Chinas Dolinen: Touristenboom bedroht uralte Wälder

Das Paar steht am Rand der steilen Kalksteinklippe.

Mehr als 100 Meter unter ihnen liegt eine verlorene Welt aus uralten Wäldern, Pflanzen und Tieren. Alles, was sie sehen können, sind die Baumkronen und das Echo der Zikaden und Vögel, die von den Klippen hüpfen.

Jahrtausende lang war dieser „himmlische Abgrund“ oder „Tiankeng“, auf Mandarin, unerforscht.

Die Menschen fürchteten sich vor Dämonen und Geistern, die sich in den Nebeln versteckten, die aus der Tiefe aufstiegen.

Aber Drohnen und ein paar mutige Seelen, die sich an Orte hinabließen, die seit der Entdeckung der Dinosaurier auf der Erde unberührt blieben, haben neue Schätze entdeckt – und Chinas Dolinen in eine Touristenattraktion verwandelt.

Zwei Drittel der mehr als 300 Dolinen der Welt befinden sich in China, verstreut im Westen des Landes – mit 30 bekannten Tiankeng gibt es in der Provinz Guangxi im Süden mehr davon als anderswo. Der größte und jüngste Fund erfolgte vor zwei Jahren: ein uralter Wald mit bis zu 40 m hohen Bäumen. Diese Hohlräume in der Erde halten die Zeit fest und bewahren einzigartige, empfindliche Ökosysteme über Jahrhunderte hinweg. Ihre Entdeckung hat jedoch begonnen, Touristen und Entwickler anzulocken, was Befürchtungen aufkommen lässt, dass diese unglaublichen, seltenen Funde für immer verloren gehen könnten.

„So etwas habe ich noch nie gemacht“, sagt der 25-jährige Rui und blickt in den Abgrund. „Es ist sehr cool. Es wird das erste Mal sein, aber nicht das letzte Mal.“

Sie holt tief Luft. Dann treten sie und ihr Freund zurück – von der Kante in die Luft.

Fei Ge – der Mann, der gerade die Gurte von Rui und Michael akribisch überprüft hatte, bevor er sie über die Klippe schickte – kennt besser als die meisten das Gefühl, über die Klippe zurückzutreten.

Er war einer der ersten Entdecker. Jetzt, in seinen Fünfzigern, arbeitet er als Reiseleiter und hilft Menschen dabei, die Geheimnisse der Dolinen von Guangxi zu entdecken.

Da sie in einem Dorf in der Nähe aufwuchs, wurde Fe gesagt, sie solle sich fernhalten. „Wir dachten, wenn Menschen in die Dolinen gingen, würden Dämonen starke Winde und starken Regen bringen. Wir dachten, Geister würden Nebel und Nebel bringen.“

Fei Ge – oder Bruder Fei, wie er genannt wird – wurde beigebracht, dass diese Dolinen ihr eigenes Mikroklima haben. Der Wind strömt durch die Tunnel und verdunstetes Wasser aus Flüssen in den Höhlen erzeugt den Nebel.

Schließlich siegte die Neugier von Bruder Fei und er fand als Kind einen Weg in ein Erdloch.

„Jeder winzige Stein verursachte laute Geräusche und Echos“, sagte er. Es gab Wind, Regen und sogar „Mini-Tornados“, erinnerte er sich. „Zuerst hatten wir Angst.“

Aber er erkundete weiter. Erst als er Wissenschaftler an die Stätte brachte, wurde ihm klar, wie einzigartig die Dolinen waren.

„Die Experten waren erstaunt. Sie fanden neue Pflanzen und erzählten uns, dass sie jahrzehntelang geforscht und diese Arten noch nie gesehen hätten. Sie waren sehr aufgeregt. Wir konnten nicht glauben, dass etwas, das wir in der Nähe für selbstverständlich gehalten hatten, solch ein Schatz war.“

Als Wissenschaftler ihre Funde in Fachzeitschriften veröffentlichten und sich ihre Entdeckung herumsprach, kamen andere, um die Dolinen zu untersuchen. Laut Fei seien in den letzten zehn Jahren Entdecker aus Großbritannien, Frankreich und Deutschland gekommen.

Dolinen sind selten. Aufgrund des großen Kalksteinvorkommens gibt es in China – und insbesondere in Guangxi – so viele davon. Wenn ein unterirdischer Fluss das umgebende Kalkgestein langsam auflöst, entsteht eine Höhle, die sich nach oben zum Boden hin ausdehnt.

Schließlich bricht der Boden ein und hinterlässt ein gähnendes Loch. Seine Tiefe und Breite müssen mindestens 100 m betragen, damit es als Erdfall gilt. Einige, wie das 2022 in Guangxi gefundene, sind viel größer, reichen 300 m in die Erde und sind 150 m breit.

Für Wissenschaftler sind diese Höhlengruben eine Reise in die Vergangenheit, an einen Ort, an dem sie Tiere und Pflanzen untersuchen können, die sie für ausgestorben gehalten hatten. Sie haben auch Arten gefunden, die sie noch nie gesehen oder gekannt hatten, darunter wilde Orchideenarten, gespenstische weiße Höhlenfische sowie verschiedene Spinnen und Schnecken.

Geschützt durch steile Klippen, schroffe Berge und Kalksteinhöhlen haben diese Pflanzen und Tiere tief in der Erde gediehen.

Es ertönt ein erfreuter Schrei, als Rui in der Luft baumelt, bevor sie beginnt, sich abzuseilen.

