbuda stammt. „Ich habe mich schon immer darüber gewundert, dass dieser neue Seetang die Strände in Antigua ruiniert, und als ich zum Studieren nach Barbados kam, ist mir das auch hier aufgefallen.“

Die Algen gefährden nicht nur den Tourismus. Sie stellen auch eine Gefahr für die menschliche Gesundheit dar, da sie bei ihrer Zersetzung Schwefelwasserstoff freisetzen, ebenso wie einheimische Wildtiere wie vom Aussterben bedrohte Jungtiere von Meeresschildkröten, die in dicken Matten aus gestrandetem Seetang gefangen sind.

Wasserverschmutzung und die Erwärmung der Meere werden für den Anstieg des Sargassums verantwortlich gemacht, eine weitere katastrophale Folge des Klimawandels, zu dem die Karibik kaum beigetragen hat, der aber oft die Hauptlast trägt.

In den letzten Jahren waren die Forderungen nach Umweltentschädigungen seitens führender Persönlichkeiten wie Mia Mottley, Anführerin von Barbados, und Gaston Browne, Premierminister von Antigua, lautstark, da die Region mit ständig steigenden Meeresspiegeln und sich verschlimmernden Stürmen zu kämpfen hat.

Während dieses Projekt darauf wartet, dass diese Früchte tragen, ist es ein Beispiel dafür, wie die Karibik ihre ökologische Zukunft selbst in die Hand nimmt.

„Mir wurde klar, dass es wichtig ist, dass das Sargassum nach der Entfernung von den Stränden nicht einfach auf Mülldeponien landet“, fährt Frau Spencer fort.

„Durch die Wiederverwendung in Fahrzeugen schützen Sie den Tourismus und verhindern, dass Menschen es einatmen. Wenn wir den Betrieb erweitern, um mehr Fahrzeuge mit Treibstoff zu versorgen, wird ein sehr großes Volumen erforderlich sein.“

Die erfolgreiche Testfahrt eines mit Biogas betriebenen Nissan Leaf – bereitgestellt vom Caribbean Center for Renewable Energy and Energy Efficiency – zu beobachten, war äußerst aufregend, lächelt Dr. Henry.

Die am MIT ausgebildete Maschinenbauingenieurin wusste, dass sie ihren Ruf riskieren würde, sollte das Unternehmen scheitern.

„Wir haben in der Nacht vor der Probefahrt nicht geschlafen“, gibt sie zu. „Ich habe mein ganzes Lebenswerk aufs Spiel gesetzt.“

Dr. Henry und ihr Mann, der Berufsdatenwissenschaftler Nigel Henry, gründeten das Deep-Tech-Unternehmen Rum and Sargassum Inc und haben es sich zur Aufgabe gemacht, das Gesicht der Energieproduktion in der Karibik zu verändern.

Beide stammen ursprünglich aus dem führenden Ölproduzenten Trinidad, haben in den USA studiert und waren fest entschlossen, ihre Fähigkeiten in die Heimat zurückzubringen.

„Mein Ziel ist es, zum Aufbau dieser Region beizutragen“, sagt Dr. Henry. „Wir richten derzeit ein Pilotprojekt mit vier Autos ein, um real funktionierende Prototypen zu demonstrieren und die Geldgeber davon zu überzeugen, dass dies praktikabel und skalierbar ist.“

Sie schätzt, dass es etwa 2 Mio. US-Dollar kosten wird, die ersten kommerziellen Aktivitäten zu zeigen, und 7,5 Mio. US-Dollar, um den Punkt zu erreichen, an dem das Unternehmen in der Lage ist, Benzin an 300 Taxis auf Barbados zu verkaufen.

Zu den potenziellen Geldgebern gehören die US-amerikanische Agentur für internationale Entwicklung, die Europäische Union und internationale Entwicklungsbanken durch Fremdfinanzierung.

Das Team plant, seine Arbeit durch die Errichtung einer Biogasstation als Ersatz für die kleine bestehende Anlage zu erweitern.

UWI hofft, auch andere auf Sargassum basierende Innovationen einführen zu können, beispielsweise Produkte zur Schädlingsbekämpfung.

Frau Spencer sagt, es sei „herzerwärmend“ gewesen, die Ergebnisse der Forschung des Teams zu sehen.

„Schon das tatsächliche Potenzial zu sehen, motiviert mich, weiterzuarbeiten“, fügt sie hinzu.

Was Brittney betrifft, so sagt sie fünf Jahre nach ihrem Heureka-Moment, dass sie sich immer noch „zwickt“.

„Das Auto in Aktion zu sehen, war überwältigend“, grinst sie. „Ich möchte alle jungen Wissenschaftler ermutigen, ihre Ideen voranzutreiben. Man weiß nie, wann man die nächste große Entdeckung machen könnte.“

„Es hat jahrelange Arbeit, jede Menge Sand und viel Mühe gekostet, um diesen Punkt zu erreichen“, stimmt Dr. Henry zu. „Es ist ein Beispiel für UWI-Innovation und kann in die ganze Welt exportiert werden, da nicht nur die Karibik betroffen ist; Sargassum befällt auch Teile Westafrikas, Südamerikas und Floridas.

„Diese kleinen Inseln haben Technologien geschaffen, von denen der Rest der Welt profitieren kann; Das ist ein großer Gewinn für die Karibik.“