Für sie und Michael ist dies erst der Anfang des Abenteuers. Im Bauch der Höhle müssen sie noch mehr Seilarbeiten verrichten.

Nach einem kurzen Spaziergang durch ein Labyrinth aus Stalaktiten wird Michael in die Dunkelheit hinabgelassen. Die Führer fegen mit Fackeln durch das Gebiet, beleuchten den Bogen über uns – ein Netzwerk von Höhlen – und strahlen dann das Licht in die engen Passagen darunter, wo sich einst ein Fluss durch den Fels gegraben hat.

Dahin gehen wir. Die Führer müssen hart arbeiten, um die Seile in Position zu bringen.

„Ich bin kein Mensch, der viel Sport treibt“, sagt Michael und seine Worte hallen in der Höhle wider.

Dies ist der Höhepunkt des zweiwöchigen Urlaubs des Paares aus Shanghai in Guangxi, die Art von Urlaub, nach der sie sich während der langen Covid-Lockdowns in China gesehnt hatten. „Diese Art von Tourismus ist im chinesischen Internet immer bekannter“, sagt er. „Wir haben es gesehen und fanden, dass es ziemlich cool aussah. Deshalb wollten wir es versuchen.“

Videos der Erdfälle in Guangxi gingen in den sozialen Medien viral. Was für junge Menschen eine unterhaltsame und mutige Leistung ist, ist eine dringend benötigte Einnahmequelle in einer Provinz, die erst kürzlich aus der Armut befreit wurde.

In der ungewöhnlichen, aber atemberaubenden Gegend von Guangxi gibt es nur wenig Ackerland, und die bergigen Grenzen erschweren den Handel mit dem Rest Chinas und dem benachbarten Vietnam.

Dennoch kommen die Leute wegen der Aussicht. Unberührte Flüsse und die hoch aufragenden Karstgipfel von Guilin und Yangshuo im Norden ziehen jedes Jahr mehr als eine Million chinesische Touristen an. Fotos vom nebligen Guangxi haben es sogar auf den 20-Yuan-Schein geschafft.

Doch nur wenige haben vom Dorf Ping'e gehört, der den Dolinen am nächsten gelegenen Siedlung. Aber das ändert sich.

Bruder Fei sagt, dass ein stetiger Besucherstrom das Schicksal einiger in Ping'e verändert. „Früher war es sehr arm. Wir begannen mit der Entwicklung des Tourismus und es brachte viele Vorteile. Wie damals, als die Autobahnen gebaut wurden. Wir waren wirklich froh zu wissen, dass wir hier etwas so Wertvolles haben.“

Es gibt jedoch Bedenken, dass die Einnahmen aus dem Tourismus die Anforderungen der wissenschaftlichen Forschung übersteigen könnten.

Etwa 50 km von Ping'e entfernt haben Entwickler die ihrer Meinung nach höchste Aussichtsplattform mit Blick auf Dashiwei, das zweittiefste Erdloch der Welt, gebaut. Touristen können 500 m tief in diese „himmlische Grube“ blicken.

„Wir sollten solche Lebensräume besser schützen“, sagt Dr. Lina Shen, eine führende Erdfallforscherin mit Sitz in China. „Dolinen sind Paradiese für viele seltene und gefährdete Pflanzenarten. Wir machen weiterhin neue Entdeckungen.“

Durch die Untersuchung von Dolinen wollen Wissenschaftler auch herausfinden, wie sich die Erde über Zehntausende von Jahren verändert hat, und die Auswirkungen des Klimawandels besser verstehen. Mindestens ein Erdloch in Guangxi wurde bereits für Touristen gesperrt, um einzigartige Orchideenarten zu schützen.

„Eine Überentwicklung könnte enormen Schaden anrichten. Wir sollten ihren ursprünglichen ökologischen Zustand beibehalten“, sagt Dr. Shen und fügt hinzu, dass die Lösung darin liege, ein Gleichgewicht zu finden.

„Heißluftballons, Drohnen für Luftaufnahmen und geeignete Wege zur Beobachtung aus der Ferne könnten es Touristen ermöglichen, Dolinen aus der Nähe und aus der Ferne zu betrachten und dabei so wenig Organismen wie möglich zu stören.“

Bruder Fei widerspricht nicht und besteht darauf, dass es „klare Regeln“ zum Schutz der Dolinen und ihrer Inhalte gibt. Für ihn sind sie ein wertvoller Fund, der sein Leben verändert hat. Heute ist er einer der qualifiziertesten Kletterer Guangxis und ein renommierter Führer sowohl für Touristen als auch für Wissenschaftler, was ihn „sehr glücklich“ macht.

Während wir durch üppige Wälder innerhalb des Erdlochs wandern, deutet er auf eine Klippe über uns. Er sagt uns, wir sollen zurückkehren, wenn es regnet, um die Wasserfälle zu sehen, die an der Seite herabstürzen. Es lohnt sich, wiederzukommen, versichert er uns.

Rui und Michael werden angeseilt, während sie sich gegenseitig ermutigen, sich weiter in die Höhle abzuseilen. Unter ihnen ist nur ein schmaler Abgrund sichtbar, der von einer Fackel beleuchtet wird. Es ist alles, was von einem Flussbett übrig geblieben ist, der Auslöser für die Entstehung dieses Erdlochs.

„Wir müssen diese Freude mit dem Schutz dieses Ortes in Einklang bringen“, sagt Michael und schaut sich um.

Er lächelt, als er langsam abgesenkt wird und in der Höhle verschwindet.